步伐不穩地跨向前方的枝幹，祈禮流雲隨神木劇烈的晃動而驚駭的大叫，她*連忙一扒右側粗大的樹幹，才免除了踩空墜落的危機——他真不該為了看得更清楚而離開崗位，眼前盡是漫天的箭雨和烏黑的硝煙，混雜著色線術產生的鬼魅色彩。那一片片不同的顏色乍然浮現至半空，在空中抖動造成毀滅性的沖擊。
他下方人頭湧湧，敵我雙方喊殺震天，厲牙與刀劍交迸，大小不一的人影正互相攻擊。滾滾上升的濃煙攜來了灰塵、汗味和焦肉味，讓他一聞便因這股代表死亡的濃烈氣味而連退數步。
他看見下方一個巨型生物一面重重奔馳，搖晃著那至少有四公尺高的身軀，一面用那巨大的頭部嚎叫。隨後敵人終於攻勢稍緩，對方部眾收攏餘兵，撤至遠方的土丘後，將欲重組陣線再度殺入。
而這時的祈禮流雲，則位於將近有二十公尺*的高空之上，腳踏他們冠人服侍的偉大神木，手持弓箭，腰側懸掛他的鐮飛爪，心中喃喃祈禱，止不住地顫抖。到最後仍無法停止，只好跪下來手貼著虯勁的枝幹，小聲喘氣，暸望眼前無邊的草原跟天空，耳聽背後燕尾河激盪的水聲，試圖轉移注意，慢慢冷靜下來。
除他之外，其他冠人目前都各自守在自己的崗位上，藏進茂密的樹冠裡，有些同樣架著弓箭，有些則是手握其他像是弩或吹箭之類的武器。
不久前，他還向他的朋友露珠輕鬆講了些，希望灼族能盡快知難而退的話，然而對方當時卻只蹙眉繼續叮囑著他的安全，讓他心裡很不是滋味。
但現在……
那些會冒煙的怪物是怎麼回事？祈禮流雲焦慮的想，把亂蓬蓬的長髮甩到耳後。剛才我有射中任何一名敵人嗎？畢竟煙霧瀰漫，雖說憑藉氣，多多少少能感應到敵人的位置，但他心中其實沒有半點把握。
遠處灼族的新武器一字排開，身為從小生長在絮族雨林中心的冠人侍從家庭，他不曾見過那樣的造型：兩側的輪子固定住中間的圓柱體，頂端四十五度角朝天，空洞地凝視自己。聽人說，他們把這稱叫大炮，能發射出威力強勁的火藥，而且還不是魔法造成的——好吧，他剛剛已經親眼見識過了。
先收拾好心情，把弓箭解下，祈禮流雲眺望起前方開闊的草原。
由於經歷了連年的爭戰，草原已是瀕臨荒漠，只有少數灌木還在堅守陣地，拼盡最後一口氣掙扎，那缺乏植被的土地零星散著被塵土捲沒的小型村莊，以及汙泥纏裹的廢墟，活像慘綠中被滴入了幾點灰黑。地平線一端黃沙滾滾，季風無有阻滯地連年吹拂此地，在抵達燕尾河後才受那洶湧的浪濤盡數吸收，河流緊接高速竄下，與其他支流一同匯合，再湧變為全大陸第一大河——庸河。
當然，除了我們擴張後的土地，祈禮流雲欣慰的想，經過這幾年的自然擴張，此地早已形成了一片他們絮族茂密的雨林。他們就這麼背倚後方彎曲而過的燕尾河，在神的授意下，一步一步擴張地盤，佔據更多理應屬於他們的土地。
此時此刻，灼族軍兀自密布在前方的礦野上，在雨林外虎視眈眈，雙方隔著一片空礦的區域宛如兩團蜂群，一方據守蜂巢，而另一方在外伺機而攻。由於當處高空，他可清晰地望穿對方的一舉一動，那些手部短小根本連半公尺外的物品都搆不著的粗俗族類，正用強力的後腿奔馳整隊。適才一戰，炮火猛烈地擊垮前方年幼的樹木，平常連火與箭都無法傷其分毫的大人，現今竟被這新型的武器炸出口子，如果不是親眼所見，他根本無法相信。
思索間，祈禮流雲耳畔驟然窸窣作響。他猛一回頭，發現露珠從更高處緩緩降落下來。
風華露珠，他唯二的朋友。她略高自己半個頭，比起多數的絮族人都還要高，有著一身高挑窈窕的身材。她理著短髮，優雅白皙的雙耳因此暴露在外，與耳朵上排精緻的羽毛並列，兩者交相輝映猶如貼合收攏的潔白翅膀。
此時，他掀開兜帽置於腦後，露出青翠色的深邃眼眸，含蓄英氣的眉毛懸掛在超齡的目光之上。
「還好嗎？」風華露珠雙目含愁的問，他從小與自己熟稔，後來成功當上軍官，兩人無話不談。
「沒有啦，那個『大炮』嚇了我一大跳，但我沒事。」祈禮流雲對他仰起熟悉的微笑，不希望朋友以為自己過度脆弱。「這初體驗是挺震撼的……」
「我知道這是你第一次參戰。」風華露珠不滿的說。「你本來不應該來的，這之中大概出了什麼岔子……」
「沒關係。」祈禮流雲趕緊說道。「露珠，我知道你關心我，但我是需要這個的，我需要看見這些。」他雙手往草原上的軍隊一指，雙眼湛湛有神。「我需要知道這個世界真正的樣子。」
風華露珠望著他，淺淺一笑。「我懂，基本上炮彈箭矢是很難飛上這個高度的，所以應該是不會怎麼樣，但你先記得別爬上爬下，要是炮彈擊中這裡，難保不會不小心掉下去……」
然則未等風華露珠把話說完，一陣細細的音波就傳入他們耳中。他們二人馬上噤口，凝神傾聽。
那股音波起伏有致，好像有人正在說話。兩人看似沉默了一會兒，待得音波結束，風華露珠的臉唰地變白。
「該死的邢淵！」他低聲罵道。
「別這樣！」祈禮流雲忙說，並往左右迅速瞥上兩眼。「木尊的命令是絕對的……」
「我必須馬上回去。」風華露珠拉起兜帽，嘆了口氣。「記得喔，別逞強，我會持續用氣追蹤你，所以不要切斷我的注視。」
「好，你也小心。」祈禮流雲答完，靜靜看著對方轉身，朝上升去。樹上恢復一片死寂。
光逐漸傾斜，穿過遠方的雲碎成玻璃碎片閃爍大地。時值下午，由於方過乾季，氣候逐漸回暖，但依舊乾燥的連一絲水氣也無。
祈禮流雲抿抿嘴唇，他把弓箭從枝幹間拾起，檢查箭矢和弓把處的磨痕，同時仍然不禁從心底冒出一絲抱怨：剛剛露珠雖然是在關懷從未上過戰場的他，但同為同儕，人家豐富的軍旅經驗卻總是讓他們在對話時，顯得自己好像很無知一樣。
但他隨即微微一笑，誒誒誒，我在想什麼？他轉念一想。
真是無聊的念頭，不專注在現在，反而來詆毀自己朋友？祈禮流雲拋開這些有的沒的，加快速度，用皮帶將身體與旁邊枝椏牢牢綁緊，接著解開身上白色兜帽大衣的一角，確保右手抽箭不會卡到衣服。
那串同樣型態的音波又再度短暫響起，猶如急促的哨音。
他更加匆忙地動作。
但才把身形固定，踏入自然形成的枝幹中的凹槽時，足底就霎時傳來一陣顫動。
然後整棵巨樹遽然拔地而起。
起初的劇烈起伏最難適應，鼯鼠在樹叢間飛竄，鳥群吱吱亂叫，一部分的雨林霎時活了過來，土塊碎裂的聲音此起彼落，搖盪不休的枝條簌簌大作。祈禮流雲在木群出根時，也升騰了將近一米，他急忙維持平衡，某種作噁的感覺猛然擊中自己，彷彿體內有臟器忽然上下顛倒。他臉色微紅，默默將其壓下。
他們開始高速移動。在此等劇烈的移動中，他連往四周望望都做不到。
我們現在在哪？上面說要往左側……
他游目四顧，周遭枝條扶疏，一張由葉片織成的綠絨絨的網包圍了他，影影綽綽的在他周圍翻騰，彷彿正鑽過一片遠高過頂的長草中。
樹葉晃動、翻飛、靜止、再晃動，他聽到底下憤怒的吼聲，以及沉重的巨響。
胃部彷彿結了冰似的，一叢叢其他樹木的枝葉從他眼前掠過。
他看向其他同仁，他們也都站在高低不一的枝幹上，瞪大眼眸搜尋任何有關行進方向的線索。
他們又前進了一會兒，然後毫無徵兆地，木群斗然僵住。
怎麼停下來了？祈禮流雲想，撥開被吹至兩眼間的亂髮。
綠葉散開，一線清亮的光束侵入視野，他旋即拿手遮住，定睛俯視跟前。
一片殘破的風景。
人群在殺戮，一場上對下的殺伐正在進行。
祈禮流雲感到自己臉頰發白。
漫開來的煙霧遮蔽了絕大多數的視野，他趕緊依照命令，抽箭搭弓，對著底下一輪猛射。中間，由於皮帶被敵人的鉤索勾到，他不得已只好把它鬆開，垂到一邊。能感覺到那些生命留下的氣息……交錯開來的有大有小的生命之氣的流動，每當他對準底下一個黑點射去，而那黑點受痛似的蹦起，甚至倒下，他都錯愕於自己無動於衷的心。
剛剛是不是有一個生命因他手指的鬆放而消逝？他不敢去想……
舔拭著額頭留下的汗水，嘗到鹹鹹的味道，他身子越伏越低，因為腳下的神木跳著死亡之舞，他們所有人都是，他自己也是，規律地搭箭、瞄準、放開，拿起下一支箭……
……然後被甩出去。
祈禮流雲雙眼呆愣，一聲尖叫冷不防從他口中跌出來，胃部登時縮成一團，還沒意識到發生什麼就落在半空，頃刻間，叫聲又因腹部壓上下一層的枝幹而戛然而止。
腹部像鋼條狠狠砸中，引來一陣急促的咳嗽。他兩眼金星亂冒、雙手亂扒，亟欲撐起身，一吸氣，乾燥的木頭氣味混雜著塵灰撲鼻而來，使他連連嗆得不停。眼角因為黃沙滲出淚水，亂抓導致手上全是泥土和苔蘚的碎塊。
剛剛一股巨大的衝擊從下而上傳遞，整株樹顫起一陣痙攣，枝幹慌張地抖動不停。
因為皮帶鬆在一旁，徒有腳底板虛浮浮地卡在樹裡固定，右腳就這麼先被震出來，然後身體倒吊著，很快左腳也滑離鞋跟。
他慌亂地四肢併用往樹中心爬，心中只唸著別掉下去、別掉下去。
他現在位在更低高度的枝幹上。
喊殺聲越來越大，眼裡進沙，痛得他只能半睜開眼，他依稀望見敵人那扭曲怪異的大頭，還有另個渾身覆滿羽毛的長脖軀體，心中滿懷恐懼。朦朧間，他只能搖搖晃晃的邊爬邊試圖起身，彷彿是在以恐懼凝結的冷硬冰錐下忍痛匍匐，而那恐懼凜然俯視著他，隨時準備貫穿他的身軀。
驀地一支流矢嗤的一聲，劃過他的左側，他駭然往下一趴，便再也不敢站起來了。還有接踵而來的炮響，有些相較先前大炮的巨響更加密集而短促，宛如一疊果實從高空共同往外彈射後，循拋物線撞上地表粉碎發出的連音。他不知道那是什麼，六神無主下，只得一手臂一手臂的往樹中心捱去。
「秘爾呼爾，照看我，別讓我被看見，別讓我……」
他一面祈禱，一面繼續爬行。好不容易爬到樹中心深處，就彷若骨頭散了一般，蹲在那裡一動不動。
直到他無意識撫著翠綠的表皮，才意識到自己正在抽抽搭搭的哭。
他抑制不住，也生不出勇氣出去。
可是他應該要出去，應該要回到崗位才對。祈禮流雲不是那種會害怕未知的人。
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*註一：本系列中，「他」這個字的使用涵蓋所有性別，並且作者將使用「他」作為主要的人稱代名詞。18Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCkLiVo21Ws
至於其餘相同讀音的人稱代名詞，作者將只在特定場合下，例如用來方便指出特定的人、有意標示該人物性別等原因下才使用
*註二：本系列中，「尺」的長度一律等同於公尺
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