新世界曆19年，聯合企業製造的傳承五號星際移民船，亦稱「方舟」，正在前往「仙女座」星系。直至到達「新世界」那一天之前，將會有無數人在這五百萬立方公里的方舟世界裡度過他們的一生。
方舟的人員分為三個等級。T0級人員是方舟的貴族，他們是人類最頂尖的菁英，是權力架構的頂峰，理所當然地享受最高級的待遇。伊凡則屬T1級人員之一，從事核心技術工作。待遇當然不及T0，但比上不足比下有餘。更低級的T2級人員，大多從事一般技術工作，生活質素勉勉強強。
資源緊拙的移民船，容不下沒有用處的人。在最低層還有被遺忘的T3級人員。只要工作不達標，或者犯上大事，積分長期低於期望值，就會被降至T3級。T3人員就連吃得飽也是問題，甚至有謠言說他們會被用作人體實驗。然而，在這個階級分明的架構裡，這些傳言的真偽並不重要。
階級也直接影響到每個人的可活動的區域，低階人員無法走進高階人員的區域，而要晉升階級也不是易事。因此，聰明人都安守本份，盡力賺取更多積分，希望有天能夠升級，或者，至少可以保持眼前的生活。
除了人類外，方舟還有輔助生活的各種機械人形，從日常勞動到採集遺存因子，功能一應俱全。中央因子系統儲存著數以萬計的胚胎，還有數以億計的遺傳因子，準備隨時補充未來2518年間將會損失的人員，以及到達新世界時必需的勞動人口。
在到達「仙女座」星系前，人類必須研發出缺乏的技術。而伊凡負責的項目，就是把曲速引擎[從第四速(102c)]提升至第五速(213c)，成功的話就可把航程收縮短千年有多。他改造的探測船「哥薩克」，其實早已實現了「超五速(306c)」。可以說，伊凡要升作T0級人員，也只是時間問題。
