槍聲劃破天際，幾隻鸕鳥倉皇飛起，水面泛出陣陣漣漪。
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潟湖中泊著數艘淺底小船，每艘船坐有四人，船尾一名是舵手，兩名船伕划船，船中持槍尋找獵物的，便是參與今日狩獵比賽的貴族男子。
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梅特伊夫人坐在可俯瞰整個潟湖景觀的看台上，品嚐有苦橙汁調味的烤鱒魚，搭配波絲卡氣泡酒，一邊側耳傾聽鄰桌仕女的對話內容，猜測誰是今日的贏家。
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冷不防的，一個身影閃過來。
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「看來，一切事物都在您的掌控之下呢，夫人。」瓦爾蒙子爵躬身，等待梅特伊侯爵夫人伸出合作愉快的友誼之手。
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梅特伊夫人卻只是冷冷地瞅著他。
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「你來，是準備好要給我下次交易的情報了嗎？」
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「這是當然，不過……」瓦爾蒙深鎖眉頭，故作誇張的困惑姿態，「在此之前，我對您給我的支票金額有些疑問。」
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「七百達克特幣，」梅特伊夫人翻了翻白眼，「我的經理人必然已和你分析過每一筆收支，莫賽尼格的一萬幣扣除必要支出，包含西西的衣飾、賄絡僕役的小費等等，還有甚麼問題？」
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「這個，有一項收入未被列於清單上。」瓦爾蒙抓了抓梳得油亮的頭髮。
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「哪一項？」梅特伊夫人挑眉。
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「公爵曾贈送西西小姐一對所費不貲的鑽石髮叉，那禮盒還是由我親自遞送的。」瓦爾蒙以手勢比劃出禮盒形狀。
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「噢，是有那項東西，」梅特伊夫人往後靠向椅背，「我將它列在必要支出之下。西西曾提出要求，說願意付費買下那對髮叉，但我決定讓她無償留下，莫賽尼格離開以後，她傷心欲絕。我想，你應該不會反對一個飽受心碎之苦的女孩，得到一點物質上的安慰吧？」
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「那是當然，很合理的安排。」瓦爾蒙笑得有些勉強。
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「很高興我們可以達成共識，現在，給我下一個人名。」梅特伊夫人這才正眼看向瓦爾蒙。
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「佩德羅 · 奧爾索伯爵如何？」瓦爾蒙堆出滿臉笑容，反覆搓握手心。
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「那心狠手辣的銀眼惡魔？」梅特伊夫人倒吸了一口氣。
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瓦爾蒙則是靜靜欣賞這個名字所帶來的戲劇效果。
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奧爾索祖輩由私掠起家。
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由於大西洋新航路開啟，奧爾索家族以武裝艦隊保護商船為名，獲得威尼斯議會簽發的私掠許可證，到了海上，他們公然掠奪船隻、走私違禁品，行徑與海盜無異。在累積大量財富後，與貴族世家聯姻，從而擠身上流階級。
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如今奧爾索家族除了七艘艦隊，還擁有慕拉諾群島上的葡萄園和釀酒廠，藉此長期壟斷葡萄酒輸出到伊斯蘭各國的貿易線，成為威尼斯城邦最富有的家族之一。
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佩德羅 · 奧爾索伯爵本人更是聲名狼藉，負面傳聞不斷。他曾在半個社交圈面前，與圖瓦伯爵因細故爭執，轉眼便以手杖打斷對方雙腿，還有人在托斯可尼目睹，他先是近身追擊當地一名鄉紳，然後從背後開槍將人射殺。更有離職的僕役口傳，佩德羅在莊園的獵場中，豢養一大群狼犬，若有人不順他意，他便會將人趕進獵場，任憑狼犬撲殺撕咬。
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梅特伊夫人喝了一口氣泡酒，緩過氣來。
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「像奧爾索這樣冷血無情的人，會為女人動真心嗎？」她問。
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莫爾蒙放聲大笑，「夫人，這裡可是威尼斯城邦，紙醉金迷的慾望之城，他和你我一樣都是凡人，怎麼會沒有情慾？」
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侯爵夫人嗤之以鼻。
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「就算他對女人仍有慾望，不過就是缺個情婦，對男人而言，情婦可以換，這樣的男人沒那麼好拿捏。」
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「不盡然，威尼斯有著無數熱愛醜聞的貴族，成天窺探他人陰私，想要拿捏某人，只要掌握他的弱點即是，」莫爾蒙笑得開懷，「就像那不苟言笑的康比尼伯爵，平日一本正經，但他有個不為人知的癖好，就是喜歡養牛蛙，他在屬地林間闢了一漥泥巴池，裡頭養了無數的牛蛙，這群牛蛙不受控地繁殖，數量多到蔓延至屋內，某日僕役為伯爵夫婦打開餐盤銀蓋時，發現裏頭擠滿了活生生的牛蛙，嚇得夫人當場暈倒。您瞧，這等難言之隱，可不就是拿捏人的利器。」
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「說的是，」梅特伊夫人被逗樂了，不禁笑出聲來，「那麼，你聽過奧爾索有麼難言之隱？」
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「我曾聽幾名酒友私下低語，奧爾索曾在酒後失言，」莫爾蒙瞇著眼，故作神秘地放低音量，「他說，他想要一名，唯命是從，永遠離不開他的女僕。」
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梅特伊夫人難掩驚訝，「現今的僕役都是雇約制，契約到期就會離開，除非，是買斷的奴隸，他想要一個奴隸？可是 …… 威尼斯是禁止蓄奴的！」
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直到上世紀末，威尼斯都還擁有地中海最龐大的奴隸市場，唯利是圖的威尼斯商人會蒐購、甚至綁架年輕力壯的斯拉夫人，販賣到埃及和伊斯蘭各國。最後惹怒了羅馬教廷，明文禁止威尼斯人豢養奴隸，但是人口販運仍在不為人的角落中進行。
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「或許，是他殘忍的天性所致，只有被豢養的奴隸，才不會想逃離他。」莫爾蒙回道。
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「太荒謬了，不行，我不答應，碰上這樣的人，我的女孩會有性命危險。」梅特伊夫人提高聲量。
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「夫人，我，身為您最謙卑的僕人，只是建議，您可以加以思考片刻，」莫爾蒙緩緩地說道，彷彿對這整套說詞他蓄謀已久，「奧爾索家族非常富有，又控制著海上交通，以現今時局，掌握船運，就如同掐住整個歐洲半個命脈。」
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梅特伊夫人陷入沉思。
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如今歐洲各國在新思潮的衝擊下，平民階層蠢蠢欲動，貴族和教廷人人自危，在她的故鄉法國，憤怒的平民甚至攻進象徵皇權的凡爾賽宮，歐洲皇室人人自危，只要有人引燃導火線，勢必引發社會階級革命，一發不可收拾。屆時，海上運輸會成為貴族避禍的迫切需求，若是可以拿下奧爾索，進一步掌握海上通道，就如同大權在握。
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侯爵夫人來回思索，最終有了決定，她還是無法抗拒權力的誘惑。 她看向莫爾蒙，說道：「我可以帶給他一個奴隸，但是我要預留一筆救急金，若是我的女孩面臨性命危機時，這些錢必須助她逃脫。」
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「夫人的設想十分合理。」莫爾蒙回答。
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「這筆帳會記在必要開支之中，」梅特伊夫人眼中透出少有的遲疑，「只希望奧爾索不像傳聞中的那樣瘋狂。」
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