剩餘時間：六個月十七天
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高大的圍牆前，有著三個小小的人影，彷彿隨時可被風吹倒，像玻璃一樣易碎，像心臟一樣停了就沒意義。
溫德爾·虎克（Wendell Hook）的馬車離那越來越近，他完全搞不懂為什麼到了這裡就變成復古風，明明機票是米勒家給的，從機場到山谷下的汽車也是他們提供的，上山竟要坐馬車？這家人的品味很獨特呀。
霎時，馬匹的踢踏聲停了下來，他伸長脖子往外看，見到那圍牆的英姿。它是以石頭砌成的，連綿好幾公尺，隔離懸崖和平地。很聰明的設計。
大門更是可怕了。它採用的是黑色的鐵礦，宛如有了生命般地長出線條，最後彙集成一朵朵黑桃形狀的花朵。最上頭還有一個不知名的石造首級，表情十分兇狠，給外人小小的警告。
客人下了馬車，一個稚氣未脫的男孩便向他走過來，「虎克教授，我是艾力克斯·米勒，」他往後頭的一位較為年長的女性點頭，「艾莉亞·米勒的表弟。」他的聲音很好聽，帶有一絲爽朗和穩重，長相也很英俊。溫德爾很喜歡他棕色頭髮裡帶有的金色和嘴角勾起的弧度。
「幸會。」他分別回應道，包含男孩身後挺著肚子的女性，想必是他的妻子。詢問之下得知她名叫奧黛·米勒，兩人剛結婚不久。他的內心不禁感到遺憾，如此有魅力的（appealing）【註】人呀！
艾莉亞·米勒——這個家的主人——有著一頭金黃色澤的頭髮，偏灰的眼珠帶給人一種閃爍不定的感覺，但又說不出是哪裡來的不對勁。她看起來無懈可擊。
「教授，請進吧，屋內有熱茶和點心招待。」她輕快地說，美麗的裙擺再度給了她一個完美理由。
「謝謝妳，艾莉亞夫人，妳真是太好心了。」溫德爾如此回應。他非常懷念在家裡烤著暖爐的日子，畢竟這趟也走了很遠。
「叫我艾莉亞就好了，教授，不用拘束。」
「那妳勢必也得叫我的名字。」兩人不約而同地笑了起來。
大門在夫人的一聲令下經由兩名侍衛開啟，也讓溫德爾總算能看見米勒家的全貌。
那間屋子非常地漂亮，配戴大大小小的象牙色雕刻，看起來顯得格外驚人。後頭有著一個兩倍高的山洞，不論是防禦或是存放東西都非常適合。同時，炸掉了就沒了——或許這就是他們把房子建在陡峭山谷的原因。
他還發現了一座巨型雕塑品，閃閃發亮的，後頭的故事卻是描述男孩無依無靠，終日垂著頭、蹲在路邊，等待有個人願意伸出手，把他拉出這場困境中，結果等到的永遠都是一場空。
「這是為了什麼而建的呢？」溫德爾問，細細品嚐其中的故事。
米勒夫人走了過去到教授身邊，開始講述它的由來，「那是我的嫁妝。我父親希望我如果在夫家被欺負，也不要垂頭喪氣，隨時可以打包行李回家；明白有人需要幫助後，只要情況允許，就伸手幫助，在暗喻僕人們太容易處於劣勢，遭受主人家欺壓。我的父親曾當過律師，對這種事太了解了。」她綻放一個笑容，跑回去勾住她丈夫的手，「不過他的疑心病實在太強了，艾力克斯對我和僕人們可好到捧上天了！」
他呵呵地笑起，溫德爾選擇忽略艾莉亞心裡蠢蠢欲動的憤怒，往門後的溫暖走去。
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註：這裡的appealing做了個小雙關（對，再次XD），除了「有魅力的」這個意思外，它同時也代表「可憐的」。（如果有錯的話……我的老師騙我！）
◇◆■□
艾莉亞非常懂得待客之道，從茶開始，就像是一場盛會，甜度適中的紅茶香氣在溫德爾的舌尖上沒有要消散的意思，即便是吞下後，他還可以感覺到茶葉香在他的嘴巴裡跳舞。
「虎克教授……」艾力克斯的聲音稍稍暫停了舞會中的音樂聲。
「溫德爾。」他糾正道，拿起一片餅乾，輕輕嚐了一口。看來餅乾成功加入了舞廳，也要大顯身手。
少爺的笑聲迴盪在這間大得要命的屋子裡，劃破一片只有飲茶和咬餅乾聲的安寧。「您真是個有趣的人呢，『瘋狂科學家』到底是哪來的稱號？」
溫德爾挑起一邊的眉毛，口中所有的味道都不見了，語氣聽起來有些憤怒。他可不喜歡別人拿他工作與私底下比較。「你這個小伙子，還沒看過我在實驗室裡忙碌的模樣，就不要說我不瘋狂。」
艾莉亞見兩人將要發生衝突，便趕緊跳出來緩頰，「別生氣啦，溫德爾，艾力克斯只是從來沒見過科學家，都以為他們會把一秒鐘花在實驗上而已。」她對表弟眨眨眼，「對吧？」
「沒錯，溫德爾，請原諒我的無知。」他臉帶歉意地道。
他冷哼一聲，站起身往四處張望，「我要去我的房間。」
「我陪您去！」艾力克斯立刻彈了起來，露出友善的微笑。
溫德爾嘆了口氣，無奈之下，只好同意，暫且原諒這個男孩，「你帶路吧。」
◇◆■■
艾力克斯和教授並肩而行，他很好奇此人眼皮底下的疲倦是否是長年沒日沒夜累積而來，幾絲白髮是否是這個工作壓力太大——但這些都不是重點。他真正想問的更加複雜，更加難以啟齒。
他等到再也艾莉亞和奧黛的身影後，便不好意思地開口了，「溫德爾，我可以問你一件事嗎？」
「那要看是什麼事。」
「你工作上的事。」
他放慢腳步，「你的意思是，你要跟我研究地心引力，還是你想知道為何人死後依然可以眨眼？」
「老實說，我是想請您……」艾力克斯飛快地訴說完他的意願，只見溫德爾的眉頭不斷皺起，最後用一個悲傷和喜悅兼具的容顏面對男孩。
「當然可以。」男人拍拍他的肩膀，有種父親對兒子的欣慰感。
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