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圖加爾山位於庫魯諾王國北部邊境，是其境內最大的盜賊聚集地。
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過去庫魯諾王室為了將盜賊一網打盡曾經請冒險者協會清算境內盜賊團的數量時，這區域光是登記在案的就有三十團，其餘零星的恐怕也超過十位數。那些將燒殺擄掠當成志業的不法份子除了平均兩個月闖入村鎮做案、也會攔路打劫，令人不堪其擾。好在山林區的居民們也不是省油的燈，他們利用召集強壯男性輪流巡邏、設置警報鐘、埋放陷阱等各種手段巧妙地維持了家園的安定與安寧。
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不過大約半年前，其中一個默默無名、只有五名成員的小盜賊團不知打哪弄來了兩隻魔獸，他們帶著那些怪物一個個進犯山林區以南的村子——強搶房子、田地、財物，宰殺禽畜，奴役有勞動力的男人，以及擄走年輕女性，讓居民只能屈服在壓倒性的力量之下，眼睜睜看著所有心血付諸流水。
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「等等、有魔獸就算了，而且還兩隻？然後那個盜賊團還能控制牠們？你開玩笑吧？」
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因為吟遊詩人吐出的消息太令人驚愕，梅爾菲蘿忍不住打斷未說完的故事，有些咄咄逼人地質疑真實性，一旁的克穆伊也認同地點點頭。
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「我曾經在書上看過，魔獸的力量無論強弱，牠們只是沒有自我意識的瘴氣團，只有魔族本身能夠控制。最有名的例子就是五百年前薩彌卡王國的『魔獸殲滅戰』，有個魔道士想要研究控制方法聚集瘴氣製造出大量魔獸，結果不僅魔獸們暴走，連他自己也成為其中一員，最後還導致整個王國滅亡。」
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「沒錯，在下也和兩位一樣鑒於歷史上的事件和以往的傳聞認為操縱魔獸是不可能的，不過這裡的人們也的確親眼見到那些怪物聽從盜賊們的命令行動，對吧？」
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話落，吟遊詩人將視線轉到當事居民身上，被點名的妮絲嘆了一口氣，表示一切都是真的。
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「是的……所以當山林區有魔獸的消息一傳出，往來港口和藍寶石市的旅客們幾乎都改走另一條比較遠的路，就算不得已經過也不會停留過夜……」
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「那……你們沒有向外面請求協助嗎？」
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見妮絲垂頭喪氣的樣子，雖然對魔獸一事還有諸多疑惑，但梅爾菲蘿也不好執著，她挖了一湯匙布丁塞入口中、換了一個問題，然而聽到紅髮少女的提問，妮絲變得更加消沉，剛完成料理走出廚房的耶夫爾見狀，把盤子放到桌上後代替女兒回答。
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「當然有，求救的信件都不知道寫了幾十封、委託也早就送出去啦，可是不知道怎麼搞的，管理這個區域的貴族完全沒有回應。」
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「怎麼會呢？我記憶中的伊魯伊斯子爵絕不是對領地居民有難視而不見的人！」
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聽到官方對陷入困境的人們所發出的求救置若聞，克穆伊不可置信，連忙反駁。
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梅爾菲蘿看少年急於替那名貴族辯解，挑挑眉揶揄。
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「喂、你跟那個子爵很熟？他是你朋友？不然這麼激動做什麼？」
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「呃、不……我、我只是聽說這裡的領主一直都勤政愛民……所以認為不太可能發生妮絲小姐所說的事……」
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「克穆伊先生說的得沒錯，子爵真的是個好人，他時常到領地旅遊巡視，傾聽大家的煩惱與需求，是非常和譪親切又為人著想的好領主，所以我想……也許有什麼誤會或是被什麼耽誤了吧……」
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妮絲苦笑，同樣肯定了克穆伊口中那位子爵的為人，足見這件事並未影響到人們對管理者的的信任度及滿意度。兩人這樣的維護，梅爾菲蘿不置可否地聳聳肩，轉提另一個有能力處理這類事件的組織。
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「這樣的話……冒險者協會呢？就算貴族那裡沒有動作，協會方面也沒有任何人接下委託？這太奇怪了吧？」
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梅爾菲蘿的疑惑並非沒有道理。
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所謂冒險者——意即透過高風險委託換得高額報酬之人，而冒險者協會則是為服務這樣的群體而生。
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擁有兩百多年歷史的冒險者協會在七個大陸上設有眾多分會，不僅能夠跨大陸聯繫，該組織掌握的除了豐富的情報、還有多樣化的人才資源，無論是個人或是團體，每日進出各分會的人數沒有破千也有數百，其中一定有像劍豪易洛斯、或是妖精毀滅者卡亞帝那這樣有實力的名人，所以即使對手是魔獸，委託也不至於乏人問津。
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「有是有，可是那些人……」
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妮絲臉上浮現一言難盡的表情，急切地想要抒發對委託執行者的諸多意見，不過她才開口，就被一群撞開餐館大門、大搖大擺走進風鈴草的壯漢打斷。
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「喂、讓開！幹什麼佔著位置！」
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「現在起這裡由大爺們包場，識相的就滾遠一點！」
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「你們這群醉鬼，起來！別擋路！」
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「真是，一點禮數也不懂！所以我才討厭鄉巴佬！」
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「沒錯，狗看到主人都還會搖尾巴，你們會幹啥啊？啊？」
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壯漢們操著難聽的謾罵，兇惡且蠻橫地驅趕餐館裡的人、好讓後到的夥伴也能佔有一席，甚至粗魯踹醒醉倒的大叔們，也不顧是否會讓人受傷，一個個拎起往門外丟出去，然而，受到如此不合理對待的村民們竟然什麼話都沒說，默默配合離去。
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「那些人是誰？怎麼能對手無縛雞之力的人這麼粗暴？」
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克穆伊看不慣壯漢們的惡劣行徑，拿起劍就要上前理論卻被妮絲攔下、示意他留在原地。同樣目擊欺壓現場的梅爾菲蘿則是吃掉最後一口水果布丁，瞥了明顯正在隱忍怒氣和滿臉害怕的妮絲一眼，以肯定的語氣說出了的猜測。
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「我想，應該就是接下討伐山林區魔獸這份委託的人吧？」
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「對……妳猜的沒錯……那群人是猩馬傭兵團，成員共四十八人，團長之下有六名副團長協助管理，目前在這裡的是其中一個分團。團內除了戰士、弓手外，還有兩名魔道士，在這一帶頗有名氣。四天前抵達村子時因為不滿酬金太少，就以補充報酬為由在村子裡白吃白喝、騷擾女性。」
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「什麼啊，協會都會明確在委託書上寫出任務的價碼，明知道錢少還接，不就因為可以提升考核時的評價嗎？結果竟然暗地裡佔委託人便宜，太不要臉了吧！」
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「哼、用不要臉形容他們還算客氣啦！咱們雖然沒辦法像那些有錢人一出手就是幾萬克里，不過湊了普通人家半年的生活費也不算低吧？要不是魔獸的問題實在不能再拖下去，俺和其他人早就把這種跟盜賊沒兩樣的無賴轟出去了，哪還需要這樣忍氣吞聲！」
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紅髮少女的敏銳讓吟遊詩人湛藍的眼底浮起讚賞，他壓低音量快速將壯漢們囂張的前因後果陳述一遍，引來梅爾菲蘿的不以為然。
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一般而言，委託費的多寡取決於任務的難易度，範圍從幾克里到十幾萬克里皆有，但還是有例外，像這次山林區的魔獸事件無庸置疑需要賭命，委託人卻無法付出高額酬金，於是冒險者協會就會在五年一次的考核中給予那些願意放棄自身利益助人的冒險者們高度評價，避免明明急需幫助卻因為沒錢而遭忽略的狀況發生。
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不過，即便協會有這樣的平衡制度，大多數冒險者仍然傾向於選擇委託費較高的任務，所以付不出相應代價、無法談條件的蒙巴村民們有再多怨言，也非常清楚自己沒有撤銷委託、或等下一個不知何時才會出現的援軍的本錢，只能在事情解決之前睜一隻眼、閉一隻眼，氣極時像耶夫爾這樣私下抱怨一番了事。
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有點殘酷，但這就是現實。
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可是縱使明白這點，克穆伊仍舊對村民們受委屈卻不能伸張感到不服氣。
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「無論如何，猩馬傭兵團都不應該以暴力欺負弱小，那並非勇者的行為，得讓他們有所警惕才行。」
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語畢，褐髮少年再度握緊劍，準備去替已經不在餐館內的村民們打抱不平，只是才剛起身，傭兵團裡一名雙頰凹瘦、下巴又尖又長的灰髮男人便帶著兩名同伴湊過來。
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「嘿，小子，你說要讓我們警惕什麼啊？就憑你那只比骷髏騎士多一點肉的乾癟身材，還是別不自量力多管閒事吧！」
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克穆伊的話顯然都落入了猩馬傭兵團的耳裡，灰髮男人睨視個頭只到自己胸前、手臂也細得跟樹枝沒兩樣的少年戲謔地笑著提出警告，嘲諷完畢便將矛頭指向耶夫爾和妮絲。
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「我說耶夫爾老爹，這幾位是你的客人吧？客人這麼沒禮貌在背後嚼舌根，說好心來這裡拯救各位的我們不要臉，對猩馬傭兵團來說可是嚴重羞辱，身為主人的你，是不是該表示一下、道個歉啊？」
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「你們想怎麼樣？」
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「嘿嘿，很簡單，兄弟們都餓了，老爹你去弄些好吃的來，在美味料理上桌前，就請妮絲小姐陪我們喝個幾杯、然後這位拿琴的大美人過來唱歌助興，等大夥兒爽快了自然就會原諒你們的無禮，也才有精神去處理山裡那些怪物，你說是吧？」
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垂涎美麗的皮相、沒發現青年真實性別的灰髮男人咧嘴開出條件，並走到吟遊詩人和妮絲中間，一手一個搭上「兩位女性」的肩、不懷好意地上下摩挲，壓根吃定他們會為了家園安全妥協。那一覽無遺的齷齪心思讓克穆伊忍不下去，正想開口譴責，耶夫爾卻搶先一步拍掉女兒身上那隻不規矩的手，並將人拉到身後庇護。
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「本店今日的食材都用光啦、要打烊了，已經沒有東西可以給你們吃，請回吧。」
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「老爹你別睜眼說瞎話啊！這不是剛端出豐盛的食物招待那丫頭和這小子嗎？勸你識相點，快點去準備好吃好喝的，否則我們明天就撤離這裡，讓你們自己跟盜賊和魔獸慢慢玩！」
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已經習慣蒙巴村民們唯唯諾諾的模樣，所以耶夫爾的拒絕引起灰髮男人的不滿，虛偽的笑容瞬間自他臉上褪去，接著一把抓起紅髮少女面前餐盤裡溫熱的肉排塞進嘴裡、大口嚼爛，放話威脅如果得罪他們，村民們的下場就會像那塊肉一樣變成碎末，成為盜賊和魔獸的餌食。
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但就在灰髮男人揚揚得意、思忖著耶夫爾和妮絲這下肯定會聽話之際，梅爾菲蘿驀地抓起空盤對準那張猥褻的臉用力扔過去，隨後叩咚的響亮撞擊聲與哀嚎聲同時響起。
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「啊——臭丫頭妳幹什麼！」
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「大哥、大哥你沒事吧！」
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被盤子尖角砸個措手不及、踉蹌摔倒的灰髮男人摸著紅腫的額心咆哮，其他猩馬傭兵團的成員連忙圍上關心自家分團長的傷勢，而動手的梅爾菲蘿完全不把傭兵團的責問放在眼裡，用力拍了桌子站起來，齜牙咧嘴地吼了回去。
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「你這長得跟活屍一樣的傢伙竟敢吃掉我的肉排！那是我想要留在最後享用的！還給我！」
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「媽的管妳是肉餅還是魚排，老子吃掉了又怎樣！既然這麼想逞英雄，老子就先從妳開刀！兄弟們，給她一點顏色瞧瞧！」
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灰髮男人將梅爾菲蘿的攻擊視為蒙巴村民對他的挑釁與反抗，為了鞏固顏面他氣急敗壞地嚷著要殺雞儆猴。收到指示後距離最近的兩名團員立即朝目標走去，卻因為突然閃現的劍影又退回原地。
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「這裡很危險，麻煩各位稍微退後一些。」
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逼退猩馬團員的克穆伊提著劍化為守護的屏障橫亙在兩方之間，還為了讓身後的人不受即將到來的混戰所產生的傷害波及，細心地提醒梅爾菲蘿等人離遠一點，從容無畏的樣子看在灰髮男人眼中全變成嘲諷，不斷戳刺他的自尊心、撩高他的怒氣。
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「愣著幹什麼！宰了他們！給老子宰了他們！」
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原本只是想給點教訓的灰髮男人氣得整張臉皮都在抖動、眼中迸出殺意，再度對團員下達命令，這回幾乎所有在場的猩馬成員全掄著武器一湧而上。
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——待續——
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