經歷了數天的旅程，他最終都順利抵達城鎮的外圍田園附近。
為了發掘真相，特約記者半身人約瑟．史萊登堅持要在這寒冷的冬季下，披上陳舊但依然保暖的紅色天鵝絨披風，背着沉重的皮製大背包，獨自走到孤兒院附近的城鎮去探過究竟。
這個故事的一切，緣起於一次對當地政府帳目報表的調查。
史萊登發現，在這些帳目當中，有一份關於一間由當地政府、商會和部分皇室成員資助的孤兒院「希望之家」的帳目有一點不尋常。其收支數目不平衡之餘，物資記錄也完全不正確。再經他深入調查過後，史萊登亦同時發現，「希望之家」每年被領養的孩童，比入紙申請領養孩童的家庭數目還要多。
史萊登走進城鎮，風雪也吹得越來越大，暴風雪似乎開始要颳起來了。他遠望城鎮中央有個較高的位置上聳立著一座小型教堂。在這漫天風雪的天氣下，史萊登隱約地看見就在教堂的正門方處，一個男人向他慢慢揮着手，示意史萊登走過去。
這位在小教堂門外等候着他的正是當地教會的老神父卡西米。老神父早就收到了史萊登的來信提到他今天的到來。寒風凜冽，老神父依然在教堂門外恭候着他的到來。
史萊登欄柵地走過教堂前的幾步階梯就來到教堂的正門前。與老神父在教堂門前互相點過頭，也沒有說半點話，他們就速速的走進教堂內。這個小鎮的教堂並不算太大，但建築保養似乎沒有一點馬虎，整個教堂的風格看上去就知道是百多年前的矮人傑作。
鐵盆上的柴火燒得噼啪作響，卡西米神父端上了一杯香甜溫暖的蜜糖綠茶。茶杯飄逸著幽幽的茶香，就像魔法般瞬間洗刷掉了史萊登身上的疲勞。但茶香依然沒法化解教堂內沉重氛圍。
史萊登禮貌的自我介紹過後，就向神父開始查詢關於孤兒院的一切，而他從神父口中得知一個讓他感到錯愕的消息，原來在數個月之前，定時向孤兒院運送物資的獵人發現，山上的孤兒院已經人去樓空了。
「那麼，孤兒院平時是如何與你們接洽聯絡呢？」
「一直以來，我們都是書信往來的。」
「書信？誰來送信呢？」
「每一兩個月左右，就會有人將這些可憐的孩子經這裏送上山上。」卡西米神父從手上的長柄煙斗吸啜了兩口煙。
「呼……還有的是，大概每個月有一兩次，會有一些從城市裏來的醫護人員經我們這裏前往孤兒院去。這些人回程的時候，就會把孤兒院的訊息或是要求傳遞給我們。」
「孤兒院是由誰來打理的呢？」
「雖然我們為他們提供物資多年，但我們對孤兒院內部的事並不太過了解。只知道孤兒院是由帕爾頓夫婦一起管理。我對他們兩夫婦的印象不是太過深刻，跟他們見面已經是大概好幾年前的事了。」
「就只有兩夫婦管理一整座孤兒院？」
「我不確定，但是這也不出奇。孤兒院又不是旅館，孩子們會被訓練到懂得照顧自己，年紀較大的也會照顧年紀小的。所以孤兒院照常理就是不需要太多額外的工作人員。而且就像我之前所說的，城市裏應該間中還有一些後勤人員定期上山協助他們呢。」
「所以說，神父你有到過孤兒院去？」
「當然是有的，大概是三四年前的事吧。」神父沉思了一瞬間就接着說：「啊……不，兩年前我好像也有去過。原因我記不起了，但那一次我是跟隨專責運送物資的獵人一起上山的。嗯……老人家的記性不太好，事情應該是這樣吧。」
「那個運送物資的獵人是誰？他住在哪裏呢？」
「他是個矮人，大概在五六年前來到我們這裏的。以矮人來說，他的年紀也不少了，不過對比我們人類，他看上去還比我年輕呢。」老神父輕聲放笑了幾下：「哈哈，據他自己說，他曾經是一位冒險者。現在年紀大，要退休了，就來到我們這裏附近的森林裏生活。他沒有住在城鎮裏面，像他這種經驗老到的獵戶會自己住在山上。大概一兩個星期左右，他就會走到城鎮來補給和販賣他的狩獵物。」
「一個人住在山裏頭？」
「對啊。孩子，別看小矮人在野外的生存能力啊。」
史萊登沉默地整理了一下思緒，嘗試把話題返回到孤兒院上。
「神父你剛才說到，孤兒院已經人去樓空了，是嗎？孤兒院事前沒有通知你們嗎？」
「沒有。」卡西米神父語氣沉穩地說：「突然就這樣關閉，我們當然感到詫異。而且，回想近這幾年，我們眼見送往孤兒院的孩童一年比一年多，但他們向我們購買的物資卻沒有增加呢。收留了那麼多孩子，他們會走到哪裏去呢？城市那邊做決策的真的讓人找不着頭腦。」
「孤兒院有向其他地方採購嗎？神父。」
「嗯。」神父呷了一口茶就繼續說：「怎麼可能呢孩子？方圓數十公里內，除了我們這個小城鎮之外就沒有別的聚居地了。這些慈善機構會願意額外花錢，找到外頭購買物資嗎？我們送上去的物資多年來從沒有被打道回頭，沒有投訴。而且孤兒院使用的都是基本的生活所需，又不是貴族皇室要求的那種貨，我們一直都應付得來喔。」
已經人去樓空？史萊登低着頭，他的思緒糾結着：走了那麼久，原來最後都是倔頭路。
面對住手上那杯甜美的蜜糖綠茶，飄逸出的茶香煙霞在空中互相糾結着，彷彿就是他的思緒一樣，毫無方向。兩人都沉默起來，教堂內變得異常地安靜。
突然間，大門傳來「平嘭」一聲巨響！
這下嚇得史萊登差點把手上的茶杯都倒在大腿上。他回過神來，望向教會大門，他看見一個粗獷健碩的矮人男子把教會的大門推了開來。他一隻手頂着教會的大門倚靠着，一邊急速地喘着氣，而外頭的風雪還呼呼吹進來。
「神父！嗄……神父，這下不好了！你要出來看看。」
有什麼東西可以讓一個壯健的矮人嚇得這樣裙拉褲甩呢？史萊登和卡西米神父自然反應般的互相瞄了一眼之後，就急腳拔足走過教會的大門前。他們披上自己的披風，跟着這個矮人走了出教堂外。
雖然風雪有點減退，但強風依然。那個被嚇壞的矮人就在史萊登和卡西米神父旁邊指向左邊遠處，力竭聲嘶地嘗試蓋過風聲說：「那邊！草莓田的那條路上啊！」
在矮人手指著的方向不遠處，是一片被大雪覆蓋的農田。這兩塊農地中間，是一條通往小鎮中央，已被大雪覆蓋的泥路。而就在這條雪路上，在這個漫天風雪的環境下，竟然有一個穿着泥黃色襯衣的小身影，赤着腳在這個鋪滿大雪的道路上，大步大步的，撐開雙臂，扭動身軀，不斷地踩在厚厚的雪上用力前進着。
奇怪的是，小身影走過的地方都有其他村民在旁，而其他村民彷彿對他戒心滿滿，也有些看得他就變得一臉驚訝。村民們不但沒有上前幫助他，而且就只管站在旁邊看着，而且有一些村民還退後了幾步，慌張地奔跑了入屋，彷彿就像看見惡魔降臨似的。
「嗨！發生了什麼事！你們的慈悲都被風雪吹走了嗎？先把那個孩子帶入旁邊的旅館去啊！」卡西米神父一邊大叫著，一邊跑出教堂外的道路上，就站在那個小孩將會走過的路徑上。
史萊登跟着神父身後，那個矮人也跟着。他們三人就站在小鎮中央鋪滿大雪的泥路上，看着小身影越走越近。
大雪開始減退，小身影逐漸靠近，史萊登跟卡西迷神父似乎開始明白到，村民們為什麼都會作出這些奇怪反應。
「啊！不！聖光在上！」神父不由自主地驚叫了一聲。
他們迎來的不是一個普普通通，需要幫助的窮苦農村小孩，而是一個被削光了頭髮的孩童！孩童身上只穿着亞麻質地的泥黃色襯衣，這件破爛的襯衣蓋過他的膝頭，而且沒有穿上鞋子。
「那是孤兒院的制服啊。」旁邊的矮人低聲地說。
「什麼？」史萊登還想確認自己是不是聽錯了！孤兒的制服？神父不是說了幾個月前，孤兒院已經人去樓空嗎？
風雪再度減退一些，那個小孩亦走得都越來越近。史萊登和卡西米神父最終迎來的這一幕恐怖畫面，相信是他們在這一輩子都不會忘記。
小孩已被削光了頭髮，性別難辨，然而在她身上穿着的那件亞麻襯衣，被風吹得貼近了她剛開始發育的胸脯，估量她是一個人類歲數大概八到十歲左右的年輕精靈女孩。
而這個可憐的精靈女孩，臉上卻掛上了讓人難以置信的神情。
她雙眼無神，眼皮卻撐得大到眼珠都快掉掉出來。耳垂和頸部位置都青筋暴現，左邊的精靈長耳朵缺失了一半，手腳亦有幾處新舊的傷痕。而讓他們震撼的，是女孩臉上掛着的那個毛骨悚然笑容。她嘴角兩邊就像被鐵釘固定住一樣，撐得大到差不多臉頰一樣闊，口水都在嘴唇邊結了冰，龜裂的雙唇不斷顫抖。
無論怎樣的形容，這都不是孩子應有的表情。史萊登當下心想到的，就是這個女孩一定是被附了魔！
當女孩走近前方卡西米神父旁邊的時候，已經跪在地上，敞開雙臂，等候着女孩走過來的老神父就一手把女孩緊抱起來，口中不斷念念有詞，高聲頌出禱文。似乎史萊登心裡想到的，老神父已經一早想到。
「聖光之名！你這惡魔！立刻給我遠離這個女孩！」
縱使女孩已經被神父抱緊了，但她的步伐和動作卻沒有改變。她不斷有節奏地扭動身軀，擺動雙臂，而且呼吸有力，喉間不斷發出低沉而響亮的嗄嗄呼吸聲響。雙腳依然大踏步地在地上摩擦，彷彿完全察覺不到神父的存在，仍想繼續一直向前走動，而女孩腳邊的積雪已經開始染紅。
對着這個難以解釋的畫面，聽住卡西米神父不斷念念有詞的禱文，史萊登在下意識中，在那個為求探知真理的動力驅使之下，他作了一個深呼吸，嘗試上前靠近這個讓人心寒而慄，又惻隱不顧的女孩。
就在史萊登來到神父旁邊時，女孩突然兩手一伸，抓住了史萊登的衣領，女孩抓着他的力度比一個成年人還要猛。史萊登被這一下突如其來的動作嚇得向後倒在地上。
而女孩不斷顫抖的嘴唇之間，傳來令人心寒而慄的微弱聲線，她在說：「爸爸……爸爸不要走……」
隨着女孩說出這句說話之後，她的動作亦開始緩慢地停了下來，抓着史萊登的雙手亦隨之垂下。就這樣，這個可憐的精靈女孩就倒在卡西米神父的懷裏。
被這一幕嚇得驚惶失措的史萊登，在他還呆坐在地上的時候，村民已經把那個昏迷了過去的女孩抱到旁邊的旅館去。
從一次普通的帳目調查開始，查探到「希望之家」這間孤兒院的存在，接着就是孤兒院的混亂帳目，和領養記錄的問題。直到現在，親自來到雪山下的城鎮，從神父口中得知一堆關於孤兒院的可疑資訊。而現在，還身歷了這一幕既讓人毛骨悚然，又難以解釋的奇怪事件。史萊登作為一名專業的記者，他開始隱隱約約感受到，「希望之家」背後必定存在着一些須要讓人發掘出來的真相。
「嗨！孩子！」卡西米神父用手掌重重的拍到他肩膊上：「你還好嗎？」
終於回過神來。史萊登被神父拉了一把就站了起來，他輕拍身上的灰泥和污雪，向着神父報了一個答謝的微笑。
「你還要繼續調查嗎？」
「是的神父，嗄……」史萊登喘了一口氣，就雙手叉腰靦腆地說：「難道神父你確定就只有這個女孩一個人嗎？」
陽光從逐漸推卻的烏雲罅隙中打在他們兩個身上，瞬間一絲的溫暖彷彿就像上天給他們的鼓勵。卡西米神父聽得史萊登這樣說，就回報了一個微笑。老神父在這個混沌的時代，已經很久沒有見証過這樣對正道這麼堅定的話語了。
天色變得晴朗起來，他們兩人不約而同地望向那個女孩走過來的方向。在他們前方盡在眼簾下的，是一大片彷彿瀰漫住一股陰霾，覆蓋着的杉木林和起伏不定的雪山峻嶺。史萊登知道，災難的起源——這一切的秘密——就在這些讓人震懾的高山背後。
「但接下來的，都不是我一個人可以處理……」史萊登輕聲地說：「不過，我知道應該找誰來幫助我們。」
