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觥籌交錯的訂婚典禮上，身穿華服的高雅男女穿梭於金碧輝煌的會場間，其中不遑攜帶翻譯官以外語交談的賓客，為弗羅旺區利利烏姆家族及阿薩多家族的結合獻上祝賀。
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六年來，弗羅旺最大的改變是一部份的石油民營化。過去石油販賣得經過低價賣給多瓦王國，取得販售許可與固定的分配量，最後以官方訂出的價格出售給消費者，轉為直接販售後，不僅簡化了程序，還能夠獲得自主交易權。
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雖然只是少部分，但已經足夠作為吸引外國企業家的噱頭。
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這幾年間，利利烏姆家族透過資助的方式，培養人才的同時積極鼓勵弗羅旺區的人們接觸海外國家，無論經濟、文化或歷史，藉由學術交流增加弗羅旺的知名度。
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下一步將會是爭取對外的交流經驗，進行國際間的公關接觸。
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只是現階段仍有許多阻礙，羅薩家族便是其一。弗羅旺區的行政中樞——貴族院的席位和勢力還是羅薩居多，與多瓦王室關係親密的羅薩家族向來採取保守手段，抗拒做出改變。
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因此利利烏姆家族需要拉攏更多志同道合的「夥伴」，這便是兩大家族子女訂婚的主要理由。
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畢竟羅薩家族越是展現親多瓦王室的傾向，就越失去區民的信任，即使目前仍手握權力也無法否認民心的趨勢，未來羅薩家族的行動只會更加窒礙難行，利利烏姆家族的謀劃不過是加速羅薩家族的自取滅亡。
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「曼蘇爾少爺，你好、我是……」
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將發散的思緒拉回眼前的賓客身上，我在對方略顯忐忑的目光中揚起唇角，用著刻意放柔的嗓音與之客套。頂著利利烏姆的姓氏，即便在充斥位高權重的人們的社交場合下，不用我特地向人搭話，總有源源不絕的人主動和我攀談。
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就連「朋友」也是基於利益關係，作為建立人脈的手段刻意結交而來，透過「私交」協助促進雙方產業的專案數量與運作效率，潛移默化中立派人馬偏向利利烏姆。
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而這一切得歸功於提特絲特諾拉女士，我不僅藉由她知悉國外的趨勢，也獲得不少接觸企業龍頭的機會，情報工作因此進展得十分順利。
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不過這樣應該也算一種加班吧，是否給予提特絲特諾拉女士額外的酬勞呢？最為實際的莫過於金錢或權力， 如果是利利烏姆家主——父親的話應該會這麼做吧，對多瓦王室的仇恨是父親巨大的動力，卻也是遮蔽他目光的那片葉子。
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暫且不提父親出於復仇，衍生出的對子女的教養方式。
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比起多數權貴想要的利益，提特絲特諾拉女士更傾向其他回報，這是我與她多年師生關係養成的小小默契。
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父親應該有所察覺，然而是否要給予全端看他的謀劃，為了更遙遠的目的，說不定會吊著提特絲特諾拉女士。
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因此我很好奇深謀遠慮的父親會給她什麼，我的視野尚且不及政客，頂多是名商人，為了維繫和交易對象的情誼，做出的最佳解答只到投其所好。
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大概只有與那位筆友的交往，才能說是純粹的友情關係，縱使我們素未謀面。又或者，正因為不知道彼此的性別、長相、嗓音與家世，阻隔在我和對方間的，僅是客觀意義上的物理距離。
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「原來你在這裡，曼蘇爾。」加亞西．利利烏姆撥開包廂內的繚繞雲霧，在弟弟身旁落座。
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即使菸草被列為奢侈品，弗羅旺的上流社會人們仍有各種渠道，體驗何謂吞雲吐霧並沉浸在盈滿鼻腔的芬芳帶來的歡愉中。
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不過比起旱菸，主流風潮是水煙。水煙的氣味由蜜糖或季節果香混合而成，可說是香氣怡人，同時，雕琢精緻的水煙壺在某方面滿足了貴族的炫耀心理，它不只是一個煙具，更是彰顯品味的美麗工藝品。
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「哥哥。」我放下鑲著鎏金煙嘴的煙管，將一旁的果盤推向對方。身為訂婚儀式主角之一的家族次子，幾乎看不見應酬結束的盡頭，想必長子更不用說，我抱著同病相憐的心態未過問他的交際情況。
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反正已經和主要的對象有所接觸了，逃到一個清幽的地方偷閒無傷大雅。
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吸菸室裡只有我倆兄弟，只見加亞西．利利烏姆露出幾分疲態捏了捏鼻樑，才伸手拿起一顆椰棗，「我剛才和一位四處尋找你的女子擦肩而過。」他的語氣聽上去參雜了一絲調侃，「是利瓦的么女。」
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「喔？真是不巧，我完全沒遇上對方，你知道她為什麼找我嗎？」利瓦家族的貨櫃船是出產石油的主要運輸管道，在貴族院的立場是反多瓦王室派，但表面上與利利烏姆並無過多交集。
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石油部分民營化後，利瓦家族從中取得的利益與權勢使之如日中天，間接帶動了造船產業，令鋼鐵業大亨阿薩多家族和利瓦家族的關係更加緊密。
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利利烏姆家族與阿薩多家族的聯姻正是讓前者加入這段聯盟的重要紐帶，也是為利利烏姆家族與利瓦家族的合作搬上檯面的鋪陳。
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「不知道呢，因為我沒來得及攔下她。」聽見哥哥這麼說，我不禁沉吟。
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有關利瓦家族么女的情報，只知道她曾在克羅雷區留學，這對地理及文化原型為阿拉伯地區──也就是看重男性栽培──的弗羅旺區來說十分罕見，傳聞其聰慧程度不亞於阿里婭姐姐。
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「說起來……上次和父親見面時，他和我提起未婚妻的人選。」
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雖然感覺兄長意有所指，我仍從善如流地接話道：「哥哥已經有心儀的對象了嗎？」
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「還沒有呢，畢竟條件差不多，不過是路徑不同。」
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條件指的是利利烏姆能藉此獲得的籌碼，路徑則是根據籌碼選擇的布局方向。身處局中的我們都有此等覺悟，不過以這種視角看待婚姻似乎仍有些不近人情，「雖說出發點是商業聯姻，但選擇一個能夠良好溝通的夥伴會比較好喔，哥哥。」
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在父親的觀念灌輸下，我們這一代的職責是扳倒羅薩家族及多瓦王室，因而我們的人生軌跡幾乎被安排得妥妥當當，多數時候只需要遵照父親的指示去做，大概兄長已經習慣了聽從。
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我不完全認同這種生存方式，也不想只作為棋子被擺佈。
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區域及家族的利益固然重要，但家人的幸福也是不可或缺的，可以的話，還是希望兄長與妻子的相處可以過得琴瑟和鳴。
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「這麼說也是。」加西亞輕輕一笑，「我會將這點也納入考量的，謝謝你的建議。」
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緊接著，他繼續開口：「那麼你呢，喜歡怎樣類型的女子？」
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今年二十一歲的加西亞剛到男子的適婚年齡，對於父親開始相看親家這件事，我們都不感到意外。即使兄長的妻子還未決定，相信父親也已經在計畫年滿十六歲的我的婚姻了。
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說實話我並未思考過這個問題，畢竟原著沒有提及我的配偶，我也沒注意人物立繪上有無婚戒這種細節。
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──感覺是不太重要的情報，就算知道了也會很快遺忘吧。
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至少我不記得五長官之一的利利烏姆和哪位女士特別親密，就算只是合作夥伴，也不至於如此冷落擁有一層伴侶身分的對象。尤其正因為是伴侶，會投以更多關注。
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──就我的性格而言。
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「如果是具備知性涵養的對象，相處起來應該比較舒適。」
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棋盤上的不同角色價值不一，而我習慣謀定後動，討厭意料之外的發展，因此不拖後腿是基本要求，要是能提供附加益處，我自然盡力以禮待之。
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話說回來，利利烏姆已經和阿薩多締結良緣，透過另一段聯姻關係與利瓦加深交情的必要性並不大。
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不過對方的目標不是利利烏姆的長子而是次子，這倒是引起了我的好奇。
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正當加西亞要回應我時，我注意到在門口晃動的黑影。於是抬起手來阻止兄長，並示意他看過去。
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「這不是海迪耶．利瓦小姐嗎？」兄長重新揚起笑容，起身欲上前與那位利瓦么女寒暄，然而後者卻先主動邁步來到我們的座位旁。
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由於利利烏姆和利瓦交集平平，過去的社交場合上我只有匆匆一瞥，當她留學後就再也沒有實際上的接觸，像這樣面對面還是第一次。
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海迪耶．利瓦有著弗羅旺區人種標誌性的黑膚黑髮，如瀑長絲柔順地垂落腰際，在雪白長袍的映襯下更顯墨黑。她的五官並不立體，狹長上挑的眸型使她的眼神夾帶一絲強勢感，不過她的氣質屬於溫和的類型，加上那副略顯怯弱的儀態，倒是形成了一股微妙的反差感。
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……像隻長相兇惡但個性膽小的奶貓。
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按照禮儀，基於家族地位得由我向她搭話，然而就在我開口的前一刻，我的耳邊倏地響起少女興奮不已的語調：
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“嗚啊──少年版的利利烏姆長官！是利利烏姆莉莉！！系統！有沒有截圖功能？我要保存這美好的瞬間！！！”
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“冷靜、宿主，本統是救贖悲情男配系統，不是男神CG蒐集系統，而且妳選擇的攻略對象是阿本德，花心不可取。”
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──……蛤？
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