短篇集 - 魔物獵人paro(友情)　杏x湛

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廚刀的尖端銳利，長度幾乎和持刀的艾露等身長，切下肉塊時的動作精巧又大膽，將食材置於石板上炙烤，辛香料和油脂在高溫的作用下，香氣撲鼻，光聞著就令人食指大動，切塊後、淋上龍酒，火焰瞬間襲來，梅納反應為其增添幾分近似焦糖的氣味和色澤。

板前坐著兩位客人，其中一個擁有著焦糖般的髮色，她正不轉睛地盯著，隨著桌上的棕梠葉逐漸滿載，橙色的眼眸也充滿期待。

「料理長，可以開動了嗎？」女孩雙眼放光，絲毫不害怕艾露右眼瞼上的刀疤，在獲得許可後，迫不及待的用手抓起肉塊，一面喊燙一面讚嘆，對面的碧綠貓瞳瞅著，時而從喉間發出愉悅的哼聲。

另一邊，有隻身形較瘦弱的艾露端著碗上桌，木碗盛滿橘色濃湯，看起來相當可口誘人，艾露小心翼翼地推到伽羅色短髮的女孩面前，她不冷不熱的道謝。

攪著湯勺，還不忘叮囑，「湛，吃慢一點。」瞇起的眼角和煦，如同陽光一般。

「唔、唔，」被稱為湛的女孩名喚知花湛，她接過飲料，喝了口、把食物囫圇吞下，「小杏妳快吃！這個好好吃！」

方杏也拿了一小塊，外頭焦香、內裡多汁，火侯恰到好處，「嗯，很好吃。」

知花湛接過搭檔遞過來的餐巾，隨興地在手上抹了兩下，「對吧？湯好喝嗎？」

「很不錯，我覺得妳會喜歡。」

女孩嘗了一口，嘴角彎起滿足的笑意，「嗯嗯！喝起來好香，蝦肉好好吃！小杏我可以再吃一塊？」

「喜歡便多吃一點。」

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也許是聽到女孩的讚揚，身材壯碩的艾露此時插嘴、打斷她的興致，「喜歡？可惜這湯只供應到今天。」牠正在擦拭廚刀，上半身突起的肌肉精實，彷彿歷經千錘百鍊，就像他的廚藝一樣，令人嘆為觀止。

「欸～為什麼啊？」湛的嗓音清脆悅耳，聽起來不似抗議，反倒像極了撒嬌。

「最近霜降番茄供貨不穩定，少了這味便熬不出完美的湯頭。」語畢，牠困擾地捻了捻鬍鬚，嘟囔時夾雜著兩人聽不懂的貓語。

「霜降番茄？生長在哪裡？」

「龍結晶之地的熔岩區域。」料理長豎起貓指，短短的指節相當可愛，與粗獷的外表形成相當討喜的對比。

「噢……」女孩發出遺憾的嘆息，眼裡的興奮褪去。

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那是整座新大陸最炎熱，也是湛最討厭的區域，方杏再了解不過。但拍檔很快便打起精神，只見她拍胸脯保證，「包在我們身上！」

樂善好施的知花湛，即便是水深火熱也不遺餘力，總能在人們需要時伸出援手。

「我們帶上耐熱的絕緣毯吧。另外，能請料理長為我們準備冷飲嗎？」方杏則負責為她的計畫周全，這是她們一貫的冒險節奏。

能解決燃眉之急，艾露樂意至極，「當然沒問題，喵。」

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翼手龍載著兩人飛往龍結晶之地，顧名思義，這裡的地形景觀矗立著無數高聳結晶，日照在晶瑩的折射下，散發著七彩斑斕，方杏抬手遮住那耀眼的光線，然後降落在調查團搭建好的帳篷旁，知花湛緊隨其後。

從腰包裡取出玻璃罐，瓶身還掛著冰涼水珠，裡頭的飲品能讓人在飲用之後維持身心的沁涼舒爽，方杏順道檢查其他物資是否充足，腰間的蟲籠隱約閃爍著。

知花湛卸下背上的重型武器，前端置於地面，握柄位置有個精巧的吹嘴，女孩鼓起腮幫子、一鼓作氣灌入，吹奏的旋律悅耳且悠長，宛如戰鬥的祈福號角。

一曲演奏完畢，知花湛扛起大笛的動作不拘小節，「走吧！」腳下的步伐輕盈雀躍。

「嗯。」方杏墊了墊背後的巨劍，跟上夥伴、與她並肩而行。

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事實上，熔岩區的霜降番茄多如牛毛，放眼望去數不勝數，採集用的提籃很快便裝滿，這令方杏感到困惑和不安。

「小杏，這樣以後都有濃湯可以喝了！」搭檔歡呼著，似乎沒有察覺到任何異常，依然故我地在籃中塞入食材。

「夠了、夠了，快裝不下了。」方杏提醒她，因為提籃沉重的快要拎不住。

霜降番茄幾乎與岩漿同色調，然而炎熱空氣中僅能嗅到硫磺的味道。

硫磺？

「湛，妳有聞到什麼味道嗎？」

知花湛搖搖頭，熔岩區長年充斥著近似於火藥的濃烈氣味，任何味道都無法與之抗衡。

硫磺味本就不足為奇，也許是自己多慮？方杏思索著，畢竟這裡的地形特殊，身邊持續噴發的岩漿刺鼻，搞不好嗅覺已經麻木。

但是，腰上的蟲籠躁動告訴她，這絕非幻覺，螢光驟然湧出，盤旋並飛舞著，方杏的心也緊跟著懸掛起。

蟲群飛舞的繽紛與點點靛藍火星交織成帷幕，藍色的前爪赫然出現，來者拍動翅膀、慢悠悠地降落在二人面前，從容且趾高氣昂的態度，像是花園中品茗的王妃殿下。

「咦？」知花湛呆愣在原地，方杏的手則摸上劍柄，她心如明鏡、泰然自若。

魔物的冠角、鬃毛、鱗片，乃至四肢皆是耀眼的靛藍色，在這火花四濺的場景中尤為突兀，牠擁有貓科動物的短吻鼻樑，金色的紡錘形瞳孔一縮，面上帶著不可一世的狡黠，咧開嘴、露出駭人獠牙，先前的優雅已蕩然無存，牠對女孩們發出宛若河東獅吼的怒號，展開雙翼時產生的強大風壓將人逼退數步。

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首先發動攻擊的是方杏，雙手緊握劍柄，拔出武器的瞬間疾步上前，足尖點地、一躍而起，巨劍碰觸冠角時發出清脆的敲擊。

鏗鏘！

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雖然反應沒有搭檔來得快，知花湛仍在回神後向側邊翻滾，奔跑十碼之遠，在唯一的出路口埋下一枚機關，爾後卸下巨笛，對正在奮戰的方杏喊話。

「小杏！」知花湛充滿朝氣的嗓音迴盪在岩穴中。

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方杏一凜，立刻領會她的意思，側身閃過致命的一爪，貓瞳裡的怒意攀升，魔物迴身帶起藍色火星，如同點點星光，卻散發著不祥的璀璨，手腕轉動，朝魔物前腿揮舞劍刃，在上頭留下一道極深的血痕，又聽一聲怒吼，牠甩動尾巴，藍燄也緊隨其後，方杏利用翻滾的摩擦甩掉輕甲上的火星，順勢拉開距離，往出口奔去。

耳邊傳來激昂笛聲，腳步頓時變得輕盈，眼見身後魔物的狩獵準備動作，方杏奮力朝前方撲倒，躲過襲擊的同時聽到機關發動的聲響。

喀擦！

但隨之而來的並非魔物的掙扎嘶吼，而是嘲諷咆哮，從齒縫中發出的冷哼，貌似在譏諷她的無能為力。

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果真如自己預料，魔物所展現的並非只是蠻橫的驚人力量，還有與之相配的機敏，多麼令人膽寒的魔物啊！方杏不禁感嘆。

不過——

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知花湛縱身一躍，嘴邊是得意的大笑，「吃我一槌啦！」

砰！

巨笛敲擊在冠角上，發出沉重的悶聲，魔物吃痛、低鳴，強烈衝擊貌似對牠造成短暫暈眩，牠在原地甩著滿頭鬃毛，期間引發的粉塵像金沙一樣，閃閃發光，知花湛落地後竟看得出神。

忽然，眼前一黑，耐熱毯罩住視線，方杏壓低姿態和腳步，在防護下將兩人帶出魔物的視野。

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望著魔物起飛、遠去的背影，知花湛語帶惋惜地說：「啊……霜降番茄。」

「晚點再回去看看吧？」無法確定對方是否還在附近徘徊，最好躲起來觀望一段時間比較安全，方杏下了這樣的判斷，說不定，該魔物就是近期無法供應霜降番茄的主因。

「說得也是。」話雖如此，知花湛仍喪氣地垂下雙肩。

不過低頭時，眼角瞥到不遠處的細碎螢光，她跑過去，拾起後又恢復那朝陽般的樂觀，「小杏！妳看！」

是一縷靛藍色的柔軟鬃毛。

「當作紀念品！妳覺得，料理長會喜歡嗎？」

「……也許？」其實方杏也不是多有把握。

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