這是數年之前的故事，衡山臨湘劍門水家大小姐水清瑤才剛滿十六歲。二八佳人，本應是待嫁的好年華，不過作為武林五大派的掌門獨女，水清瑤同樣背負另了一個更加重要的數字。
「清瑤，無論作為妳的父親或者是師父，我也很高興看見妳的努力有了回報。相信妳也知道等級１６對於臨湘劍門弟子有何意義吧？」
「女兒知道。」
「那麼妳心目中有了決定嗎？」
今早臨湘劍門掌門水中天召了水清瑤到書房詳談。然而，面對父親的問題水清瑤沒有回答，似是舉棋不定。
「不要緊，」水中天微笑說：「此路仍然十分遙遠，用不著急於一時三刻。妳先下山將事情辦妥，回來後再告訴我亦可。」
水清瑤點頭後便離開書房，走了數步，便看見自己的丫鬟一直在門外等侯自己。
「矜兒，可以起行了。」水清瑤輕聲說。
「小姐，掌門問妳的問題，妳有答案了嗎？」
水清瑤搖頭道：「其實我心中有答案，只不過還是沒有信心……我想辦完這趟差事後我便可以作決定了。」
「哦，」矜兒牽著水清瑤的手，笑說：「那麼我們就起行吧。」
那時候的矜兒才十五歲，同樣是青春少艾；相比起水清瑤的貴氣，矜兒就多了一點淘氣，惹人憐愛。
臨湘劍門作為武林五大派之一，除了鎮派武學「湘君湘夫人劍」之外，還有幾套極之精妙的劍法。那些劍法都有一個共通點，就是最低要求等級１６。雖然要求不算嚴苛，但劍法易學難精，因此臨湘劍門的弟子到了等級１６便需要選擇其中一套劍法修練，而修練的日子往往要花上數年的光陰才能融會貫通。
二師兄松子桑潛心修練殺傷力極大的「萬里歸雁劍」，大師兄敖維則是選擇了至為困難而且精巧的「三清劍法」。可是水清瑤對這兩套劍法的興趣不大，她其實偏愛以防守為主的「七十二路青天芙蓉劍」。
只是該套劍法掣肘比較多，遇上同級的對手優勢也不明顯，很少臨湘劍門的弟子會首先選擇「青天芙蓉劍」作為進階的武功，始終一練就不知道要練至何年何月。
「小姐，妳也可以學大師兄那樣啊。那就不用這麼煩惱了。」
轉眼間，矜兒跟隨水清瑤下山來到了衡陽城，又繼續剛才的話題。
「敖師兄是武學奇才，我是學不了他的。」
臨湘劍門的大師兄敖維，原本是一名孤兒，幸得水中天夫婦收留。為報答養育之恩，敖維比起任何人都要努力練功，打算將自己的一生都獻給臨湘劍門；再加上他的武學天份，竟然只用了一年時間便完全掌握三清劍法，到了二十歲就把所有劍法都練得爐火純青，根本沒有修練哪套劍法的煩惱。
「嘛，大師兄的確是很厲害呢。」矜兒古靈精怪地笑著，問：「小姐妳喜歡大師兄嗎？」
「為什麼問這個？」水清瑤不以為然。
「因為綜觀本門，就只有大師兄是人中龍鳳，才配得上小姐妳嘛。」矜兒輕浮地說：「大師兄武功高，等級也高，跟小姐也算是青梅竹馬。其實大師兄也一直認為只有自己才可以跟小姐妳相襯呢。」
「敖師兄的條件確實是不錯，但是我對敖師兄大概沒有男女之情……」水清瑤補充道：「而且我的夫君又不一定要是龍或鳳，也不用等級高。」
「欸，那小姐理想的夫君會是怎樣？」
「一定要回答嗎？」
看見水清瑤臉上泛紅，矜兒便笑說：「想不到小姐也有難為情的時候呢。」
「我不是經常告訴妳女兒家要有矜持嗎？矜兒妳就是命格缺了矜持，所以才起這個名字吧。」
矜兒感到沒趣，但當看見大街上的寺廟便拉著水清瑤說：「要不要到寺內求籤看看姻緣？聽說這種新玩意十分靈驗的！既然小姐不打算親自告訴我便由神靈代答吧。」
「我們下山可不是鬧著玩。」水清瑤嘆氣說。
「我知道喔，我們是來衡陽城調查殺人鬼嘛。只不過傳言她只會晚上出沒，現在距離日落時間尚早啦。」
縱使矜兒只是水清瑤的丫鬟，但二人自幼一同長大，早已情同姊妹。水清瑤不忍心看見矜兒失望，只好奉陪到底，「嘛，只是一會兒就好。」
於是水清瑤與矜兒便走入寺內，低頭跪拜，誠心求籤。
──嚓嚓嚓，二人的靈籤一同掉到地上。接著水清瑤便看著籤文，自行解籤：
「果然我的未來夫君看起來只是一個普通人，沒什麼突出之處。」
「不過小姐條件這麼好，妳的未來夫君一定不會是普通人啦！一定是籤文不靈驗。」矜兒續說：「妳看我跟小姐都求到相同籤文，難道我們都要嫁給同一人嗎？不可信，不可信。」
「如果嫁給同一人好像也不錯喔，這樣矜兒便可以一直陪著我。」水清瑤微笑說：「時候不早了，趕快準備做回正事吧。」
正如矜兒之前提及，她們二人下山是幫忙搜集有關殺人鬼的情報。相傳最近於衡山郡一帶有惡女出沒，專門在深夜潛入人家拐走男孩。而被拐走男孩，最後多在荒野發現，但已經是一具枯竭的屍體。
由於惡女武功奇高，官府多次圍捕亦失敗告終，於是只好求助於臨湘劍門。
「大概那殺人鬼所練的是要一種要飲童子血的邪門武功。」水清瑤面不改色地跟矜兒解釋，當時已經黃昏，她們剛好拜會了官衙，並打算回到客棧投宿。
「就那殺人鬼等級１８比較意外呢。」矜兒不安地回應：「說不好那女人的武功還在小姐之上，我們還是回去跟掌門商量吧。」
「嗯。」水清瑤亦同意矜兒的話，可是在往客棧的路上，有一婦人突然撲上來，跪在水清瑤面前大哭：
「妳一定是水家大小姐，臨湘劍門的弟子個個都武功高強，這位女俠一定要救回我的兒子啊！」
「妳先起來吧。」水清瑤扶起那位婦人，可是婦人卻不願起來，又嚷著說：
「官府已經不插手此事了，只有水女俠妳可以救到犬兒啊！」
水清瑤十分無奈，只好答應婦人的要求。不過矜兒卻大聲反對：「太危險了！如果小姐出事我可擔當不起啊！」
「矜兒，沒有問題的，我懂得保護自己，我也會保護矜兒妳。」水清瑤跟婦人說：「妳知道那惡女的藏身之所嗎？可否為我們引路？」
婦人大喜，連忙抺淚道謝，又為水清瑤和矜兒帶路。
當水清瑤等人走出城外時，大陽經已下山，天色漸漸變得昏暗。水清瑤和矜兒跟著婦人急步走了幾刻鐘，四周杳無人煙，甚至連昆蟲也不叫不鳴，像是惡鬼隨時都會出沒的氣氛。
婦人的步伐愈來愈急，矜兒有點兒氣喘，差點就追不上來。於是婦人便停下來，回頭說：
「水女俠的小丫鬟，妳還可以吧？」
婦人欲走近矜兒，卻被水清瑤橫劍阻止，眾人都大吃一驚。
「妳並不尋常，」水清瑤對婦人說：「妳是殺人鬼嗎？」
婦人連忙否認：「怎麼可能！妳看我等級只有１１──」
說到一半，婦人用右手高速抓向水清瑤的頸，此時婦人的等級顯示突然變成了等級１８！
由於水清瑤早已架劍攔截，她只是把劍平移，就用劍鞘把殺人鬼的鬼爪架開了。
「果真是妖魔鬼怪。」
「沒可能！為什麼妳會識破我的真身！」殺人鬼不忿氣，因為平常人沒可能知道掩飾等級這些技倆。
「妳吸血太多，等級遮得住，戾氣卻掩不了。」水清瑤胸有成竹，「我跟妳走只不過想確認妳有沒有同黨而已。」
殺人鬼大怒，「去死吧！」然後飛撲向水清瑤使出「噬血魔爪」──魔爪所到之處，都會在空中留下一道血痕；左右拉弓，五爪齊發，十道血痕猛然衝向水清瑤的頭顱！
水清瑤出劍橫掃殺人鬼的手指，豈料劍刃竟被空手擋住了，不對，是殺人鬼用指甲擋住才對。殺人鬼血淋淋的指甲居然可擋兵器，非常堅硬，有如載上指甲套一樣。
「太邪門了。」水清瑤嘆氣搖頭，同時間心想這也是測試一下她的武學理論的好機會。
這是水清瑤首次在實戰中使出七十二路青天芙蓉劍。此劍法雖變化很多，但都是以靜制動，乍看之下平平無奇；相反殺人鬼的鬼爪凶猛異常，鬼影幢幢，氣勢一下子就壓倒了水清瑤。而且月黑風高，鬼爪並非反光之物，眼睛要追上它就更加困難。
不過水清瑤相信，招式霸道的武功，很多時候只是用來掩飾自己的短處。「無所特顯則物無所偏爭，無所特賤則物無所偏恥」；眼前的殺人鬼太過凶殘，太過暴戾，過猶不及。
結果水清瑤每擋一劍就添了一分信心，雙方交手十餘招，水清瑤已經是佔盡上風。只見水清瑤從容自若，水色芙蓉披紗在風中飄逸，出劍無聲無跡，一撥「玉女朱裳」，劍脊敲在殺人鬼的頸側，封住對方的經脈就把殺人鬼打暈倒。
「嚇死我了！」矜兒放鬆大叫：「剛才那殺人鬼的臉很可怕啊！」
「抱歉，但我就說過我會保護矜兒嘛。」水清瑤收劍道。
「嗯，還是小姐厲害。」
「不過有一件事情很令我在意……」
「是她掩飾等級的事？」矜兒問。
「對，為什麼會這樣？在那一瞬間，等級就好像是幻象妖術一樣。」而且從那一刻開始，水清瑤就開始對這個世界抱有疑惑。
「嘛，困難的事情之後才給掌門報告吧。我們把這殺人鬼綁起來再送回官府就好。今天可累透了。」
「唯有這麼辦。」說畢，水清瑤運功於指，快速地在殺人鬼身上點了不同穴道，以防她突然發難。
「話說回來，小姐妳的表情變了一點，好像想通了什麼呢？」
「是呢，劍的領悟，人生的體會，剛才跟敵人對劍的時候思考了很多東西。」水清瑤對矜兒笑說：「還有妳最在意的東西我也有答案了。」
「欸？是心目中理想的夫君嗎？」
「挫其銳，解其紛，和其光，同其塵，是謂玄同，故為天下貴。看似是普通人，但都能做到不普通的事情；如果有男子能夠做到這一點，大概他就是值得我愛慕的人吧。」692Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡThF06bmZB2
