美國外銷用的高檔空中預警機

波音E-7A/E-737

By CIC

美國空軍的E-3哨兵（Sentry）AWACS向來都是美軍在戰鬥空域的重要支援機之一，它除了作為美軍的「眼睛」外，北約各國及其他美國盟國都趕緊在這架由波音707客機改裝而成的AWACS的生產線關閉前購買了一批回國使用。現時E-3的最新升級版是E-3G Block 40/45，籍著升級航電（以現代開放式電腦硬體架構取代70年代的舊電腦）及延長機體壽命來讓這架屬於上世紀的產物繼續服役下去，不過其老舊的AN/APY-2雷達又沒有什麼重大的雷達硬件升級，這顆老眼睛在21世紀面對日新月異的先進武器時，看起來實在有點有心無力。

澳洲皇家空軍早在上世紀90年代已經提出了需要空中預警機的訴求。在1996年，澳洲啟動了楔尾計劃（Project Wedgetail）以採購空中預警機，可惜波音707客機的生產線早在1991年已經關閉了，也即是他們根本無法買到E-3（同樣，日本航空自衛隊在1991年才打算購買E-3，但是已經趕不上了，因為707在同年停產了，所以日本只好接受波音的E-767方案，並在1993年開始以每年兩架的方式採購4架E-767。），為此波音提出了一個新的計劃－以波音737-700IGW的機體改裝為空中預警機。

澳洲皇家空軍的E-7A楔尾可以稱得上是世界一流的空中預警機，機上由諾格集團研發，以L波段操作的MESA（Multi-role Electronically Scanned Array，多用途電子掃描陣列）雷達，在高空巡航其間針對戰鬥機大小的飛行目標時，以仰視模式（Look up mode）搜尋時的最大偵測距離為600公里，伏視模式（Look down mode）為370公里，如果針對如巡防艦般大的水上目標時則為240公里。此外，該機的MESA雷達可以同時追蹤200多個目標，在30,000呎巡航時能夠截收到850公里外的電磁波訊號，加上其MESA雷達的解析度基本上已經超越現時E-3G的AN/APY-2機械式旋轉被動相位陣列雷達（Mechanically Rotated Passive Phased Array Radar）了，此機毫無疑問是一架比美軍自家E-3還要先進的預警機。E-7A/E-737（澳洲以外國家的叫法）目前的使用者有澳洲皇家空軍（6架現役中）、土耳其空軍（和平鷹計劃：4架現役中+兩架的考慮增購中）及韓國空軍（和平之眼計劃：4架現役中+2至3架考慮增購中），而卡達則確認了會採購3架E-737。

美國空軍其實早已有計劃取代年事已高E-3，不過在2008財年被國會取消了，下次介紹的E-10 MC2A就是那個計劃。