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劉炯坐在陰暗潮濕的斗室裡，望著窗外模糊不清的景物發愣，豆大的雨點拍打在霧面玻璃上，浸濕了年久失修的木質窗櫺，沿著一指大的孔洞不停灌入屋內，澆熄了他心底最後一絲熱情，懊悔、忐忑、憤恨、絕望，負面情緒就像籠罩整座蒼穹的陰霾一般，沉鬱厚重，久久不散。
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這裡是位於宇都宮內的一間上等囚房，供給的衣食車皿全是最高級的珍品，裝潢擺設也甚是奢華富麗，而且座落在宮內最中心之處，朝臣商賈往來絡繹不絕，繁榮無比，熱鬧非凡。
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然而，被「豢養」於此處的劉炯卻如坐針氈，宇都並不是他所統治的舒靖王朝的都城，而是北崇領主曹徽的軍事大本營。十多年前，仁沁大陸的北方經歷長期的軍閥混戰，被烽火摧殘地破敗不堪，連首都培福城也無法倖免，當時他身邊僅有侍衛數十名，待在荒煙漫草、遍地屍骨的城裡，斷糧是常有的事。日間飢不擇食，好幾餐都淪落到啃樹皮為生，夜裡陰風慘慘，鬼哭厲厲，驚嚇得難以成眠，比起現在的安穩日子要苦上好幾百倍。
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「是啊，我該知足了。」劉炯嘆了口氣，站起身來，小心繞過正前方傾斜塌陷的木地板，向窗戶緩緩踱去。對於窮困潦倒的自己，曹徽適時的援助無異於雪中送炭，當年他實在太過渴望一方舒適的容身之處了！因此當曹徽詢問他是否有意願搬來東北方的宇都居住時，他立即點頭答應。
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然而，自己還是太天真了！以為來到這裡能像從前一樣總攝朝綱、日理萬機，誰知過沒多久，曹徽豺狼般的野心便迫不及待地想證明誰才是真正握有實權的統治者，他把持朝政，掌控禁衛軍及官員任免權，讓心腹佔據整個朝廷，其後更築了這座狹小的陋室，將自己軟禁起來。態度也是一百八十度大轉變，前恭後踞，不只覲見的頻率大幅下降，連房間壞了都不給他整修。
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從那時起，劉炯成了名副其實的傀儡君王。
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他失去了自由，過著被徹底監控的生活，連做夢的權利也被剝奪，表面上是光鮮亮麗的一國之君，住在金碧輝煌的宮殿裡，受到曹徽等官員的忠誠擁護，事實上他的一舉一動卻完全受制於這些人，處境艱難、進退維谷，只要一步走錯，便可能墜入暗不見底的深淵。
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「如果、如果，當時我沒做出這個愚蠢的決定就好了⋯⋯」鼻頭一酸，伴隨著半輩子囚居生活的恐懼和鬱悶，盈眶的淚水滑落劉炯佈滿皺紋的臉龐。
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「嗚嗚嗚⋯⋯」劉炯放聲大哭，哭得昏天黑地、不能自已，哭到忘情處，狠狠地一頭往牆壁上撞去。
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哭了約莫一刻鐘，他疲倦地抬頭，用衣袖隨意地將臉上的涕淚抹去，望向前方，在未乾的淚痕裡，依稀可見兩個朦朧的身影正在向他招手。
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「咦？這個地方⋯好熟悉⋯」
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這是由他的心念凝塑而成的幻境，只要是魔力到達某個程度的法師都會發生，本來不足為奇，然而，這個場景卻深深觸動了劉炯的心弦，他向前跨近一步，不可思議的瞪著眼前的景象，彷彿這一幕真實地在他的生命裡上演過。
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幻境的背景是斷成好幾截的灰色城牆，依稀便是當年的培福城，卻彷彿用水彩渲染過似地，瀰漫著一層鮮豔明亮的暖色調，給人恬靜安詳的感覺。
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劉炯暫時遺忘了悲傷，仔細端詳起幻境中的每個細節，一高一矮兩道纖細的身影屹立於城門口，朝他綻放春天般和煦溫暖的微笑，豎起耳朵還能聽見遠方清脆的鳥鳴以及兩個少女銀鈴般的笑聲。
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「我想起來了！」劉炯欣喜若狂：「那兩個女孩，那兩個聰明又大膽的女孩！」
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那是多久以前的事了？劉炯摸索著泛黃斑駁的記憶⋯⋯地點是面目全非的培福城沒錯，時間似乎是在曹徽邀請他前往宇都的三個月前──那個他自以為活得最痛苦的時候。
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緊接著，如捲動的帷幕般，視線拉遠，寬廣的視野在他面前鋪展開來，映照出翠綠的平原、險峻的高峰、清澈的溪流、寧靜的鄉村以及一座座燈火通明的不夜城，其中一座便是培福城，他的故鄉，有著令他無法割捨的眷戀。
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那是他從未見過的，仁沁大陸最完整的風貌。
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劉炯的眼眶濕熱，這一次盈滿的是感動的淚水，他張開雙臂，試圖擁抱這個滿載回憶卻再也到不了的地方。
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「皇上陛下，皇上陛下！」
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一陣輕柔地呼喚將他的思緒拉回殘酷的現實，創造的幻境也隨著散亂的心神而變淡，他抬起頭來傾聽，卻分辨不出聲音從哪個方向來。
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「皇上陛下，皇上陛下！」
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我是剛才撞牆撞傻了嗎？劉炯撫著微疼的腦袋，環顧四周找尋聲音的來源，很快地，他就確定那不是門外侍衛喝斥自己的兇狠語調。
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如此說來，方才的呼喚聲竟是源於幻境？源於幻境中的幻影？
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怎麼可能？
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劉炯的瞳孔裡裡寫滿了驚奇，因為他知道，要聽到幻境發出的聲響是一件非常困難的事情，那是只有高階魔法師──尤其是念力法師或三修法師才有可能達到的境界，他很清楚自己的魔力遠不及此。更何況，「會說話」的幻境是隨機出現的，並非每一次都能成功創造出來。
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或許，以他的魔法資質永遠不可能辦到，但是他明白，自己擁有另一種比魔力更加簡單而真摯的力量，每當那股力量湧現，便能將他的思緒推離消沉萎靡的漩渦，支撐他的身軀挺過每一次精神與物質上的折磨。
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那一種力量，叫作「渴望」。
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如果幻境可以依靠對光明的渴望而斷斷續續地維持，他是否能夠在這個回憶與妄想交織的時空裡，改寫自身悲慘的命運？得償此生無法實現的夙願──讓故鄉變回那個他所嚮往的、沒有戰爭的舒靖帝國？
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劉炯感覺自己的視線開始拉近，周遭景物的色彩變得具體而鮮明，視野自然地向內聚攏、收束，最終定格於幻境的起點，城門外，古道邊，兩個為生命帶來曙光的少女，正以嚴肅而堅毅的表情凝視著他。
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「皇上陛下，您到底同不同意咱倆的提議啊？」
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矮個子女孩向他如此說道。
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