金鑾殿中，燈火通明，乾平帝穿著明黃龍袍，身居高位，面色平靜，目光卻不怒自威，他眸光掃視過眾人，一隻手伏在龍椅扶手上，一點一點地撫著上頭鏤雕的龍鱗。
大皇子慕明笙及三皇子慕明禮並列於殿中最前端，各站一方，微妙的氛圍充斥在彼此之間，似是下一瞬就要擦出火花。
慕明笙站在一側，他容貌俊美，唇角卻是向下延展，眉宇間流露著一股無形的威壓，紫茄色的官袍拖長及地，將那份生人勿近的氣勢添了極致。
而慕明禮則穿著青緺袍服，眉目柔和，唇邊帶笑，讓這壓抑的氣氛稍稍緩和了下來，卜太傅站在他身後，微低著頭，手持象牙笏板，緊壓著眉頭，像是在思索著什麼。
殿中詭異的凝滯片刻，都在等著誰先開口。
而後卜遺靖先向前站了出來，他向乾平帝拱手行禮，朗聲道：「陛下，三皇子殿下如今已及冠，臣以為，殿下正值冊封太子之時。」
不料話音才落，和大皇子一樣身穿深紫官服的內閣首府跟著站了出來，他同樣拱手行禮，「陛下，臣有異議。」48Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDqKJ8VWY9U
他宏亮的聲音迴盪在殿中，眼神輕掠過前頭的慕明禮，道：「臣認為，三皇子行事優柔寡斷，恐不宜擔當這太子之位。」
此言一出，眾臣譁然，有幾人已經細聲討論了起來，試圖窺探前頭兩位皇子心中打算，可等了半天，兩人卻始終氣定神閒，不動如山，似乎適才的一番話如同蚊蚋鳴聲，不值一提。
見殿內眾人有了動搖，那首府語氣越發堅定：「而大皇子行事果斷，心思縝密，若是由他來擔當此大任，日後大臨，必定繁榮昌盛！」
「不然。」又有人開口，「依禮，三皇子才是這太子之位最合適人選，」刑部尚書道：「他為皇后所生，血脈正宗，文韜武略，」他看向內閣首府，意有所指，「殿下並非優柔寡斷，凡事深思熟慮，總比衝動行事要來的好。」
「你……！」
刑部尚書繼續駁斥，「況且，三皇子自幼便跟著卜太傅學習帝法，大皇子不懂這些事，又如何能繼此大統？」
內閣首府卡了殼，一時之間竟也說不出話。慕明笙側近，太常寺卿見狀，不甘示弱，連忙道：「臣覺得首府大人方才那言有理，冊封太子這種國家大事可不是兒戲，三皇子行事的確瞻前顧後，顧慮太多，上位者，如此舉棋不定，家國遲早日暮途窮。」
殿內氣氛一時僵持不下，群臣各執己見，爭鋒相對，慕明禮垂著眸不動聲色，慕明笙則越過朝臣看向他，心中想法在明顯不過。
「三皇子雖為正統血脈，」一位臣官出了聲，語氣略帶不滿，「然而，臣始終認為大皇子行事更加果決，此位交於他最為合適，且大皇子先天領悟本就過人，此時再學帝法也不遲。」
直至這時，乾平帝才緩緩抬了眼皮，視線掃過眾臣，環視一圈後落在了慕明笙身上，隨即卻又撇開，他沉聲道：「冊封太子，並非一朝一夕之事，事關大臨將來，國家大事，本就需審時度勢，事事未可知。」
卜遺靖開了口，沉悶蒼老的嗓音傳了出來：「陛下，三皇子為我所授，他是否能擔任此位，沒有人比我來的更清楚。」
他眸光凌厲，直直刺向那內閣首府，「程大人，自古以來就沒有非皇后之子繼任太子一說，如此，是否可以算是對歷代君王的不敬。」
「陛下，這般僭越禮法，是可忍也，孰不可忍也？¹」
其實在場所有人心中皆清楚，慕明笙要比慕明禮更得乾平帝喜愛，卻也曉得，身為帝師的卜遺靖一言一語在皇帝心裡有多重份量。
果不其然，只聽乾平帝長歎口氣，略帶惋惜之意，「是了，太傅將其一生全傳了明禮，於情於理，都應是他來入主東宮。」
「諸卿可有異議？」
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夜色朦朧。
「主子，咱們究竟是要去哪兒阿？」胡霄牽來了雪狐，林淮憶正抓著生肉喂那海東青，胡霄看著翎鳥喙上的鮮血，沒忍住打了個哆嗦，林淮憶眸光一撇，嗤笑了聲。
胡霄沒懂，只覺那笑瘮人，怔怔地問了聲：「主子？」
「怕血？」林淮憶挑了眉，把最後那點生肉塞進了翎的嘴裡，然猴展開臂膀，讓牠飛向天際。
「怕血還來當近衛，你就應該隨父親留在雁北，乖乖掃你的馬廄。」
胡霄摸了摸頭，「嘿」了兩聲，「也不是怕，就是……主子，你為何總是喂鷹吃生肉？而且血都沒乾，看著嚇人。」
「新鮮阿，吃生肉長得快。」。林淮憶擦著手，淡定自如，「我若沒記錯，你爹在雁北是專門培養這群海東青的吧，他沒教你嗎？」
「咳……」胡霄心中想著：大抵是教了，但自己貪玩，沒細聽。
他將話題繞了一圈，最後回到最初的問題：「備馬去哪？」
「依你上次說，那葛語生被錦衣衛所傷，你不放心，連夜去了他家中看看？」
胡霄回憶了一遍，不解地點點頭，不解地點點頭，「是阿，主子，可是又出了什麼事？」
林淮憶又問：「自出事那日，他已經多久沒來校場了？」
胡霄摸著下巴，想了想，答道：「五日。」
「你引路，」林淮憶上了馬，「去他家中。」
胡霄開口就要攔，「不是主子，您要幹什麼！他家中可還有個妹妹要養，見不得這般……」
胡霄兀自停了，因為林淮憶症回過頭看著他。
那眸光冷冷的，似是一把懸在頭頂上的利劍，隨時都能掉下來刺向他，胡霄這下徹底不敢說話了，他跟在林淮憶的時日不多，不懂得察言觀色，只知自家主子脾氣不好，常鎮的他不敢多話，只見林淮憶收回了目光，道：「見不得什麼？難不成我還能殺了他？還不快上馬，淨耽擱我時間。」
胡霄跳上馬背，引著路，葛語生家裡頭也不遠，就座落在慈光寺旁，駕馬一柱香的時間就到了。
對比慈光寺的瓊樓玉宇，葛語生的木屋就顯得更加蓬門蓽戶，也不知道為何會選擇此處闢屋。
胡霄先下了馬，將馬繩固定好後又牽了雪狐過去，林淮憶看著已經發霉毀爛的門板，推了進去。
「誰！」一道稚嫩的女孩嗓音傳入林淮憶的耳裡，屋裡昏暗，也沒點燈，靠著門外那點微弱的月光，林淮憶才看見了那女孩。
不知從何處得來的刀，被那女孩緊緊揣在手裡，她微微顫抖著，見來人不答又喊了次，「你是什麼人！」
「哈啾——」才剛進來的胡霄打了個噴嚏，他咕噥著：「霉味也太重了，我這鼻子可受不了。」
他低著頭，往前走，沒忍住又嗆了一聲，不曾想這一嗆就撞到了林淮憶。
胡霄「阿」了聲，「對不住主子，沒點燈我沒注意到您。」
那女孩聽見了這聲音，明顯頓了一下，她愣愣地試探道：「霄哥哥？」
「小海棠？」胡霄聞聲看了過去，輕聲安撫，「小海棠，是霄哥哥，你點個燈好不好？」
葛棠仍保有戒心，抓著那刀不放，取了火摺子緩緩移動到燭台旁，點燃燭心，房內瞬間亮了起來，林淮憶也看清了女孩的面貌，跟著明白為何取單名「棠」字。
女孩右臉上有一大片的胎記，從唇角一直蔓延到了眼尾，像是一朵盛放的海棠花。
胡霄從林淮憶身後移了出來，來到葛棠面前，他蹲下身，與女孩平視，葛棠眼中充滿猜疑，她任由胡霄撫摸她的頭，等著胡霄問出那句：「海棠，你哥哥呢？」
她平靜地道：「不見了。」
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註¹：出自《論語．八佾》
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