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十一年前，风无争为质的第九年，秦国关中之地，灵云圃。
晴空之下，一队仪仗自咸阳缓缓而来，长一里有余，首尾不得相见。玄甲骑士在前方开路，左右高举旌旗，蔽日遮天；中间一辆驷驾轳车，伞盖之下立着秦国太子嬴政，二十七岁年纪，身披金甲，熠熠生辉；轳车之后，诸秦国公室子弟、外国客卿及文武百官骑行跟随；再往后，是鹰犬的木笼、捕兽的陷阱和罗网。灵云圃是秦国的王家园林，公子王孙四季游猎的去处，地处咸阳西郊，纵横百里，其间山峦连绵，河湖点缀，草木丰茂，鸟兽孳息。
风无争自入秦以后就一贯在陪同之列，此刻他骑在马背上，用余光打量旁边并行的一位少年。那人年齿与他相似，肩如枰，腰如蜂，身长七尺，面白无须，眉如烈火，目似玉衡，周身散发一股灵秀之气。他以往从未见过此人，思来想去，忽然想到近日咸阳城来了一位青丘国公子，丰采飘逸绝伦，想必就是他了。
青丘国位于神州东北，冀州之地，渤海之滨，不与秦国接壤，相传其民乃大禹之后、人狐混种。夏朝时，大禹娶涂山氏九尾白狐为妻，生二子，一名启，一名亿。启类其父，人性多；亿类其母，狐性多。禹死后，启杀伯益而夺位，亿不愿同谋，远远避祸于辽东，其地有山名青丘，因以为国名；其人面貌俊俏，又有狐性，感官极敏，故而又称狐国。
人马在云灵圃中排列立定，太史官向天祭祀祝祷，而后嬴政登上高台，对众人宣言：
“君王春秋高，以我代行田猎之礼。今日请诸位各尽勇力，所获猎物最丰厚者有赏。但不许践踏禾黍，侵扰民居。若有犯者，交付有司议罪。”
三通鼓声一过，公卿与贵胄纷纷跨上良驹，手挽雕弓，往园圃深处而去。圃中林木极盛，水网纵横，不似平原旷野，驶不得战车，故而猎手只得驰马射猎，发矢时以双腿夹紧马腹，颇似北地胡人战法；诸夏之人操习不精，历年多有坠马受伤者。无争以为青丘国公子必和自己一样，是在秦的人质，心里早有惺惺相惜之意，又恐他不善骑射，因此走到他身边，作一个揖，说：
“在下风国太子无争，敢问足下高姓？”
那人正在整顿鞍辔，闻言一转头，只见眉眼如描画，面孔似琢磨，肌肤凝羊乳，皓齿排碎玉。无争有些不知所措，他本想以兄弟相待，现在却好像面对一位绝色女子，不禁心慌意乱，只得低下头，眼睛盯着对方纳金绣银的靴子。
那人正过身来，回礼说：
“在下青丘国公子，姓狐名彦。”
“无争愿与公子同猎，不知意下如何？”
“甚好！我初来此，不知田猎之礼，正好请教。”
二人大喜，就要上马而去，这时却有一匹龙驹靠了过来，那神骏比他二人的座驾高出一尺有余，筋骨强健，砾岩嶙峋；鬃毛油亮，乌云蔽空；吐纳雷鸣，鼻息虎啸。往马背上看时，正是秦太子嬴政！二人见了，慌忙行礼。嬴政居高临下，问狐彦道：
“公子可愿与我同猎？”
无争在旁听到，只觉得困窘难堪、无地自容。他早该料到，新客初至，自然要与秦太子作陪，自己何必争这个风头？想到这，他正打算拱手离去，可狐彦却说：
“谢太子殿下相邀，然我刚刚与公子无争结伴，下次自当奉陪。”
狐彦竟敢回绝嬴政，无争心里擂起了鼓。嬴政用下眼角向无争一瞥，鼻腔里哼了一声，而后便策马往园圃里去了。无争等马蹄掀起的尘土落定以后，才抬起头，与狐彦一同跨马，也往园圃而去。
原来这位狐人公子还不知大秦储君的脾气……
无争一边策马，一边思想。嬴政的性情，他曾亲身领教。今日场合，嬴政不便发作，将来必定寻衅报复。这秦宫里，刚烈直率的少年心性是招灾取祸的引子，对于身为人质的异乡之客就更是如此。他得想个办法，让这位新来的公子明白。
二人扬鞭竞逐，纵马驰骋。有时无争将豕、兔、鹿、熊驱赶至狐彦的箭程之内，后者左右开弓，矢无虚发；有时由无争执弓，野兽负伤逃跑，狐彦追而得之；又有时二人你追我赶，共逐一兽，先得者为胜。只一个时辰，两人就有数件收获。无争没想到狐彦如此精于骑射，驰马挽弓，百发百中，不禁暗暗叫绝。田猎之余，二人渐渐攀谈起来，无争这才得知狐彦并非人质。原来，秦国行远交近攻之策，既然与青丘国相距千里，中间又隔着赵国，两国便结盟交好；辽东地处偏僻，不习中原教化，狐彦来此观风，身份乃是客卿。无争听后，不禁自嘲：明明自己最是卑微，偏偏要怜悯他人，岂不可笑！
这时狐彦看见一只猛虎在前奔逃，所过之处林木摧折，山石崩裂。他一心要争今日的魁首，便拍马追赶，而后满引弧弓，射出一箭。巧的是，从另一个方向也有一支箭飞去。无争望向那箭的来处，只见嬴政正持着弓，往猛虎那里眺望，欲知是否中的。无争忽然好像负箭而逃的是他自己一样，慌忙扬鞭向猎物倒地之处奔去，下马一看，猛虎倒毙在灌木之下，脖颈被狐彦的雕羽箭贯穿，而嬴政的凤翎箭则钉在旁边的树干上。
只片刻功夫，嬴政便赶到跟前。无争向其行礼，说：
“恭贺殿下射得猛虎！”
嬴政看见自己的凤翎箭插在虎身之上，哈哈大笑，命随从将猎物收起，又往他处去了。这时狐彦也来到，见自己失的，那神情好像满满一釜的沸水泼在冰雪之上，翻腾声戛然而止，热气一股脑消失不见。无争见他这副垂头丧气的模样，便从怀中取出一根撅成两截的雕羽箭，上面还沾着虎血，说：
“是你射中了。只是嬴政狂傲自负，不可与之争胜。我等异乡之人，当常居下位，谨言慎行，方不致祸。”
狐彦一巴掌把无争手里的断箭连同他的善意一起打落在地，怒目吼道：“不想足下懦弱至此！”随后上马飞驰而去。
天值正午，田猎过半。二人仍策马驰骋，却没有再说一句话。无争感到身边的狐彦没有了方才的意气，而是面带怨怒，心不在焉。他仍旧驱赶着猎物，狐彦却不再百发百中；他射中的野兽，狐彦也不再策马去追。无争仿佛看到了刚到秦国时的自己，又想到了这九年来如何一点点学会生存之道。
这都是有益的。你不出一年就会明白。
二人正在尴尬无言之时，前面有一物攀藤援树而过。那物貌似猿猴，周身赤红，四肢较身躯长约数倍，时而以手脚轮流勾住藤蔓，似转轮般从一棵树悠荡至另一棵；时而落地奔走，几个筋斗便翻到数丈之外；又时而静立不动，身形融入树木枝叶之中，使人难以分辨。无争见了，朝狐彦大喊一声：
“此物名叫狌狌！可速追！”
狌狌乃是圃中的奇兽，喜食人血，无争自来秦国也只见过三次而已，而没有一次猎获。两个人，一个要拿它献给对方赔罪，另一个要排解猎获被夺的怨气，便一同催马追逐。无争听到身后传来纷纷杂杂的马蹄声，知道其他公子也在追猎这只奇兽。他回头远望，虽然看不清来者是谁，却知道一定不是身着熠熠金甲的嬴政，于是放心追赶——这次他谁也不让了！
狌狌在林间翻飞跳跃，往南一路狂奔，眼见就要钻入密林之中，无争赶忙扬鞭追逐。正当他如掣电般飞驰之际，狐彦忽然从后面赶上来，猛地一把勒住他的缰绳，马儿一个急停，险些把他甩出去。前面的狌狌三晃两晃隐入了密林，逃得不知踪迹。无争以为狐彦是报方才的仇，故意坏他的好事，正要发怒，却看到狐彦把食指竖在唇边，作让他静听之状：前方传来房屋倒塌的隆隆声，还夹杂着众多马匹的嘶鸣。二人对视一眼，顺着声响往前骑了三箭之地，拨开浓密的灌木，看见一队人马跃入了秦民的田地，马匹因受惊而不受管束，把禾苗踩得稀烂；几间民房也被撞塌，坍圮之下有农夫在流血呻吟。无争认出为首的是嬴政的幼弟成蟜，此人已经吓丢了魂，从鞍鞒上滚落下地，揪着辔头，死命地把坐骑往田地外面拽。
太子嬴政听到了动静，也策马来到田垄边缘。成蟜噗通一声跪倒在哥哥面前，一味只顾乞饶：
“我只因追逐狌狌，未留意已到园圃边界，故而勒马不及，以致闯祸。请哥哥向父王进言，宽宥成蟜！”
秦王虽然有意宽恕幼子，无奈秦法严苛，王子犯法与庶人同罪，只得下诏：成蟜以毁屋伤人获刑，黥字面上，发往边境，充为城旦；同时传檄全国，使人民尽知此事，以明法令之无私。
多年之后，无争再想起此事，不免觉得这是嬴政的诡计。咸阳城内常有传言，说嬴政乃吕不韦所生，并非嬴异人亲子，不应继承大位，因而其弟成蟜常有蠢蠢欲动之意。其事真假难辨，然而狐彦如果没有勒住无争的缰绳，他必成陪死之鬼。后来，他问狐彦何以预知其事，他说他在见到狌狌的那一刻就闻到了人血味。
……
一大清早，风无争在桐柏县的驿馆里醒来，忽然记起昨夜的这个梦。虽然是梦，却与记忆分毫不差。
我为何会梦见这桩公案……
他左思右想，大概是侠客的黥刑让他想起了同样受刑的成蟜。然而，他对狐彦的思念也被一并勾起：二人情同手足，狐彦年幼四岁，性格刚强急躁，只有无争在身旁时才略略平复；可是转年无争的储位就被废黜，只得匆忙逃出秦国，甚至不及与狐彦道别。满打满算，二人只有短短一年相知。
彦弟，你还在秦国吗？兄此番再入咸阳，若能见你一面，死而无恨。若不然，或许永无重逢之日……
忽然他脑中闪过一个念头：难道同行的剑客就是成蟜？
两人脸上都有刺字。成蟜受此冤屈，假使后来逃出生天，必然要找其兄嬴政报仇。原来如此，一切都能讲通了！我在冥冥之中早已觉察出来，白日虽不自知，夜晚却有所梦。
他因将父王散播的迷雾吹破了一角而欢喜自得，可转念又一想，剑客状貌丑陋，与当年的公子成蟜大不相同，此处又说不通。他反复忖度，没有结果，猛地记起剑客昨日嘱托自己的事情，便止住心绪，出了门去。
昨日入城时暮色深沉，县城一片漆黑；今日天光大亮，其凋敝萧索便一览无遗：男女老少，无一不是面黄肌瘦、衣衫褴褛，扛着锄头驼着背，蔫呆呆地往城外的农田走去；街巷空旷寂静，商铺旅店、茶楼酒肆，一律关门歇业，只剩褪了色的招牌还悬在半空；民居成片地坍圮，院落杂草丛生，废墟之下隐隐有豺狼食剩的残骸；市集上寥寥几个摊位，摆着寥寥几件货品，不闻呼买呼卖、讨价还价之声。各国混战数十年，田园荒芜，无人耕种，加之水旱不断，蝗虫四起，以致天下大饥。这桐柏县原是魏国大邑，短短十余年，已经沦落至此。
无争在闾阎之间奔走，所遇之人都视他如瘟神，唯恐避之不及。兜转了一整天，实在无法，他来到位于县衙背后的牢狱，和里面的犯人攀谈起来。那是一片用削尖的木桩围成的区域，大约圈着二百多人。秦法严苛，百姓动辄得咎，关东旧民尤其不惯，以致于有屋顶的监房都住满了，只好把轻罪之人放到露天。他们要么从事商贾末业，要么喜好诗书文学，要么慵懒散漫、耕作不勤，所以身陷囹圄。无争蹲在栅栏外面，犯人们蹲在里面，后者难得见一次外人，你一言我一语，就把一件事勾勒出了轮廓。原来本县确实有过一对木工兄弟，兄长名叫“敬”，弟弟名叫“黑膂”。秦国吞并本县以后，征募匠人到关中的骊山为先王嬴异人修筑陵墓，待遇总比农夫要好，于是作弟弟的愿意前往，但兄长视秦为灭国的寇仇，宁死不愿应征。兄弟俩大吵一架，最后弟弟黑膂独自前往，哥哥敬留在乡里。再后来，先王崩殂，陵墓完工，弟弟便回到了本县家中，不料县令意欲盗掘王陵，竟罗织罪名，将其拘捕下狱，拷问墓中情况。兄长恐怕连坐，逃亡而去，不知所踪。后来，黑膂受刑而死，果然累及家属，妻子流放边疆。此事乡里尽知，只是拿县令无法。如今，奸徒依然稳坐府衙，黑膂却埋骨郊外，与劳作而死的刑徒们乱葬一处。
无争听了这段往事，心下伤感，傍晚回到驿馆，在剑客的门前徘徊良久，不敢入内。他左右踱步，几番离而又返，手就是不敢敲在门上。剑客所求之人已死，觐见秦王当用何礼物？若不备礼物，依剑客所言，嬴政恐怕不能得见。若不得见，又如何行刺？若无从行刺，自己又有何面目向父王复命？晚风乍起，他打了个寒颤。
正在他踌躇之际，剑客听到了门口的脚步声，把他延请进去。二人相对而坐，无争便将事情如实说了。剑客还是围着面巾，低头看着身前一尺的草席，一字一句地听完，听到黑膂被害时，用力地抿上眼睛，扣在膝上的双手也攥得紧了些。
“多谢公子。在下明日当有所报。”
无争知道他说的是刺秦之事，心想此事大概还有可为。
“既如此，在下告辞。”
无争说罢便要起身，却被剑客拦住。
“且慢。明日事毕，我当离去。你我二人有数日之交，公子若不弃，可在此小酌几杯。”
侠客的嗓音依然粗哑生硬，每说一个字就好像绷断一根琴弦。
“烦阁下襄助大事，无争敢不奉命。”
几日的路途上，他欲求剑客十言而不可得，现在却受邀对坐畅饮，实在出乎意料。剑客取出酒器，满斟两杯；二人相互致意，一饮而尽。甘澧入喉，剑客先开了口：
“公子曾为质于秦，以为秦政如何？”
无争想起在咸阳和本县的所见，答曰：
“儒者荀子曾入秦观政，曰：‘百姓淳朴，专意耕战，不爱享乐，甚畏有司而顺；官吏恭俭敦敬，忠信不楛，甚有古风。’如此看来，秦政似乎可取。”
说完之后，他透过面罩看到侠士的嘴角微微上翘，似乎有哂笑之意。
“既如此，公子此去刺秦，岂不是误了世人的福祉？”
“君父有命，不敢有违。”
“委实为难公子了！”
侠士言语中的嘲弄更加明显，无争知道自己失言，于是赶紧改口：
“在下居秦时，如笼中之鸟，不曾深入民间，实不知秦政良莠。请恕妄言之过！”
剑客见无争一副窘相，不禁大笑：
“公子言语反复，乃是怕话不投机，明日我不肯相助，是也不是？足下不必过虑，我一诺千金，岂有反悔之理？请但讲无妨。”
无争被他说破，脸上更加难堪，只得满饮一觥，所幸将心中所想和盘托出：
“不瞒足下，我天资愚鲁，实在未有定见。风国遭秦国攻伐，死者十余万，白骨曝露，流血漂橹，我如何不心痛？然天下若能一统于秦，使今后再无战火，此一朝之罪，而万世之功，似乎亦无不可。在下此行若能成功，也许能免故国一时之祸，但难保不会再生一秦，到时兵戈又起，有何益哉！”
“公子怎知天下一统于秦，百姓就有安乐日子？岂不知商鞅有驭民五术，曰愚民、弱民、疲民、辱民、贫民？其严刑峻法、繁徭重役，皆出于此。秦国既然以民为牛马牲畜，又怎会让黎庶安享太平？”
“依我之见，秦政必不如此之恶也。若不然，商君之法已行百年有余，为何秦民毫无怨言？又为何秦国东出函谷，对诸侯有泰山压顶之势？若无善政，如何可能？其国势远胜列国，必有道理。以二十等爵为例，秦国由征伐所得之国土，大半分予黔首；反观关东诸国，田产之利，不在国君，则在大夫，与黎民百姓无干。二者相较，岂非秦政更善乎？”
剑客轻轻摇头，不以为然：
“秦民之淳朴、秦吏之恭俭，皆因可以获利于外。秦国每攻一地，便掠夺土地财物，故而上至官吏，下至黎民，尽皆心满意足。官吏常立功而受赏，则不必盘剥人民；人民因斩首而获田宅，则甘受酷刑与重役，此利弊相抵也。然而，一旦天下一统，兵戈止息，秦人无地可夺，无财可抢，利不能出于外，便只好出于内，届时权贵官吏必然侵夺百姓，百姓既无处获利，又服苦役、受盘剥，利益已无，摧残更甚，其将如何忍受？
至于二十等爵制，此法家之骗术也。当今四海未定，秦国必须驱民耕战，故有此政；一朝九州太平，秦王必将所赐田产尽数收回。此乃兔死狗烹、鸟尽弓藏之理也。非但收回，届时秦王无敌于宇内，纵情恣睢，只怕宰割黔首甚于从前。”
“足下之意，统一之后，百姓生活反不如战国？”
“不错。”
无争也摇摇头。剑客见状，说：
“公子既不相信，可愿与我赌赛？”
“足下明日即当远离，胜负如何判断？”
“公子只说赌与不赌。”
“赌。”
两人伸出右手，击掌为誓。无争心想，此人虽然外形丑陋，言谈却不落俗套；望之不似舌辩之士，却俨然有些见地。这感觉就像冰炭相遇，甚不协调。若有机会，他愿与剑客义结金兰，只可惜明日就要分别，此生注定不能深交。
剑客又说：
“公子以为本县的木工兄弟如何？依在下看，黑膂不听兄长之言，自取其祸，其死也宜哉。”
“不然。为弟者年幼，一时见事不明，非其过也。”
“公子若是黑膂之兄，不怨黑膂乎？”
“是何言也，岂有为兄者怨弟之理？”
“公子若是黑膂之兄，肯为弟报仇乎？”
“这……仇人乃秦国官吏，一介平民又能如何？不若保全自身，存宗族一线血脉。”
“如此说来，换作公子，也要舍弟而逃亡乎？”
“似乎只能如此。”
侠客的脸色又沉下来，只是一味饮酒，不发一言。无争见此情形，不知哪句话说错了，悔不该出言莽撞。他毕竟不知侠客与兄弟二人是何关系，有何故事，怎好妄议别人家事？也许面前之人就是黑膂的兄长也未可知。他恨自己像一汪净水，总是被人一眼看到底，永远也学不会舌辩之士的八面玲珑。
好在一阵沉默之后，剑客未露怒色，只是问道：
“公子亦有兄弟乎？”
“我为嫡母独子，庶弟倒有几人。然而深宫之内，骨肉之情淡漠，反不如平民之家其乐融融。”无争说完，忽然想起昨天的梦，于是满饮一杯，又说：“不才却有异姓兄弟一人，只是相处短暂，如今音耗全无。我本无福之人，束发漂泊，孤寂如此。”
剑客见无争面有戚戚之色，便不再问。二人只是各自把盏，相互为寿。无争有意谈起秦宫往事，剑客竟然熟稔于心，传言也好，轶闻也罢，都能畅所欲言。于是他心里有了底：此人大概就是秦公子成蟜无疑，想必是身为刑徒，艰苦劳作多年，以致形容大变。
推杯换盏之际，二人渐渐皆有醉意，于是无争起身告辞。临出门之际，剑客又把他叫住，问道：
“本县县令，可还是害死黑膂的那位？”
“正是。”
无争退身而出，当晚借着酒力，酣睡整宿。转天清晨，两人又对坐在同一架马车上，依然无言，似乎昨晚的饮宴从未发生。马车缓缓向县城西门驶去，无争不知下一站是哪里，也不知还要颠簸几日，更不知剑客昨晚说的“明日当有所报”是什么意思，只是隐隐觉得今天不会如昨天一般平静。
正在思想间，马车在路过县衙后墙时突然停下。剑客握剑在手，跃下马车，只两步便攀上县衙的外墙，翻身跳进院中。这一连串的动作像狸猫般迅捷，等无争反应过来时，剑客的身影已经消失在院墙之后了。车舆里只剩他一个人不知所措，目光被衙署的外墙挡住，看不到里面正在发生什么。院子里起初毫无动静，接着就传来了利刃穿透躯体的噗噗声。与此同时，殷红的鲜血向上喷洒，喷得比院墙还高，溅射到屋顶的椽子上。没有呼喊，没有呻吟，没有刀剑相击的铿铿声，只有一片片的血滴从院落的不同位置，或远或近，或左或右，迸飞起来，被无争看到，然后又落下，从他的视野里消失。片刻之后，剑客翻墙而出，手中拎着一个白布包裹的人头，五官的轮廓都凸显出来。他跃上马车，拍一拍车舆前壁，然后像入城时那样掀起座位，连同人头一起藏身进去。马车立刻向前开动，缓缓地驶到了城门，通过了卫兵的查验，出了城，行驶在官道上，又觑着一条小路，向南一拐，拐进郊外的荒野中。
这时，县城里传出了巨大的喧哗声。无争向后望去，只见一个秦军都尉从城内骑马至城门，向守城卫兵发了一句号令，后者便慌慌张张地闭锁了城门，把等待出城的秦民关在里面。
剑客又坐回到座位上，浑身血污，把装着头颅的布袋放在脚边。无争看着他，他也对视无争，二人并无一言。
原来要取的人头是桐柏县令。
马车此时已来到城郊的一片荒冢。剑客下了车，在乱坟岗中寻找着什么。此地阴风惨惨，日光不至，一个个坟茔像脓疱一样冒出地表，每座土堆前面只有一块瓦片充作墓碑，上面草草地刻着死者的籍贯和爵位。剑客停在其中一块之前，上面的文字是“桐柏县士伍黑膂之墓”。剑客把县令的头颅放在瓦片旁边，从侍从那里要来火折，一把火将其焚化，而后对着坟茔三叩首，说：
“足下之恩，我不能偿；足下之仇，我已报了。请恩人泉下安息。”
无争一直在旁边观看，越看越不明所以，此时已经完全糊涂了。剑客曾受木工黑膂之恩？这颗头颅不是觐见嬴政的礼物吗？为何烧了？最紧要的，他突然想到，秦王的仇人怎么会是本国的一个县令？
他还没有来得及纳闷，忽然听到剑客说：
“风无争，十年不见，不意你依旧懦弱不改。”
无争脑子里忽然炸开一般，所有气血都冲上头顶，一瞬间乾坤颠倒，天地旋转，手脚也失去了知觉，一丝也挪动不得，整个身子就要向前仆地而倒。
“献秦的头颅，你接好了！别忘了你我的赌赛！”
剑客说罢，拔剑自刎。无争那憋在胸腔里的哀嚎终于爆发出来：
“狐彦！”
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