秋意漸濃，草原上翠色漸褪，正是遍地枯黃時候，察合台又夢見愛子木禿堅。
自木禿堅四年前戰死范延堡，便不時闖入夢裡，卻每回都不願久留。察合台使盡了力將他抱緊，卻教他悄然掙脫。他追出帳外，奔到雪中，那少年卻騎上了馬，回首翩然一笑，旋即隱於天地間。察合台再追再喚，已尋不著愛子身影。他到底那裡去了？若他已魂歸長生天，怎還在夢中流連？若還在人世，怎還不回他身旁？察合台在夢中一路狂奔，直至天地皆白，茫茫不見盡頭；陣陣狂風暴雪，隨之將他淹沒，除了幾行淚痕，甚麼也留不住。
如此思憶千日，雖然他表面不動聲色，哀傷卻有增無減。他只盼將夢中少年留在身旁，卻苦苦不得其法，連見著同愛子年紀相若的少年人，心中亦不禁隱痛。
不知怎地，今日這夢格外真實。木禿堅似乎真回了魂，這回也不急著離去，流連在他懷裡，雙手抱著他背，久久不願鬆開。察合台來回摩挲他背，輕喚他名，不禁哽咽。木禿堅卻忽地失笑，雙唇輕點他面頰。他父子臨別前夜，少年心中萬般不捨，卻說不出口，亦化作這般一吻。
察合台心頭一震，幾又落淚，忽然心生妄念：若這少年同他融為一體，可否不再分離？他白日掌管禮札律法，夜裡卻暗起邪念。綺夢荒唐，教他不禁遲疑，輕嘆一聲，放開了木禿堅。倒是木禿堅站直了身子，隨即除了暖帽，解開衣袍，兩眼直勾勾盯著察合台，笑道：「阿爸，我亦已為人父。阿爸所想所求，兒還不明白麼？」
察合台錯愕間，正要擁那少年入懷，突然聽得一陣吵鬧，雙臂抱了個空。他無名火起，隨手抹淨淚痕，起身披了皮裘，怒喝道：「是誰在外頭喧鬧？」帳外是他三弟窩闊台的使者，畢恭畢敬道：「二殿下息怒，小人奉三殿下命，送長子貴由來二殿下處。」
他一聽是貴由，當即面色一沈。那使者隨即領了個藍袍少年進帳，兩人對察合台行了禮，貴由便喚道：「二伯父。」察合台問：「方才是你在亂叫？」貴由辯道：「二伯父，方才有人挑釁侄兒，侄兒才訓了他兩句。」察合台見他毫無悔意，當即拍案而起，喝問：「你當這是你家？你阿爸遣你來做甚？」貴由才知理虧，頓了頓道：「阿爸遣我來陪二伯父，以慰二伯父喪子之痛。」
察合台一聽這話，更是怒不可遏，一手掐住貴由脖頸，吼道：「你也配來陪我？你也配替我的木禿堅？」使者驚道：「殿下息怒⋯⋯」察合台打斷他話：「滾！」那使者見狀，雙腿發軟，瞄了貴由一眼，倉皇退了出去。
貴由也想逃走，故作喘不過氣，邊掰開他手邊道：「二伯父息怒⋯⋯」察合台見他掙扎，五指鎖得更緊，教他喚不出聲，又道：「怎麼息怒？木禿堅好不容易來我夢中，卻教你驚得消散了，你要如何抵罪？」貴由被遣到此處，本就不情不願，莫名遭了劈頭蓋腦一頓罵，更是不忿，竟盯著察合台雙眼，吃力擠出一句：「阿爸不想見到我，才將我送來此處。反正我無家可歸，若二伯父嫌棄，掐死我便是。」
察合台一聽這「死」字，竟漸漸鬆了手。貴由雖驕橫無禮，好歹是個鮮活的少年人，又是他愛子從弟，怎忍心親手處死？面前少年著了一領蒼藍辨線袍，正是夢中愛子衣著，教他不禁妄念再起，慾火重燃。
貴由今年正好二十，正與木禿堅陣亡時相若，可他未經征戰，稚氣未脫，似十四五歲模樣。他不知察合台意欲何為，看那眼神時而兇狠，時而慈愛，越來越怕，只想掙脫。察合台一把抓住他雙肩，湊到他面前狠狠道：「既然你來替木禿堅，便將我方才的夢續上。」話間一手揪住貴由衣襟，另一手摸到他腰間，將他革帶解了，丟到地上。
貴由不及驚呼，只覺身前一涼，已教他掀開了衣袍。察合台雙臂探進他衣裡，攬住他背輕撫。貴由不知所措，雙手不知往何處放，不禁問：「二伯父！這是怎⋯⋯」察合台埋首在他肩頭，打斷他道：「叫阿爸。」貴由咬了咬唇，似乎明白察合台所思所夢，低聲道：「阿爸。」
他這一喚，似乎真化作了那天之驕子。他的從兄木禿堅長他六歲，俊逸非凡，騎射皆精，人人說他是長生天贈禮；而貴由自幼多病，不時頭痛昏厥，個個嫌他是累贅，不願同他親近。偏偏木禿堅常將他帶在身旁，教他射獵，與他一同策馬。貴由累了，木禿堅便陪他歇息。若貴由受了旁人欺侮，只去木禿堅處哭。每回木禿堅同他一齊坐在矮坡上，輕撫他背，聽他哭訴，從無怨言。
貴由十二歲時，木禿堅隨成吉思汗遠征，臨行送他一副羊拐。貴由也想回贈隨身短刀，木禿堅卻婉言謝絕，只著他好好保重，豈料竟是訣別。那副羊拐一直在他枕畔，他從不準旁人碰，為此遭了幾個弟弟不少嘲弄。木禿堅走後，他再不曾同人交心。如今被察合台當成愛子攬在懷中，禁不住又想起故人。
察合台雙手微顫，在他胸背遊走，臉埋在他頸側，似在低泣。貴由心裡明白，失了如此少年英傑，心痛當是自然；若他有日戰死，他阿爸可會這般傷痛？那木禿堅是金，他貴由不過是塊鏽鐵。他有何德何能，敢有此等奢望？不如自欺欺人一回，裝作二伯父的愛子，由他好生愛惜。
耳畔察合台喘聲漸重，貴由雙手搭上他肩頭，又喚了聲「阿爸」，往他臉頰親了親。察合台心火更盛，掐住貴由下顎，雙唇堵住他口。貴由只覺一陣暈眩，瞬間天旋地轉，似教他吸走了魂。察合台生怕夢醒，抱緊了貴由，把他按到榻上，同他合為一體，卻聽貴由慘呼一聲，將他美夢撕了個粉碎。察合台這才頓悟，狗尾豈能強續貂？於是不再憐惜，抓住他腰猛送。貴由哭得上氣不接下氣，連呼「阿爸」求饒；察合台卻掐住貴由咽喉，不準他再出聲。
貴由先是吃痛，再是麻木，最後任其擺佈。他也哭不出聲，任由察合台將他蹂躪糟蹋，呆望穹頂垂淚，似躺在范延堡廢墟中，肉身被野狼撕扯，漸漸噬了個乾淨。
過了許久，察合台才肯放開貴由。他隨手抄起貴由的夾襖，抹去身上白濁。貴由痛得合不攏腿，卻不想教察合台發覺，忍痛坐起身穿衣。察合台起身理好衣衫，邊往外走邊道：「貴由，拾掇妥了，便去照料我孫兒不里。」貴由呆望他背影，不知該喚「阿爸」還是「二伯父」，茫茫然應了一聲「是」。
察合台繫妥腰帶，取了弓箭，回頭望了望貴由，冷冷拋下一句：「誰也替代不了木禿堅。」
