( 1 )
亞克努抱著雙膝，縮在籠子的角落，馬車裡一片漆黑。她甚麼也看不到。只能感覺身體隨著路面顛簸起伏。
她全身上下都好痛，尤其是肩膀和下體。
當時她抱著襁褓中的弟弟躲在床底下，看著那群穿著鐵衣服的人衝進屋子，持矛刺穿了父親的胸膛，血染紅了掛在牆上的獸皮大衣。那人將矛尖無情地抽了出來，任由父親的屍體倒在地上，接著把哭叫著的母親壓在桌上。
她摀著嘴巴，強忍住自己喉中的哽咽，恐懼就像冰雪般凍結了她的血管，令她不停打顫。那些男人的皮膚毫無血色，連眼睛都是凍原般的淺藍。她將弟弟的臉往自己的胸前壓去，祈禱他不要發出任何聲音。
然而那群圍著餐桌的暴徒卻突然大笑起來，嬰兒抖了一下，受驚大哭，下一秒亞克努就被人從床底拖了出來。她被壓到餐桌邊，被巨大的衝力震的低下了頭，卻剛好對上仰躺在桌面上母親的眼。她的瞳孔放大，嘴角滲出血絲，眼睛眨都不眨。
亞克努咬緊下唇，落下淚來，原來那群男人是在嘲笑母親的死。
她身後的男人把她的雙手往後一扭，挺動腰部，將她的肚子抵到桌緣上。她大聲慘叫，仰起身體，死命扭動想逃離可怕的痛楚，卻看到在餐桌的另一端，其他男人正用長矛的尖端挑著她弟弟的屍體。
嬰兒肥短的四肢被銳利的刀鋒切落，掉到地上，連他的頭都被削成碎片。直到他們腳邊只剩一團不成人形的肉塊，他們才拋下手邊的武器，朝亞克努走來。
亞克努全身脫力，兩眼空洞無神，任由暴行加諸於身，這些男人一邊蹂躪她，還一邊用她聽不懂的語言嬉笑，最後他們把像死屍般癱軟的她拖到門外的馬車前，丟到車上窄小的正方形鐵籠裡。他們關上鐵籠的門，她立刻昏死過去。
當她悠悠轉醒，發現自己身處在一片黑暗中。她羞恥憤怒的想死，發狂地撕咬、撞擊自己的身體。她頭上腫了一顆大包，兩邊下臂、鎖骨處以及舌頭上各有兩處齒痕，她流了些血，但很快就止住了，只留下些微的暈眩感。後來她總算冷靜下來。世上每件事都是有理由的，她現在命不該絕。
她摸黑在籠子一角找到了水，摸起來似乎是盛在一個木桶子裡，雖然有些異味，不過足以讓她過活，之後她就一直待在水源旁。
她不明白，自己已經失去了一切，她真想不到自己還有甚麼活下去的意義。或許她會一直被關在這裡，就這麼獨自餓死……不、不會的。亞克努將頭靠到膝上，嘗試讓自己的思緒更清晰一點，他們沒有殺她，還為她準備了水，現在還把她放在馬拉的獸車上。
他們想讓她活著……雖然不知目的為何，說不定是想把她養作玩物。想到這她抖了一下，手臂上起滿雞皮疙瘩。總之他們一定會開門，不管是要「使用」她，還是給她賴以維生的食物，她的肚子餓的咕咕作響，像是有把刀在裡面繳著一般，只靠水她撐不了多久。
她按耐下疼痛，放緩呼吸，待在原處。她要保留體力，忍到有人開門的時候。只要門一開，她就會朝門外的人直竄過去，咬穿他的喉嚨，就像獵狗扯斷野兔的頸項一樣。她的意識全靠這股恨意苦苦支撐。她在腦海中一遍又一遍的想像那個畫面，很快她就感到身體熱了起來，四肢又充滿了力量。
她知道自己之後會遭到怎樣的對待，但起碼她不是毫無抵抗。也許這就是祖靈讓她繼續活下去的理由。
一秒、兩秒……亞克努在心裡數著，她不知道自己還要再這裡獨自一人待多久，數秒能讓她按耐下焦躁的心緒，將力量集中到體內。她像一張拉滿的弓般繃緊神經、蓄勢待發。車子的顛簸和因飢餓襲上的暈眩感偶爾會讓她忘記自己數了幾秒，這時她就重新計數。
終於，她聽到了門打開的喀拉聲。
她立刻奔了出去，奮力朝光源一躍，張嘴咬向籠外男人的咽喉，卻被對方抬手擋下。男人只穿了襯衣，她的牙齒深深陷入對方手臂的肌肉裡，血腥味頓時溢滿口腔。
男人慘叫出聲，大力甩手。亞克努向後飛了出去，重重落回鐵籠內，從男人的右前臂上扯下一大塊肉。她縮在冰冷的木板上，用盡最後一絲力氣，將口中的肉塊吐了出去，不甘心的流下淚水。
男人不會死，頂多只會失掉一條手臂，她最後的反撲毫無意義。
四周充斥著叫囂、怒罵聲。突然頭皮傳來一陣劇痛，一隻帶著皮革手套的大手抓著她的長髮，將她垂軟的身體從地上扯了起來，向籠外拖去。
(2)
大聖堂中，希爾達跪在主神赫默斯的神像前。天窗撒下日光，將她的金髮照得閃閃發亮。
她是帝國最年幼的公主，自幼深居宮中，在司祭的教養下成長。她熟記所有禱詞，精通女紅，從未落下一次晨禱。她只穿素衣，當其他貴族女孩爭奇鬥艷、相互攀比時，她則是請求父皇一次次佈施城中的百姓。大司祭時常讚揚她的美德，她僅是回以謙遜一笑，將所有榮耀歸於諸神。
過完十五歲生日，剛脫下孩童配戴的卡托掛墜，希爾達就向皇帝提出想要周遊各地作為她的成年禮物。她領著三十艘大船，上面載滿了黃金、白銀、乾糧、美酒、橄欖油和牲畜，從首都的哈魯扎克港出發，順著夏天的東風，一路到東方的耶克那爾。船隊在沿途的港口停泊。每到一個地方，她便將船上的物資發給民眾，並傾聽人民的煩惱。
正值夏末，船隊在耶克那爾等待海風轉向。此處是帝國邊陲，雖已皈依諸神，卻還是擺脫不了蠻族的習性。這裡的成年男性會以貝殼提取出的色素作為染料，在手臂上紋上漩渦狀的圖騰，也有鬥雞、鬥蟋蟀、甚至令獵犬、狼、巨猿等猛獸相鬥的習俗。
這裡在數百年前曾是遙遠的東方陸地與西邊沿海聚落交易的中介站。西方的白銀和東方精製的手工藝品在此地交匯，令這座城市繁榮一時。各種珍奇異獸也跟著貿易傳了進來。就連希爾達看到城市外圍倒塌的異教神殿時，都忍不住暗自驚嘆古人手工之精細，翡翠石柱上刻著精細的人像，規模可比皇室的夏宮。聽說之前建物上面還鑲著金銀，只是年歲久了，有價值的金屬都被刮走了。希爾達不住禱告，祈求諸神原諒她對異教透露出的欣賞之情。
初秋，城裡的人突然吵雜起來，說去探查北方荒原的騎兵們回來了。他們帶來了金銀和皮毛，同時還有數十匹馬，與前幾次行動的收穫並無不同，真正引起人們騷動的令有原因。
希爾達派人去查看，得到的回報令她心頭一涼，士兵帶回了一名女孩。
隔天，她把市長招到住所，問了墾殖的詳情。聽到士兵對當地居民的屠戮時，她不住皺眉：「這不是諸神的道路。」
「殿下，他們是異教徒……他們不敬神，只會像野獸一般咿咿嗚嗚，也不會說人言。」
「派遣傳教士用諸神的教誨感化他們才是正道。你們也曾經偏離正軌。」
「……他們和野獸沒有區別。殿下，您必須瞭解，種族之間是有差別的。像皇室所屬的安提斯亞人一系，天生就比其他種族強壯聰明，因而最早領受諸神的教誨。帝國邊陲的阿卡席克、米多奧撒以及我所屬的艾斯夏等族，雖比其他部族稍晚領受諸神的祝福，但我們商業發達、有文字、有農耕、有法律，確實有接受教化的慧根。東方諸國也多屬此類。但北方山谷裡的野人……他們沒有語言，沒有文字，像野獸一般居無定所，衣衫襤褸。明明同屬這個地區的古老居民，卻無法發展出先進的文明，這只能歸咎於天生的缺陷。他們與我們的差別，就和人與獸的差別一樣。因此要求我們照聖典上對待人的方式對待他們，是不合理的。」
「除了那個女孩外，還有其他北方的居民在這座城裡嗎？」
「沒有，目前成功帶回來的只有那名雌性。」
「我想見她。」
「這……她是個野人，什麼都不懂，會衝撞殿下。」
「把她帶來。」
兩個小時後，市長領著一名女孩，又出現在她面前。
她的皮膚呈深褐色，烏黑濃密的黑髮披到胸前。她似乎不懂禮節，直勾勾地盯著希爾達。
希爾達望進女孩的眼。她的眼神銳利，全身緊繃，像受驚的鹿一般。當希爾達自躺椅上站起身，走向女孩時，她見到女孩臉上閃過一絲慌張，卻抿緊了唇，硬生生將往後傾的身體拉了回來。
看來她對現場壓抑的氣氛有所感受，克制住了逃開的本能。雖然未經教化，但她流露出的確實是人的情緒，希爾達下了決心：「我要帶她一起回去。」
(3)
見過金髮藍眼的女人後，亞克努的生活發生了巨大的變化。她被接到一座巨大的建物中，住在一處整潔的小房間裡。每天都有人為她送飯，照料她在連日毆打下累積的傷處。
起初她很警惕，畢竟抓走她的團伙中有不少人和女人一樣是金髮藍眼，但時間一久，她也逐漸放鬆下來。女人每天都會過來，給亞克努帶來新的東西，並讓她重複一些單詞，幾天下來，她明白女人口中的音節即是她手中物品的名稱。她漸漸聽得懂女人對她說的詞彙。
一天，女人對她說：「我們。上去。船。」
她想起了過去的遭遇，頓時臉色慘白，她知道船是會駛向遠方的，不知道女人會把她運到哪裡，到了當地，會不會又變得像那些將她擄走的人一樣？
女人似乎察覺了她的情緒，握住了她的手，輕聲道：「安心。我們。一起。」
啟程的那天，她看到烏鴉在港口上方盤旋。烏鴉是祖靈的信使。牠們是懶惰者死後的化身。必須永世勞動，穿梭於地上和星河彼岸，將人們的請求傳達給祖靈。
她盯著遠處的鳥群，在心中祈求航程一切平安。
在船上的日子裡，女人和她同寢共眠，她又學了更多詞語，已經能和女人進行日常的對話。被擄走時遭到的對待時常令亞克努惡夢纏身，風浪大的時候，她也時常因暈眩而痛苦不堪。這時女人總會抱住她，讓她跟著唸一些語句。
「偉大的諸神啊……」
「偉大的……諸神……嘔……」
「請憐憫祂們的子民……」
「請憐憫祂們的子民……噁……」
若是亞克努暈的太厲害，女人便會一個人唸，久而久之，亞克努也將這些話記了下來。
「唸這些是做什麼的呢？」一天亞克努忍不住問。
女人微微一笑，答道：「是為了讓靈魂得到救贖。」
那天女人和她說了偉大的神祇、豐饒的天之國、懲罰罪人的地獄。亞克努茫然地握住女人的手。她對這些詞彙似懂非懂，可女人溫柔的眼神直刺飽經磨難的女孩心中，令她願意跟隨她的話。
(4)
過了兩個月，船隊回到了皇都。
站在街道兩旁的居民熱烈地迎接公主乘坐的馬車。亞克努坐在公主身邊，一臉詫異地看著車窗外的人潮。
見狀希爾達忍不住輕笑道：「瞧，外面的人都是在歡迎我們呢。」
亞克努搖了搖頭，悶聲道：「我很害怕，殿下。我從沒見過這麼多人。」
「沒事的。」她將發抖的亞克努擁入懷中，一面想著：真是可憐的女孩。
回到皇宮，她讓人把亞克努安頓在客房。接著前往祈禱室。她跪在神像面前，在心中默禱。不通人情的化外野人，只是看到人跡便顫抖了起來。她會請最好的神學家帶她研讀聖典。負責教育公主的女官將會指導她女紅、馬術、禮儀和讀寫。
諸神的寬容一定能感化這名少女，令她走上正途。希爾達明白自己會遇到很多質疑，但她會笑著忍受一切。那些人不知道諸神有多寬厚。當少女成為他們的一份子時，所有人都將讚嘆信仰的偉大。
(5)
亞克努坐在房間的書桌前，手邊放著厚重的詩集，逐字抄寫頁面上的小字。
站在她身旁的女官開口：「妳學得很快。看看妳的字跡，誰想得到三個月前妳連一個字都不認得。」
亞克努臉上一紅，有些害羞地道謝：「謝謝妳，女士。」
「上次讓妳背的長詩都記下來了嗎？」
「都記下來了。」
「阿斯德爾的父親是誰？」
「多里塔，他在第三十二節向敵將報上名號的時候有提到父親和祖父的名字。」
「真了不起！難怪殿下會對妳另眼相看。」
「殿下對我很好。她是個好人。」
「可不是嗎？我是她小時候的貼身女官。許多人都說她的寬厚是裝出來的，但我能拍胸脯保證殿下從小就有一副慈悲心腸！她八歲時曾在窗邊撿到一隻受傷的雛鳥，她花了整整三個月照料牠，直到牠能飛向藍天。之前曾有一名乞丐因人潮推擠跌到她的馬車前面，她非但不怪罪，反而親自扶起他，給了他充足的麵包和酒。下人犯錯，她也從不動怒。若是受到其他人的頂撞，她也未曾回過嘴。這是她打出生就有的天性！她簡直是跌落凡塵的天使！」
「我也是這樣認為的。」亞克努放下筆，露出真誠的微笑。
課堂在兩人的閒聊中結束了。之後亞克努回到客房，躺在床上稍作休息，等待僕人送晚餐過來。突然有人敲響了房門：「亞克努，妳在嗎？」
亞克努立刻從床上跳起來，一把拉開木門。
「殿下。恕我儀容不整……」亞克努低下了頭，她現在知道公主是偉大的人。「殿下」一詞並非本名而是敬稱。
希爾達擺了擺手，說：「無妨，是我臨時決定要過來的。陪我下局棋吧。」
「是。」
隨行的僕從拿出棋盤。這是一種叫卡什爾棋的遊戲。棋盤上畫有工整的正方形格子，上面放著拿著不同武器的小巧人像。每種人像皆有獨特的移動和攻擊方式。若是將後方的將官消滅，便能取下一局的勝利。
一開始亞克努總被這些規則搞得暈頭轉向的，但公主不時會找她下棋，說這對鍛鍊智力很有幫助。幾個禮拜下來，她已發展出了許多戰略。這次她先用戰車沖散對方的步兵，再用弓手和矛士將守衛將官的重甲兵引開。最後把握敵方大空的一瞬讓騎兵上前直取將官。
希爾達似乎有些錯愕，呆望棋局半晌才對亞克努微笑道：「妳學的很快。」
「新手運而已。」
「天啊。妳真的是天才！」希爾達突然兩眼放光。
「殿下？」
「妳越來越像一名帝國人了。『新手運』可是道地的安提斯亞語。誰教妳這個詞的？」希爾達拍了拍亞克努的肩，臉上滿是喜色。
「我是從書上看到的。我的家鄉也有類似的說法，初獵打到的獵物總是比較大隻……」
「妳的家鄉?」
「是的。和這裡的人不一樣，我的族人不養家畜，是靠打獵維生。也有種小米，只是沒有這邊的人種的多……」
「亞克努。」
「是？」
「妳已沐浴在諸神的光芒下，妳是帝國人，這裡就是妳的家。」希爾達嘴角的弧度不變，眼中卻閃過一絲銳利的異光。亞克努不由得噤聲，低下頭去。希爾達牽起了她的手，與她十指交扣。春天的陽光灑落到兩人身上，她們聊了鳥兒的新巢和新開的花朵，又給彼此看了近期刺的繡畫。
希爾達離開後，亞克努捲起上衣的袖管，露出紅腫的前臂。她穿不慣希爾達給她的絲綢和絨質衣服。過於輕薄的衣料常搔得她的皮膚麻癢不堪。她曾請希爾達讓她穿麻質衣服，卻被對方一口拒絕。
「忍耐一下，御醫會幫妳開藥。聖典上說衣料以絲綢為貴，以麻為賤。明明有條件使用絲製品卻選擇穿麻衣，是不合宜的。」
殿下是好人。她供我吃住。如果不是她，我早就死在耶克那爾了。亞克努抓著自己的右臂，泛著紅點的皮膚被指甲撕扯開來，滲出了血絲。這裡和她的家鄉很不一樣。石造的房子，人畜酸臭的汗味交雜。樹木的葉子都是橢圓形的，會開五顏六色的花，不似她看慣的針狀葉林。
一隻烏鴉停到她的窗臺邊。亞克努盯著黑鳥粗糙的羽毛，抿緊下唇。家鄉的族人已經死絕，她是祂們唯一庇佑的對象。說不定這些信使正是跟著她橫越大洋，才來到了這片陌生的土地。
她閉上眼，請求烏鴉飛上高空，跨越群星，將她的請求帶到祖靈的居處。
(6)
清晨，希爾達被窗外的雷聲驚醒。她下了床，吃了一塊放在床邊的起司，將雙手交疊在胸前，祈求掌管雷電的父神之女平息怒火。
夏天是安提斯亞的雨季。各地水災不斷，蚊蟲和疫病肆虐。大雨已經下了三天，她奉獻了數隻羔羊到神祇的祭壇上，卻不見成效。天有異相便人心惶惶，貴族和神官們都急於找出令女神如此憤怒的原因，不少流言將災情歸責於公主收留了一個異教徒。
她搖鈴叫來侍女，用對方捧來的水洗了把臉，她現在一天只吃一餐，把剩下的俸祿都捐了出去。
又是一聲雷鳴，希爾達出了臥房，穿過長廊，到了亞克努的房門前。見門內透著微弱的火光，她敲了敲門，輕聲道：「亞克努，是我。」
房門被打開了。亞克努看起來很是詫異：「殿下？您怎麼醒著？」
「雨聲太大，妳不適應這種天氣，所以來看看妳，昨晚睡得好嗎？」希爾達問道。未等亞克努回答，她就從對方佈滿血絲的雙眼中得到了答案。
亞克努搖了搖頭，說：「我睡不太著，一直打雷。」
「明天不用上課了。睡一會吧。」希爾達牽著亞克努的手，將她領到床邊，讓她躺下。她坐在床沿，哼著輕柔的曲調，用大拇指在女孩的手背上畫圈。許是經不住整晚沒睡的倦意，亞克努很快就睡了過去。
確認女孩熟睡後，希爾達將手移到對方的腰部，掀開背上的衣料，露出生滿濕疹的肌膚。
亞克努一直穿不慣貴族的服裝，夏天的濕熱又惡化了病情。希爾達小時候曾生過幾次疹子，都是在兩個禮拜內痊癒，但她仍深刻記得患處麻癢難忍的感覺。亞克努的濕疹已經生了三個月。御醫開的藥膏都沒有效，她的肌膚似乎比常人敏感，之前只是被蚊子叮一口就起了柑橘般大的腫包。希爾達嘆了口氣，將衣料放回原處，亞克努卻突然皺起眉頭，發出囈語。
亞克努一向睡不安穩，御醫說她久病不癒也和她心裡積鬱有關係。剛見到亞克努時，她全身傷痕累累，希爾達不難想像她以前的經歷。她揉開對方緊皺的眉間，在女孩額頭上落下一吻。
和那些只看得到世俗之利的貴族不同，她知道耐心一向是聖典推崇的品德，飽受磨難的羔羊只是需要更多時間，只要假以時日，女孩一定會打開心扉，展現諸神的榮光。
(7)
亞克努跪在神殿的祭壇上。石造的地板上積滿了暗紅的血垢，將她的裙子染上點點紅斑。安提斯亞人有向神獻祭家畜的習俗，他們會焚燒牛羊的血和骨，割下來的肉則製成肉乾，在宗教聚會上分發給信眾食用。
獻祭對亞克努來說是全新的概念，她的族人依託祖靈。他們是祖靈的血脈，孩子理應得到父母的關愛，他們不需要做額外的事來討取祖靈的青睞。
最近希爾達一直和她強調接受血紋、皈依諸神的好處。她提到永生、提到諸神的光、提到心靈的充實祥和。亞克努曾問過她：「接受血紋後，我還能向祖先祈禱嗎？他們不是神明……」
希爾達沉默半晌，回道：「不行。妳必須完全依托諸神。但諸神帶給妳的，將會比妳失去的多。」
「我能在天堂見到自己的家人嗎？他們雖然沒有皈依，但他們不是刻意違反諸神訂下的法則，他們都是好人……」
「……妳不會見到他們。沒有諸神的指引，人是不能進入天堂的。」
帝國國教沒有名字，他們自認是世上唯一正統的信仰，因此將自己的信仰稱為正教，其他信仰統稱異教。
樹葉轉黃後，空氣中滿是收成後燃燒麥稈的味道。亞克努的雙眼發腫，連日流著鼻涕。來到帝國後，她的身體每況愈下，先是疹子和腫包、再來是乾咳或鼻涕。雖然只是微小的病痛，但長期累積下來，卻也一點一滴地消耗著她的精力，前天夜裡，她咳嗽到深夜，甚至吐出了綠色的腸液。意識矇矓間，她趴在床上，幾乎昏死過去，卻不敢把眼皮闔上。
她怕一入睡，就再也無法醒過來。
今天早上，希爾達親自幫她洗漱更衣。打理好一切後，她握住亞克努的手，眼裡滿是懇求，輕聲道：「妳會得到新的族人。只要接受血紋，所有帝國人都將成為妳的同伴。我會保證妳一輩子不愁吃穿。」
亞克努盯著地板。她的生命已猶如風中殘燭，對此她沒有怨言。自從希爾達將她從劫掠者手中救下的那一刻起，她的命就不是自己的了，可現在希爾達要的是她的靈魂。她讀完了整本聖典，總算看到了希爾達眼中的世界，希爾達是出於好意，她是真的相信帝國的神可以拯救每個人的心靈。她憐憫亞克努，認為她是需要被開導的化外野人，她所依託的祖先則是荒野間的邪靈。
亞克努見過純粹的惡意和暴行，卻不知善意也能刺傷一個人的心。她從希爾達的掌心中抽回手，藉口說要倒水來喝，轉身走到了房間的另一端。
夜咳讓她缺乏睡眠，精神恍惚，她渾渾噩噩地被帶到神殿，跪在神像前。司祭站在她面前，唱起了禱詞。有位神官牽了一隻羊羔過來，另一位神官將木碗放在羊身前的地上。
司祭從腰上取出了一把小刀，他一手蒙著小羊的眼，另一手用刀劃開了牠的喉嚨。神官將掙扎的羊羔按到地上，喉嚨湧出的血全流進了木碗裡。司祭將刀遞給身旁的神官，轉頭面向亞克努，說：「亞克努。」
「是。」
「妳願意接受諸神的教誨，成為我們的一份子嗎？」
她撇開頭，這才注意到臺下站滿了人。他們身著華服，多半是身分顯要者。貴族們面無表情，眼神卻如利劍般刺向亞克努，令她不禁打了個冷顫。司祭突然握住她的手腕。他的力氣很大，掐的亞克努的前臂發紅，染血的指尖在她的肌膚上留下印痕，她將視線轉回他身上。
男人又問了一遍：「妳願意嗎？」
她的手臂開始泛紫，疼的她眼眶泛淚。她點了點頭，喃喃道：「我願意。」
司祭鬆開了手，將指尖伸進裝滿羊血的木碗裡。亞克努顫顫地閉上眼，讓對方在自己的臉上畫下血紋的圖樣。
(8)
血紋過後，亞克努生了一場大病。她發了三天的高燒，希爾達守在她的床邊，看著她在被褥裡輾轉不休。
她本以為血紋會讓一切變好。人們會與她交好，她會在帝國落地生根，與諸神的連結則會治好她的心病。
燒退之後，亞克努整日臥床，每天只有下午是醒著的。在她醒著的時間裡，希爾達都待在她身邊。
一天亞克努望著遠方的山丘，感嘆道：「這邊的樹真奇怪，有些會掉葉子，有些葉子會轉黃，有些整年是綠的。」
「妳家鄉的樹林是怎麼樣的？」
「整年都是綠的，即使下雪也一樣。」
「那邊會下雪？」
「會積到腳踝那麼深。」
「那要怎麼種東西？」
「都是夏天種，冬天吃乾燥的種子。」
亞克努又和她講了播種的流程和收成後舉行的慶典，還和她解釋這些習俗的由來。
希爾達微微蹙眉，她應該要打斷亞克努，不讓她講這些異教的東西，但她隨即注意到女孩蒼白的臉上泛起了血色。回憶過去的生活能提振亞克努的精神。而病患的精神狀態是康復的關鍵。
病情的惡化很可能是因為倉促的皈依。亞克努還是個孩子，心智尚不堅定，只要能恢復健康，她有數十年的時間能研習禱詞和聖典，長久下來，她一定會打從心裡愛上正教。當務之急是讓她擺脫病魔，於是希爾達在一旁靜靜聽著。
事與願違，隨著天氣轉冷，亞克努又發了三次高燒，之後她連下午都是神智不清。冬末某日，希爾達去了亞克努的房間，發現女孩正倚著床頭，眼神清明。她立刻奔到床邊，問道：「妳好一點了嗎？」
「我覺得頭腦清醒很多，身體也變輕了不少。」
「我讓他們換了新藥，這次終於有效了。」
亞克努看向窗外，說；「話說最近都沒看到烏鴉。」
「冬天種的是馬鈴薯，地上沒有穀物吃。牠們可能到其他地方覓食了。」
「我以前很常向烏鴉祈禱。」
「嗯？」
「我們相信烏鴉是祖先的信使。牠們會往返人世和祖靈居住的地方，將人們的祈求傳到星河的另一端。」
希爾達撇過頭去，說：「妳現在不需要牠們了。妳已領受了血紋。」
當天深夜，亞克努停止了呼吸，大司祭為她舉行了帝國傳統的火葬儀式。
黑煙自柴堆中裊裊升起，周圍的神官開始唸起禱詞。根據帝國的信仰，火葬的煙是人的靈魂。煙會脫離肉體，朝著諸神所在的天國飄去。
昨天還呼吸著的女孩，今日已變成一陣輕煙。希爾達看著柴堆中央的餘燼。
比起俗世的生命，靈魂的純潔更加重要，不讓亞克努繼續接觸異教的事物，是為了讓她在天之國保有一席之地，可她心裡的一角卻不住低語：也許她該告訴亞克努烏鴉春天就會回來。當農人播下麥種時，烏鴉會循著食物，盤旋在城外的農田上。如果她這樣說，說不定亞克努就願意等。要是能熬過冬天，回暖的氣溫會有助於她康復。
當她第一次領著亞克努踏入皇城的大門時，她以為這條路的末端會有榮耀、信仰和救贖。可她現在只感到胸口破了一個大洞，止不住的寒意和空虛自心窩滲出，灌入四肢百骸，令她久久無法釋懷。
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