不久後，四人抵達城門——
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晨光初露，城門口的人流逐漸多了起來。守衛站在門邊，漫不經心地檢查著來往行人的證件，隊伍中夾雜著準備出城的冒險者和入城的商旅，氣氛顯得平靜而有序。
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輪到盧卡斯一行時，守衛懶洋洋地抬起眼，隨手示意：「獵人？例行檢查證照，登記一下。」
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盧卡斯將獵人證照和人民證遞了過去，笑了笑。
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「麻煩了，快點搞定吧，我們還有事呢。」
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守衛接過後，迅速掃了一眼，隨即點頭：「沒問題，登記完就可以走了。」
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就在這時，幾名身披斗篷的蒙面人從城外走來，緩步靠近城門。為首之人聲音低沉沙啞：「我們是早歸的獵人，請讓我們進城。」
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守衛一如往常接過對方遞來的獵人證照和人民證，簡單翻看後點頭。
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「證件沒問題，進去吧。」
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盧卡斯無意間瞥了一眼對方的獵人證，神情微微一滯。他皺了皺眉，抬頭望向為首之人，突然開口：「尼克？你怎麼在這？什麼時候回來的？」
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為首的蒙面人微微一頓，似乎愣了片刻，但很快低聲回應。
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「嗯，剛回來。」說罷，他頭也不回，直接帶著人繼續向城內走去。
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盧卡斯注視著他們的背影，眉頭輕蹙，神色間透著疑惑。
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艾菲注意到他的異樣，擔心的詢問，「怎麼了？你認識剛剛那幾個人嗎？」
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「那個為首的人……是我朋友尼克的樣子。」盧卡斯沉吟著說，目光追隨著那幾名蒙面人遠去的方向，「但總感覺有點奇怪，尼克以前不是這麼冷淡的人，見到我連句玩笑都沒說。」
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「可能是累了吧？」蓋伊隨口接道。
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「或許吧。」盧卡斯勉強笑了笑，語氣並不輕鬆，接過守衛遞來的證件，轉頭對眾人說：「走吧，別耽擱太久，進森林再說。」
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眾人默契地點點頭，隨即快步朝城門外走去。風吹拂過石板，帶起一陣細微的沙沙聲，四人的背影漸漸沒入清晨微涼的霧氣之中。
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約略一個時辰後，城內附近的森林內……
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清晨的薄霧彌散在樹間，朦朧中透著幾分陰冷。空、盧卡斯、蓋伊與艾菲四人悄無聲息地穿行在林間，周圍時不時傳來幾聲不明的低吼，隱藏在陰影中的生物在窺伺著闖入者。
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「這片林子外圍的本源怪物不算麻煩，但也不能掉以輕心。」盧卡斯低聲叮囑，視線掃過不遠處的灌木叢。
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話音未落，幾隻體型如狼般大小的怪物從暗處躍出，身軀泛著微弱的藍光，像是某種能量正在它們體內流動。
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「低階本源怪物。」蓋伊一眼便辨認出牠們的特徵，神情淡然，彷彿只是例行公事。
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「別大意！」艾菲迅速揮手，念動咒語，手中的刀刃閃爍起一道白光，伴隨著一聲輕響，一道水色的防護屏障攤開，將四人籠罩在內。
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蓋伊則大步向前，揮舞著沉重的巨盾，朝最近的一隻怪物砸去。伴隨著鈍器撞擊骨骼的聲響，怪物哀鳴一聲倒下，但其他幾隻並未退卻，反而更加兇猛地撲向他們。
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「盧卡斯，這些怪物可比想像中更兇。」艾菲輕哼一聲，迅速將第二個咒語念完，幾根水柱從地面竄出，瞬間吞噬兩隻怪物的腿，將祂們牢牢固定在原地。
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盧卡斯嘴角勾起一抹笑意，手中長槍一揮，炙熱的火焰隨著槍鋒呼嘯而出，瞬間將狼隻燒成灰燼。
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「少抱怨，這些只是開胃菜。」他輕描淡寫地說道。
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空則敏捷地閃過一隻怪物的撲擊，匕首在半空中劃出一道寒光，準確地割開牠的喉嚨。隨著最後一聲慘叫，低階怪物全部倒下，森林一時間重新安靜了下來。
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空收回匕首，長舒了一口氣：「還是有點不適應揮刀呢……」
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盧卡斯笑著拍拍他的肩膀：「現在只是熱身而已，等下可還有你累的！」
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艾菲一邊收起法杖一邊瞥了一眼地上散落的晶體：「這些低階怪物身上的能量殘留得還算完整，回頭或許可以換點小錢。」
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蓋伊見錢眼開，露出爽朗的笑容。
「哈哈！這樣的戰鬥才算有意義！」
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「別高興得太早。」盧卡斯掃視著前方幽深的樹林，眼中閃過一抹警戒，「真正的挑戰，還在後頭。」
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四人交換了一個眼神，整頓片刻後，再次踏上了深入森林的旅途……
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隨著四人一步步深入，森林的氛圍越發詭譎起來。原本只是淡淡浮動在空氣中的薄霧，現在像是有生命般，緩慢而堅決地向四周蔓延，將整片林地籠罩在一層模糊的白色之中。霧氣不只是遮擋視線，還帶著一種說不清道不明的壓抑感，彷彿整座森林都在屏息，靜靜注視著他們的動向。
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空停下腳步，皺起眉頭，眼神警戒地掃視著四周：「奇怪，剛才還不時能聽到一些動靜，怎麼突然安靜了下來？」
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「不是安靜，是……過於安靜了。」艾菲低聲回應，握緊了法杖，咒語已在唇邊隨時準備出擊。
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盧卡斯站在最前方，手中的長槍微微垂下，但目光銳利如刃。他察覺到了不尋常之處，周圍那些應該蜂擁而至的本源怪物，此刻卻異常地躲藏起來，像是懼怕某種無形的威脅，不敢再靠近一步。
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「牠們……在害怕。」盧卡斯的聲音低沉，透露出一絲不安，「牠們不會無緣無故躲起來，前面一定有什麼。」
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「更強的東西？」蓋伊的語氣少了幾分輕鬆，多了些凝重。他緩緩將巨盾抬高，護在身前，目光緊盯著霧氣深處的黑暗。
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四周的樹木變得愈發高大，枝葉交錯，像巨獸盤踞的軀體，錯綜複雜的陰影在霧氣中晃動。那些看似平靜的樹幹上，隱隱透出一道道細微的裂紋，仿佛森林本身正在悄然注視著闖入者。
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「小心點……」艾菲輕聲提醒，腳步放得更輕，試圖不驚動什麼。
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突然，空鼻尖捕捉到一股微弱而詭異的氣味。那味道淡淡的，像是潮濕的腐朽，又帶著一絲甜膩，讓人下意識感到不適。他側過頭，低聲向一旁的夥伴問道：「你們……聞到了嗎？」
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「嗯？聞到什麼？」艾菲聽到空的問題，有些不明所以，她皺起鼻子，深吸了幾口氣，但還是沒有察覺到任何異常。
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「沒事……一個說不上來是什麼的味道而已……」空尷尬地搖了搖頭，把剛剛的疑問輕輕收回。
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「別在意，可能是你太緊張了。」艾菲柔聲安慰，臉上掛著一抹微笑，試圖讓氣氛輕鬆些，「這種情況很常見，沒什麼大不了的。只要蓋伊和盧卡斯一出手，咱們很快就能搞定，不用擔心……」
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然而，她的語調卻微微顫抖。雖然嘴上說得輕鬆，手卻握得更緊了些，指尖甚至泛白，顯然心底也已經被這詭異的氣氛影響。
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「蓋伊，你說對不對？」
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艾菲轉身朝著蓋伊的方向說道，試圖尋找同溫層的安慰。可是話音未落，她的眉頭就皺了起來，聲音也隨之降低了幾分：「蓋伊……呢？」
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她的目光掃過周圍，身後空無一人，蓋伊原本應該站著的位置只剩下一片薄霧緩緩流動，像是將一切掩埋了一般。
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「他人呢？」空臉色一變，快速環顧四周，緊握匕首的手心已經微微濕潤。他清楚，蓋伊不可能無聲無息地離開，尤其是在這種充滿危機的森林中。
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盧卡斯的目光依舊冷靜，但眼神裡的銳利更加明顯。他舉起長槍，朝著蓋伊消失的方向邁了一步，低聲說道：「別慌，他不會亂走的——要麼是被帶走了，要麼……」
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「不要亂說！」艾菲打斷了他，聲音裡夾雜著緊張與些許怒意，手微微顫抖，亮起了微弱的光芒，隨時準備施展咒語。「蓋伊才不可能出事，他……他一定就在附近！」
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就在這時，盧卡斯的腳步突然一頓，似乎察覺到了什麼。他微微抬手，示意艾菲和空停下。三人靜默無聲，耳邊只剩霧氣中若有似無的低語。
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「怎麼了？」艾菲壓低聲音，眼神中帶著一絲疑惑，但盧卡斯沒有回答。他的目光鎖定在前方的霧氣深處，神色變得更加凝重。
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霧氣逐漸濃厚，透著詭異的紅色光芒，隨著他們的靠近，一抹模糊的黑影漸漸浮現。盧卡斯深吸了一口氣，緩緩向前，動作輕而穩。霧中的影子越發清晰……
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「空，閉上眼睛。」他的聲音低沉，透著一種無法違抗的威嚴。
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空一怔，下意識地開口：「為什麼……」
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盧卡斯沒有回答，轉身迅速將空的頭按住，一隻手覆上他的眼睛。空雖然不解，但從盧卡斯手心的力度中感受到了一絲異樣的沉重感，便順從地閉上眼睛，不再追問。
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艾菲察覺到氣氛的不對勁，喉頭一緊，緩步走向前，卻在看清黑影的瞬間猛然停住。她下意識地吸了口氣，腳步踉蹌了一下，幾乎站不穩。
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「天啊……」艾菲低語，雙手緊緊攥住刀刃，身體微微顫抖著。
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黑影終於暴露在濃霧中，那是一具被撕裂的身體。殘破的軀幹斜靠在一棵枯死的樹幹旁，血肉模糊的胸膛敞開，地面上凝結的血跡與枯葉混雜在一起。
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盧卡斯的手指微微顫抖，但很快便穩住。他緩緩蹲下身，仔細檢視屍體的面容。即使被血污遮掩，那五官仍透出一絲熟悉的輪廓。
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他的動作很慢，但每一秒都讓周圍的氣氛更加壓抑。空和艾菲屏住了呼吸，連霧氣都變得更加沉重，壓得人喘不過氣來。當屍體的正面完全暴露時，盧卡斯的神情驀然僵住。
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那是一張熟悉的臉。
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盧卡斯怔怔地看著屍體的面容，血污與扭曲的表情讓五官有些模糊，但那張臉無論如何也不會錯。幾縷乾涸的鮮血從屍體裂開的胸膛蔓延而出，像是某種精密而殘忍的力量硬生生將胸骨撕裂開來。屍體的手臂無力地垂在地上，一張半埋在泥土裡的懷錶隱隱露出。
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盧卡斯伸出手，將其從泥濘中拎起，邊角被撕裂，顯得格外破舊。他的目光落在上面的名字與照片上，瞳孔微微收縮，手指無意識地用力握緊。
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「尼克……」他低聲呢喃，聲音裡混雜著震驚與壓抑的憤怒。
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艾菲聽到這個名字，臉色瞬間蒼白：「不可能……尼克不是剛才在門口的……」
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話未說完，她的聲音已經徹底哽住。
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「那個人……不是尼克？」
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三人頓時陷入沉寂。
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森林裡詭異的霧氣彷彿加重了這片沈默，帶著微微的壓迫感籠罩四周。莫名出現的屍體，偷走證照的神秘人，以及背後隱隱約約的陰謀……這一切的線索交織成一張無形的網，將他們牢牢困住。
