武則天稱帝，改國號為周，定神都洛陽，晚年豪奢專斷，漸生弊政，神龍元年突患奇疾，問遍名醫，均無療方；眼看壽終正寢，特命人尋找逆天改命之法。
邪術道士趙歸真進一策：龍皮為封，金箔為紙，人血為墨。金箔所含一種秘方，遇人血而靈感，做成陽間生死簿，使用之後武則天痊癒，趙歸真加官進爵。
宰相崔玄暐鄙視武則天逆天而行，還活百年，為恢復大唐王朝，將生死簿偷出，血書其名，次日武曌駕崩，梅花內衛突襲宰相官邸，定罪後將其滿門抄斬，生死簿被封鎖在寶庫里。
大臣們為掩蓋真相，謊稱女帝退位隱居，一年後才公佈死訊。後來趙歸真重新得到此簿，將自己壽命延長了數百歲。
再後來五代、宋、元、明末清初兵戈擾亂，上千年間，很多古今名跡海內亡失已盡，但是這本生死簿卻一直流傳至今。
直到清朝末年，這本生死簿流落在江西南昌府楓林山的金剛寺中，既然是唐朝文物，各地賢士大夫騷人墨客曾紛紛賞鑒，皆有題跋在上，奇怪的是墨跡剛寫上去，第二天全部消失，而且使用方法已經失傳，無人知曉怎麼使用。這就更增加了此物的神秘性，金剛寺坐落在山中，山僧將生死簿當鎮寺之寶收藏。
同治九年，南昌大水，田禾淹盡，寸草不生，米價暴漲，各地米商囤積大米，官府命令米麵不許漲價，這樣的政令卻讓米麵愈發不來南昌地區了。
在古代，工業不發達，農業靠天吃飯，凡災荒年糧食必定漲價，一些投機商人，從外地進購糧食運到缺糧的地方販賣，漸漸缺糧的地方糧食變多，糧價也慢慢平減，這個道理很多人都懂。
但是清朝那些不識時務的腐儒做了官，專斷進行壓低糧價，禁止外地糧食轉運交易，一旦有人被抓個正著，就被拿到公庭受盡枷責，屯糧大戶為了避免惹禍上身，在家中閉倉高坐，就是老百姓想私下加價買糧，但都懼怕責罰就是不賣，所以愈發弄得糧食短缺，糧價更高。
只因那年糧貴，金剛寺中僧侶頗多，共有四十七名，缺糧少米坐食難安，各地都缺糧，出去化齋也大都無獲而歸，眾僧侶無可奈何。
內有一僧法名真悟，對眾人說道：「咱們這麼多人，一年下來非四五十石米不能活命，現在從哪找這麼多糧食？難道大家都坐在這等著餓死不成？不如聽我一言，想那生死簿是連續多個朝代流傳下來的至寶，為什麼不將此簿帶到城中尋個識古董的買家，當來一些糧食度過這一年？到了來年收成好了，再贖回來。」
年邁蒼老的住持聽後問道：「這簿雖然是咱們的鎮寺之寶，徒然收著它也救不得飢餓，把它拿去當米也是不得已而為之，但是如此荒年，去哪裏找一個肯出這麼多糧食的人，要這個沒用的古董？」
真悟道：「現在要找到一個識貨的大戶人家，也不是不可能，我想起來有個舊相識在城裏巡撫府邸當差的唐都管，他和我是老鄉，這生死簿他未必識貨，不過憑著我這張臉皮當他幾十石米，應該是有的。」
住持沉默片刻，環視大殿的一眾僧侶，大家面面相覷後齊聲說道：「既然如此，事不宜遲，就讓真悟就出去走走。」
住持對真悟吩咐道：「那就這麼辦，明日你去。」眾人商量妥當，當夜無話。
次日一早，住持去到書房中將生死簿捧出來，這生死簿的封皮是純黑柔和的皮革，摸上去很舒服，雖然歷經千年，絲毫不顯陳舊，上面烙三個金字：生死簿。翻開封皮，裏面的紙都是一張張光滑齊整的金箔，莊嚴但不耀眼。
住持把生死簿用包袱包著，交給真悟，叮嚀道：「這是傳世古物，你一定要帶好了，千萬別弄丟了，也要叮囑人家務必藏好。」
真悟回道：「我一定好好帶著，當它也只是一時救急，眼下糧食要緊，等贖的時候再做計較。」
隨後背好包袱，辭別住持和眾僧，雇了一輛馬車，一路下山進城，行至巡撫官邸門前，遠遠望去，只見唐都管就在門口，真悟下了馬車上前行禮，唐都管回禮後問道：「不知高僧今天有什麼事？」
「有一件事特來和都管商量，希望都管能夠幫幫忙。」
「先說說看，我能幫得上就幫你。」
「今年糧荒，小寺缺糧，無計可施，寺中祖傳的生死簿是唐朝女皇帝武則天留下的遺物，相傳價值千金，現在想把此簿當在府中，得個糧食百來石，度過荒年，救我寺人性命，實是功德無量。」
都管回道：「唐朝武則天留下的遺物！？那應該是非常的稀罕，不過到底有多稀罕，高僧先讓我看看再說。」
真悟解開包袱，將這生死簿交給唐都管，都管接住此簿翻開封皮，第一頁上寫著兩個武曌，一個名字是紅色的，鮮活剔透；一個名字是緋色的，深沉凝重，其餘都是空白且薄如蟬翼的金箔紙，大概有數百張。
唐都管看完後合上生死簿，說道：「這生死簿看上去沒有什麼特殊的地方，就是巴掌大的幾百張金箔而已，怎麼也不可能值百石大米。」
真悟解釋道：「這個真的是唐朝流傳下來的寶物，上面還有武則天的大名，一般的筆墨寫上去，不一會的就消失，很多大文人的提拔手書都沒留下，所以一般人看不出來這東西的歷史價值。」
唐都管回道：「這樣說，這東西大概也值些錢，看在咱倆是老鄉的情分上幫你一回，但是百石大米肯定不行，我給你八十石大米吧。」
真悟道：「行吧，多當多贖，少當少贖，就八十石吧，省的當的多了，以後往回贖也麻煩。」
唐都管將生死簿包好收下，帶真悟進去，寫了一張當票，當了八十石大米，交給真悟並囑咐道：「人情當的，不要覺得理所應當了。」說完就叫穀倉發米，真悟又租了一輛馬車，一共兩輛車把八十石米運回了金剛寺。
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