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耀眼的陽光自無垠藍天灑下，將大地裹上一層金黃，飽含濕氣的海風挾帶著炙熱拂過生意盎然的草葉，掀起一陣陣青翠的波浪。原本棲停枝椏的群鳥受燦爛的光之碎片吸引，爭先恐後地飛入空中、循著風之軌跡競速翱翔，和遠處的浩瀚相映成一幅讓旅人們暫時拋開旅途疲憊的美麗景色。
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遺憾的是，如此精緻美景卻不是所有人都有餘裕欣賞。
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「噁……嗚噁……嘔唔……」
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渺無人煙的小徑上迴盪著清晰的作嘔聲，那光是入耳就令人渾身不舒服的聲響來自蹲在路邊的少女。
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梅爾菲蘿把整張臉埋進半個人高的草叢中不斷將混雜著食物殘渣的胃液全送給大地，直到半小時後再也吐不出東西來，她才抬起頭、喘著氣、扒扒散落頰邊被冷汗浸溼的紅色髮絲，然後一頭栽倒，盯著上方搖曳的樹葉和從縫隙漏下的金光，哀悼起抵達這塊土地開始到現在的旅程。
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啊、熱死人了。
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打從歷經一個月的航行、魔法輪船接近普路菲魯時梅爾菲蘿立即有了這樣的感受。
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即使以前就常常聽旅人們說那塊深受太陽神赫利德爾恩澤的土地一年之中有四分之三的時間都像一個悶燒大火爐，高溫氣候對生活在其他較為涼爽的大陸的人來說相當煎熬，卻沒想到竟然是此等「酷刑」。
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由於暑氣難耐、加上不習慣長途航程暈船，梅爾菲蘿嚴重水土不服。踏上實地後她忍著毒辣的陽光、揮汗如雨、搖搖晃晃地移動沉動的步伐尋找可以好好睡上一覺的地方，可惜繞了幾圈只得到整個藍寶石港鎮的旅館都已客滿的消息。最後，她只好頹坐在充滿海鮮腥味的碼頭邊，用曬得發昏的腦袋苦思不用露宿野外的方法。
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幸好在變成人乾前遇到了一位好心的農夫。
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對方表示要返回北邊的村落、幾個小時就能抵達。那裡雖然比較偏僻，可旅館、餐館一應俱全，如果不嫌棄的話可以順道載她一程，於是前一瞬還在哀嘆自己怎麼如此倒楣的梅爾菲蘿登時轉為感謝命運之神的眷顧，開心地搭上便車。
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殊不知沒有多久這位善變的神祇就拋棄了少女。
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那時她躺在載滿乾草的馬車上，聽著規律的車輪轉動聲昏昏欲睡，靜謐的周圍卻突兀地響起宏亮又急促的鐘聲，哐啷、哐啷、哐啷——低沉渾厚、彷彿在催趕什麼。
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梅爾菲蘿好奇地半撐起身想詢問鐘聲的來源，不料才剛要開口就被猛然急煞而大力晃動的馬車甩出去、整個人正面撲倒在地上、跌得灰頭土臉。
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「嘶——唉唷……痛死我了……」
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覺得全身骨頭都要摔散了的梅爾菲蘿發出哀嚎、緩緩爬起來查看到底怎麼回事，一抬頭便發現農夫臉色鐵青地盯著前方的山道，接著忘記還有她這個乘客似地立即策馬掉頭、往來時方向揚長而去，毫無發言機會的梅爾菲蘿急忙追上去。
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「什麼？發生什麼事？喂、回來啊、大叔！我還沒上車、讓我上車！喂！呃、唔噁——」
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梅爾菲蘿滿頭霧水地用盡全力跟在馬車後面跑，希望農夫可以停下——無論去哪裡都好，至少不要把她丟在這種荒郊野外。只是跑了幾步後少女的胃部突然一陣翻騰、噁心感隨之而起，她只得放棄喚回背影僅剩米粒大小的農夫，摀住嘴巴衝進一旁的草叢排解就要噴發的熱流。
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早……早知道會這麼淒慘……她死也不會答應來南方大陸……
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梅爾菲蘿在反覆嘔吐的過程中，對自己在威脅利誘下所做的決定感到十分懊悔。
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「喂、大哥你看，那邊有人！」
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「好像還是個女的？」
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「嘿嘿、正好，可以撈一點去向埃維爾大人交差！」
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正當躺了一會、覺得身體狀況好轉許多的梅爾菲蘿思考著是否賭一把繼續往前走還是回頭時，五名魁梧的男人驀地從她要前往的方向現身，個個拿著武器，一看就知道不是什麼善類。帶頭的那個右眼有傷疤、留著山羊鬍的男人和同夥們交頭接耳一番後嬉皮笑臉地喊住少女。
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「唷、小妞，妳怎麼一個人在這裡？要去前面的村子嗎？不過這條路是咱們的地盤，想通過這裡話應該知道要怎麼辦吧？」
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山羊鬍男人右手扛著大刀，另一手掌心向上、四指曲起、並用拇指來回摩挲著食指與中指，看似爽朗的笑容裡帶著明顯的不懷好意。
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梅爾菲蘿聽到呼喚後拍拍身上的塵土站起身，看著堵住半條路、和盜賊有八成七像的壯漢們疑惑地偏頭、眨眨眼，寶石似的紅色眼珠再轉了一圈，最後恍然大悟地左手握拳輕捶右手掌心。
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「請各位借過？」
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「不對！這種時候說啥借過、搞不清楚狀況啊妳！」
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「呃、那……麻煩各位讓開？」
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「馬的、讓個屁！妳在耍老子嗎？老子說的是錢、錢！臭丫頭，今天除非妳有本事踩著老子的屍體走過去，不然就乖乖把所有值錢貨留下來當過路費！」
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山羊鬍男人被少女漫不經心的樣子、與不知道是真的聽不懂抑或是故意裝傻的答非所問激怒，氣得吹鬍子瞪眼、暴跳如雷，而他一發難，其餘同夥也紛紛幫腔鼓譟。
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「沒錯沒錯！勸妳最好識相點，要是真惹火了咱們，就算妳年紀還小，照樣對妳不客氣！」
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「如果不想受傷就不要反抗，也別妄想這種鳥不生蛋的地方會有人來救妳！」
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「要是沒錢的話，咱們不介意妳用身體來付！」
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「雖然姿色跟大城裡那些女人比起來差得遠了，但勉強可以接受啦哈哈哈哈！」
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男人們仗著人多的優勢又叫又跳、你一句、我一句地撂著越來越低俗的言詞，亢奮的姿態像極了森林裡那些把獵物逼入絕境後手舞足蹈的獸人，愚蠢得令人厭煩。
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聽著那些不堪入耳的話，梅爾菲蘿雖然嫌惡地皺起眉，可她沒有打斷那群盜賊們熱烈的叫囂，只是一邊開闔雙唇、無聲喃唸著什麼，一邊挪動食指，等到山羊鬍男人注意到時，少女已經在空中描出一個無形的、足以將五人都圈在一起的圓。
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「臭丫頭，妳幹什麼！」
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「幫你們完成讓別人從自己屍體上走過去的願望啊！」
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梅爾菲蘿一臉認真地回應山羊鬍男人，而話一落，絢麗的紅光隨即沿著她剛才在空中勾勒的軌跡蔓延，形成一個填滿繁複花紋與奇異文字的圖案，同時，數十顆巴掌大的火球出現在男人們身邊，霹靂啪啦地，陸續開出一朵朵豔麗的炎之花。
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「嗚哇啊——這、這什麼——？」
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「火、火球？」
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「燙——好燙啊——」
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「不要把那玩意帶過來！滾開啊你！」
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毫無心理準備的男人們抱著頭、七手八腳地閃避突來的攻擊，可他們完全被爆炸產生的強勁衝擊波和高溫籠罩，根本無處可躲，只能束手無策承受所有傷害，痛苦的嘶吼從瀰漫的煙霧中此起彼落。
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但梅爾菲蘿沒有因為自己佔上風就停手，迅速施展了下一個手段。
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「——孕育的元素，廣闊的土地啊——」
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當蘊含力量的文字一個接一個自梅爾菲蘿的口出溢出，圍著她的紅光頓時變成不遜於烈日的金光，其中一名紅髮男人聽到風中飄來的特殊語言，倒抽一口氣。
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「媽啊、妳、妳是魔、魔道士……！」
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「反應挺快的嘛！」
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梅爾菲蘿露出讚賞的笑容，非常明白對方恐懼的理由。
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魔道士，在人們的印象裡是只需唸唸咒語就能造成各種人力不及的破壞的一群人。他們力量強大、攻擊範圍寬廣，過去曾常駐戰場。魔人奴方比、赤焰魔女芙德拉、詛咒者穆凡．奇諾斯都是從戰場上脫穎而出的魔道士，其中赤焰魔女更是曾在一夜之間無預警地燒光一支數萬人的軍隊，為這個職業更添神秘色彩。
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即便戰火鮮見的近百年來，許多魔道士已經漸漸把魔法轉為應用到生活上，例如製造更換元素水晶就能持續點亮的魔法燈、利用魔法加快航行速度的魔法輪船等，透過與日常結合得到貴族或商人的資助，讓自己能夠繼續鑽研、精進技術，但也還有人活躍於各式委託與任務中，因此他們的能力仍為大眾忌憚。
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當然，即便只是個小盜賊團，山羊鬍男人也知道這些事蹟，他們多少跟魔道士交過手，很清楚魔法的威力有多恐怖。
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不過，萬事皆有其不完美之處。
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魔道士們長期將時間投入術法研究，忽略了體能鍛鍊，身手可說是比一般農夫還差，所以……
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「只要咒語沒唸完，你們這些弱不禁風的傢伙根本不足為懼！」
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不甘心因為輕敵敗給一個十來歲小丫頭，山羊鬍男人一躍而起，提著大刀三兩步衝到全神貫注施展魔法、看起來毫無防備的少女面前，打算在法術完成之前就送對方去見冥神，他深信以這樣的速度與距離，少女不可能、也沒有能耐躲過，勝利的果實肯定是屬於他的。
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但沒想到，砍向少女頸項的銀刃竟在即將吻上白晳肌膚時撲了空，梅爾菲蘿一個矮身、避免了身首分離的命運。
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「什麼？」
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錯愕的山羊鬍男人即刻調整視線方向，然而還沒看清少女的動作，腹部就受到痛擊、往後退了幾步，正好撞上也拿著武器追過來的其他同夥，一群人閃避不及，就此跌成一團。
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「實在太可惜了，我剛好不是你口中那些弱不禁風的傢伙，各位下去好好懺悔吧！」
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見男人們滑稽地滾成一顆人球，梅爾菲蘿滿意地揚起嘴角，接著一氣呵成地收回撂倒敵人的腿、後躍拉開距離、將泛著金光的掌心貼上地面，注入魔力，釋放山羊鬍男人方才來到面前就已經準備好的招式。
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土之元素魔法，地裂崩。
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魔法啟動的瞬間，平坦的道路隨即出現數條裂縫，那些大地的傷痕發出劈啪的聲音迅速擴展及延伸，眨眼間就將盜賊們圍了起來，然後——下一秒，本來還算完整的地面悉數崩解成細小的沙石，滾滾向下塌陷成一個深不見底的大洞，讓剛爬起身想要給少女好看的男人們腳下一空，連掙扎都來不及，就全部哀嚎著墜入深淵。
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「可惡、妳這臭丫頭啊啊啊啊——」
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轟隆隆隆——
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盜賊們憤恨的慘叫在坑洞中迴盪，與坍方的巨響交織成一道響徹天際的詭異聲音，不僅嚇得休憩於樹林裡的生物們倉皇逃竄，也驚動了附近一名褐髮少年。
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「怎麼了？發生什麼事？」
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少年抬起頭，翡翠色的眼底映著驚慌四散的成群鳥獸，對騷動的起因感到好奇，興起前去查看的念頭，但立刻想到自己必須趕路，只好放棄，朝預計好的方向繼續前進。然而旺盛的探知欲在他移動的同時化成一柄羽毛不斷搔撓他的心、動搖他的意志，所以幾步路之後，邁動的雙腳還是停了下來。
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「聽說這附近常常出現盜賊，要是有誰遇到襲擊卻沒人幫忙那就糟了。」
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彷彿要說服誰，站在兩條路交匯處的少年猶豫了一會突然對著空氣吐出這句話，說完，毅然回頭踏上另一條葉冠更厚實的小徑。
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為了能及時對受害者伸出援手，少年轉向後連連加快奔走的步伐，躂躂的足音在變得異常安靜的林間顯得特別響亮。他依循直覺一路疾行好長一段距離，終於在開始懷疑剛才那些近似爆炸的聲音其實是錯覺時，看到一抹纖細身影。
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那是一名和自己差不多年紀的紅髮少女，穿著無袖上衣、合身長褲及靴子、腰間繫了兩把匕首、揹著一個後背包，是旅行者常見的裝束。她低著頭，站在一個無法輕易越過的巨大窟窿前，四周的樹木東倒西歪，草葉上更留有烏黑的火燻痕跡，一眼便能看出這裡經歷過一場激烈的衝突。
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「喂、妳沒事吧？」
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少年連忙關心逃過一劫的少女，且飛快地將眼前殘破的景象掃視一圈、探查危機是否已經全數解除，而當他確定周圍沒有任何埋伏、梭巡的目光繞回倖存者身上時，發現對方正好也看著自己。
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而且，還伴隨著一連串腹鳴。
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是……餓了嗎？
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從豔紅色瞳眸透出的渴望與身體反應理解少女需求的少年馬上打開行囊翻找自前一個小鎮補給的、能夠填飽肚子的食物，不料，灑滿芝麻的圓硬麵包剛掏出來、還來不及分享，就瞥見原本精神奕奕的少女雙眼一閉，整個人被瞬間抽乾所有力氣似地癱軟倒下，嚇得他三步併作兩步衝上去接住那副嬌小的身軀。
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「喂、醒醒、醒醒！」
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少年用力拍打懷中人的臉蛋、企圖喚醒人，但直到白晳的雙頰都略為發紅，少女仍舊毫無反應。
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雖然透過肌膚溫熱的程度和鼻間平穩的氣息以及不見任何外傷可知她真的只是餓昏、沒有生命危險，不過恐怕一時半刻不會清醒了吧……
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認知到少女會睡上一陣子的少年妥協地嘆了口氣，一邊想著總不能把一個嬌弱的女性留在這種荒郊野外，一邊揹起人，在紅橙交錯的夕幕下邁向原訂計畫中要落腳的小鎮。
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——待續——
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