順著水流而下,道路逐漸開闊,兩旁的樹木已經稀少。日照將上入正午之時,平坦的泥路地已經出現,蜿蜒道路的盡頭,一個小聚落顯現在遠處。再遠一些,可以見到石製建築物的蹤影。
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聚落之處,有一座小磨坊,圍繞在磨坊旁只有零星的耕地。大概這個磨坊是某位領主的專屬物,因此附近也沒有太多耕種的人。幾位頭戴草帽的農民,任由未入正午的太陽曬暖身軀,隨意坐在路邊石垛上聊天。
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“喂,請問附近有城鎮嗎?”
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我不禁興奮呼叫。既然這裡有座磨坊,那方才隱約所見石製建築物多半是城鎮。也許是某位騎士的小堡壘,更好一點甚至能見到領主的城鎮。如果能找到一個騎士閣下,蘋果酒村莊的孩子就還有救。
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那幾位農民停止了侃侃而談,一致的望向我這個聲音來源。其中一位頭髮花白、眼睛半張的老者瞇眼看著我大跨步走向他們,臉上帶著鄙夷,嘴中已經喊出蔑視的話語:
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“如果是乞討的話請換個地方,自由市不歡迎沒有用的人。”
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“我是一名教士。我遇難了!需要向領主大人稟報!”
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“那可惜了,這裡可沒有什麼該死的領主大人。”他們哈哈大笑:“如果你想裝成什麼教士先生,那麻煩你先了解這個職業的行情。首先,這附近可沒有什麼山賊流民讓你遇難。其次,麻煩你梳洗乾淨,塗抹動物血到臉上又如此邋遢可不會顯示你是那些好乾淨的教士。最後,你能念段那不知名語言的禱文,我們才相信你是個教士。”
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“雖不知道你們請求禱文的原因,但願神保佑你們。”
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我用古羅西林語,念了幾段經書中的禱文,大意是神明降臨於世間,話語安慰幾位受到驚嚇的農民故事。
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他們面面相覷,看來沒有從剛才的禱文中回過神來。半晌,其中一個年輕點的農民有點不可置信、支支吾吾的回憶道:
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“我記得,那些神父......似乎也是這樣說話?”
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“當然,我也可以把證明用的印章給你們看。不過我有急事要上承,你們能快點帶我到城裡嗎?”
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“沒問題!”
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他們的表情,由輕蔑,到難以置信,最後是畢恭畢敬。他們略作商量後,讓年輕農民帶我入城。
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不過,說是入城,也並沒有廢多大力氣。這個城市粗略一看,規模不算太大,可能是因為附近村莊圍繞,貿易往來讓這裡變成了市鎮。因此,除了村莊間的往來,這裡沒有太多商隊絡繹不絕,大門口的守衛閒得哈欠連連。而我的“邋遢”教士身份,也遭到了守衛的白眼,就差沒有要求我如剛才一樣,念一段禱文。不過有旁邊年輕農民的佐證,我很輕易的入了城。
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城中的建設,只能說一切正常。木製的圍墻、略微規劃的街道、簡易的旅店,基本的城鎮配套均有,經過市場可以聽到裡面此起彼伏的叫賣聲音。但也許因為這個城鎮本身不位於商路上,雖然市場附近有廣大的置貨空間,但裡面擺放的貨物是肉眼可見的少。
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“你是從哪裡過來的?”
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前往市政廳的路途中,年輕農民好奇打聽我的故事。
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“很難說......我沿著水路、從樹林那邊過來。那附近有座村莊,商人說那裡的蘋果酒曾經很有名氣。”
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“你是說澤尼辛德鎮(Zielony Cydr town),那個綠蘋果酒鎮?你是怎樣繞過來的?”農民眼中充滿驚訝:“那裡從來只有商隊經過,他們可不給別人通過。”
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“這就說來話長......”
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我向農民扯了謊,找了個理由搪塞過去。畢竟,村裡出現異教徒的事情如果在這裡散佈開去,未來雙方如何相處就不好處理了。我希望最後能夠和平解決。
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繞過幾個路口,市政廳出現在小丘上。市政廳旁還有一座小教堂,不過相比於農民口中“綠果酒鎮”的教堂,這一座教堂顯得遜色許多,更像是臨時起意搭建的。
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廳門口的衛兵確定我的身份後便進入稟報。不一會兒,一位身子修長、冬菇頭髮型、神情冷漠的人從廳裡走出。他上下打量我,緊鎖的眉頭變得更加緊緻,眼中的神情往好處說,是想與我“敬而遠之”。
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“教士先生,你現在的樣子可不適合見我們的市長先生。”
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如磐石般低沉的聲音從他口中說出。
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“我帶你去洗浴室,請隨我來。另外,感謝這位民眾,你可以回去了。”
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他對年輕農民微微點頭致意,然後對我做出“請”的手勢。
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與農民相別後,這個管家模樣的人帶我走入洗浴室,裡面早已備好幾桶清水。
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“叫我齊格蒙特 (Zygmunt ) 就好。我在門外等你,你處理完後叫我一聲就行。順帶一問,需要侍從幫忙嗎?”
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“謝謝你,但不必了。”
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“那麼,請自便。”
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語畢,他又和我簡要說明這些清潔器具的用途,隨之後退離開,走入我的視線死角,順便帶上木門。中等大小的洗浴室,在嚴肅的管家離去後,氣氛似乎也放鬆不少。
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我看向水桶中的倒影,頓時也明白為何一路以來別人對我的身份存疑了:黑色的頭髮沾染了旅途的氣息,上面黏著青苔、草根、碎葉,如果從頭髮中間鏟道溝渠出來,簡單的自然風貌就能完成;原本白皙的面容早已被污血遮擋,可怕異常,所幸血已經止住;也許是因為精神上的消耗,原本灰黑色的眼睛中,充滿了疲憊,似乎隨時都會不省人事;衣服多處撕裂,和那些苦行僧沒有區別——這個樣子基本上和三餐不繼的乞丐別無二致。
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勞倫啊勞倫,你到底經歷了什麼?
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看著水中倒影,就連我都不禁懷疑眼前的人物是不是自己。伸手摸摸臉頰,看著那邋遢的人做出相似行為,我才開始接受眼前的人物確實是自己。
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一番艱難的洗漱、換上管家提供的衣服後,我走出洗浴室。齊格蒙特管家在此應該等候多時,但他依舊筆挺的站立著,如同他磐石般的聲音一般,他現在如同一尊石像。見我走出洗浴室,他再次做出“請”的姿勢:
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“現在帶你去見市長大人,請隨我來。”
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沿著長廊而行,管家將我帶到會客室等候這裏的管理者。房間略顯豪華,剛進門就能見到一隻公鹿的頭部標本高懸在室中央。門口地上鋪設了紅地毯,筆直延伸到盡頭的窗戶位置,而窗戶旁邊擺設著一株艷紅的不知名花。
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位於中央的桌臺和圍繞它的座椅,表面均鋪上不知名的昂貴毛皮。雖然我對毛皮沒有任何認知,但光看這表面的華麗光澤和坐上去的質感,任何外行人都會不由得贊嘆起來。當然,即將邁入晚春的天氣下,這麽做是大可不必了。
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“市長隨後就來。”
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管家讓我稍事等待,出去查看市長的情況。
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但我才坐下不久,一聲稚嫩且洪亮的聲音已從門邊傳來:
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“歡迎你,教士先生,歡迎來到扎羅城 (Zarow city)。”
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循聲望去,一位約莫14、15歲的孩子走入會客室,而他身後跟著那位管家。齊格蒙特的表情依舊沉穩,簡單說就是面無表情,他的手上還額外端著幾份烤餅和兩杯飲品
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我連忙起身,孩子已主動伸出右手:
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“尼克德姆 (Nikodem),‘自由人’克勞奇克 (Krawczyk)之子。先生怎樣稱呼?”
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“你可以叫我勞倫。”
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“好的,勞倫先生。你不介意開門見山,直接談談要面見我的急事吧?”
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尼克德姆雖然努力面朝著我,但眼珠卻偶爾分心,不聽話的瞟著管家分發盤中點心、跟隨食物而移動。看來比起說他是個小大人,不如説他也還是個依舊對美食有期待的孩子。
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“抱歉,教士先生,容我唐突發言一句,這位是前代市長的孩子,也是我們扎羅自由市的市長,希望你能以成熟的姿態應對。”
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不知管家是否看穿我對孩子的慈愛,亦或是我發自心底的鬆懈已經浮現於表。管家冰冷的聲綫突然插入,著實嚇我一跳。
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“那不是重點,齊格蒙特。我更好奇勞倫先生帶給我什麼消息。”
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市長微微一笑,示意我不用介意。他拿起飲料,友善看著我的眼睛:
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“這一杯,為勞倫先生洗塵!”
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我連忙舉起杯子,與市長大人碰杯。一口下去,是青蘋果汁的味道。
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“勞倫先生可以講講你一路以來的故事嗎?”
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見我喝了飲料,市長眼中露出屬於孩子的童真。比起繁複的政務,也許故事更適合他們這個年齡的人。於是,除了母親真正的死因和林中遇到的女孩外,我簡要講述起旅途中的故事。
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市長津津有味的聽著,及至故事即將結束,管家的聲音再次響起:
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“那麼教士先生在光臨我們城市的時候,為何會滿身血污?希望你能告訴我們原因。”
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“這正是我今天要說的重要消息。”
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我刻意把這則經歷留到最後才說。
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“市長大人,我希望你能大發慈悲,挽救一座被邪神蠱惑的村莊!村民都是好人,但他們被邪神欺騙了!”
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蠱惑、欺騙這兩個字眼,被我刻意加重說出。希望他只是注意到村民的現況,而不是留意“異教徒”這個問題。
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不然,村莊會被怎樣對待?但我自己也沒有更好的辦法了,只能寄希望於領主的仁慈。
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小男孩眉頭微皺,他對我的提案有些疑惑,眼中帶著一些歉意。
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“我明白你的心情,但自由市對那裡並不一定有管轄權,很難說可以幫到你。不過,在此之前,請你告訴我那個村莊的名字。”
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“我不敢確定它的名字叫什麼,不過那裡據說以前盛產蘋果酒,還有一定名氣。”
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“是澤尼辛德村嗎?據說這附近有座村莊刻意用木樁封住,導致途人只能繞行。”
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管家冷不防的插嘴發言。聽到村莊的名字,市長的眼神似乎一變,原本的歉意被新奇感吞沒,但為了維持原先的神情,又刻意擺出一臉抱歉的感覺。只能說終究是小孩子,還沒法完全隱藏自己的想法。
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至於那種成熟的成年人,齊格蒙特聽到了我肯定的答復後,臉上依舊是一副撲克臉。
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“我明白了。市長大人,那座村莊可以算是在我們的管轄範圍內。”
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管家不緊不慢,鄭重的點頭。市長嘴角的笑意已經繃不住,就連他安排進一步的行動聲音,都有一絲興奮感:
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“很好。那麼齊格蒙特,由你負責招募附近願意加入調查的市民。我記得這一帶有位騎士閣下,看看他的領地士兵能否允許我僱傭。”
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“還請務必不要傷害他們。”
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我有點擔憂,如果連騎士都出動,很難說不會有武力衝突。
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“放心,教士先生。騎士閣下只是用來以防萬一的。”
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管家信誓旦旦的擔保,又進一步邀請我在市政廳內暫居。市長對此似乎也十分期待,看他那神情,多半會在繁多的事務結束後潛入我的房間,聽我講述旅行中的故事。
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當然,求之不得,我也想知道事情會如何發展。如果可以,我不想那座村莊受到傷害——即使他們差點殺害我。畢竟在惡魔的蠱惑下,誰也不知道祂有多大的誘惑力。神明說過,迷途知返、誠心懺悔亦可得到原諒。如果事情可以和平解決,那對於神明而言也是正邪之戰的勝利。
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管家吩咐一名侍女帶我去客房歇息,我們之間的會面告一段落。在前往客房的路上,我突然想起在進入城中時,大家口中反復出現的詞彙——“自由市”。以前在王國內遊歷時,也未曾聽見過這種說法。自離開家鄉以來,一路以來所見多半都是村莊,大點規模的也就一個小鎮,還沒有在城市規模的地方待過。而如今處在一個嶄新概念的土地上,屬實讓人好奇。
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侍女看上去十分健談,她溫和地解答了我的疑惑:
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“先前,這裡本來只是普通的鎮子,和附近的鎮子競爭。而神罰時期,前任市長帶領我們抗爭,脫離了無能領主的統治。自此之後,這裡的發展越來越好,成為附近村莊貨物的集散地。可能是因為在這個自由市,每個人都是平等的,所以那些村莊的居民也更願意來這裡補充日常所需吧?”
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“附近的鎮子是?”
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“再遠些的位置,有個蘋果酒出名的鎮子,不過現在很少人會繞行那裡。聽說那裡的人古古怪怪,讓人很不舒服。這裡和那邊以前經常因為水源問題爭鬥,他們現在沒落,對我們的城市也是好事。”
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似乎這個水源爭奪的往事讓她記憶尤新,侍女用了很多筆墨講述這段故事。過去兩鎮之間,蘋果酒鎮因為盛產蘋果酒,需要大量的水源灌溉蘋果樹。而扎羅鎮則只是被麥田環繞的普通小鎮,如果不是因為接近周圍的村莊,扎羅鎮更像一個普通得不能再普通的村莊。大多的商人、補充用品的民眾,更喜歡在蘋果酒鎮置辦東西。
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如此繁榮,位於上游的蘋果酒鎮自然更有底氣聲稱水源的使用。兩鎮之間有過談判、有過約談,但最後都是不歡而散。
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於是,兩鎮之間的戰爭爆發了。先是偷改水道、道路上設關卡,後來演變到鎮民衝突,有過幾場交戰。而侍女的父親,也在戰斗中落下了下肢殘疾。只能靠她供養。
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說到這裡,侍女臉上沒有不悅,反而提到了前任市長的好。看來,市長家對她們提供了很多幫助。
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所幸,兩鎮都處於一位伯爵的控制之下,以至於不會出現領土糾紛導致大型戰爭。當伯爵終於出兵控制兩鎮居民,勒令停戰,距離神罰的到來也不遠了。
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“之後我們就沒有他們的消息。領主無能,導致我們也被神罰波及,所有人差點死絕。所幸克勞奇克帶領大家趕走領主的勢力,以至於城市依舊繁榮。”
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她的臉上浮現出對這位克勞奇克先生的崇拜,但很快意識到自己的失態,慌亂的開始整理房間。整理完房間後,微微鞠躬示意,隨後離開。
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今日我累壞了,看著潔白整齊的床褥,我倒頭便睡。直到晚間食物的香味喚醒我,而稚嫩的市長也同時映入我的眼簾。見我醒來,市長停止翻書的動作,臉上是少年的爽朗微笑:
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“勞倫先生,你不介意一遍吃飯,一邊繼續我們早上的對話吧?”
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“當然沒問題!”
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我有點慌亂,迅速整理衣著。當然,除了儀容上的急切,我還有另一個急切的問題。
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這個事件有沒有可能演變成村莊之間的仇殺?
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不知為何我的大腦中浮現出這個最可怕的想法,即便在王國的遊歷中,我沒有過這種經歷。
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我們之間的對話,從如何做統治者開始。少年正襟危坐、滿懷期待的聽,他的眼睛中仿佛有無數的晨星閃耀,而我思來想去後。講了幾個良善的領主故事——少數幾個是民間見聞,有一些是從書本上面演繹而出,但看市長的眼神,似乎對這些經歷都深信不疑。
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“他們統治得地方,最後都繁榮了嗎?”
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“不一定全部都繁榮,但都很安定。”
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我疑惑看著他,等待他解釋發問的原因。
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“我們的城市太新了,現在什麼都很缺乏。商路、資金、人才,無一不是排在日程上但卻沒有結論。我只希望能在我這一代解決這些問題。”
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“欲速則不達,市長大人。”
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“齊格蒙特也有他的方法,不過我還想聽聽同時專業人士的、你的意見。從你這裡,我倒是聽到很多嶄新的想法。”
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男孩的臉上浮現出一絲矛盾的神情,似乎是兩種不同思想的衝擊扭曲了他的眉頭,讓他的眼中也出現迷茫。安靜了持續很長一段時間,最後他長歎一口氣,然後眼神堅定看著我:
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“我會好好考慮的,謝謝你教士先生。”
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之後我們又談了其他事情,但我一直記憶的還是“統治之道”的故事,其他事也許都細枝末節,記不清了。
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在城中待到第五日,中央廣場聚集起約莫30人的部隊。除卻幾個裝備尚算精良的人,其餘的人無不是身穿布衣,手持農具,多半是周邊為了拿些佣金出來討生活的農民。為首之人棕紅色的頭髮,肥頭大耳,多半就是那個的騎士了。
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“希望市長大人能記住我之前的話。”
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我小聲提醒旁邊觀看檢閱的市長,他似乎也有點被眼前的情景嚇到,眼中有些不知所措。
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“請放心,市長大人。”管家右手放向胸口,鄭重地向市長大人鞠了一躬:
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“本次調查,我齊格蒙特必不辱使命。任何結果我都會承擔。”
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“麻煩你了。齊格蒙特。”
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市長眼中有些躲閃,似乎并不敢看我。
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我知道,是時候離開這個城市了。調查結果最後如何我難以得知,也許是逃避、也許是自信,我只能祈求神明的正義能夠降臨,打贏這場正邪之戰。
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