幾個月後,坂本龍馬準備回京都了,他老師勝海舟早已先一步回去,他被老師派去熊本出差,又順便處理龜山社中的事務才多停留了幾個月。而在長崎待了一年多的阿妙也打算趁此機會去京都看看,她很久沒見到總司姐姐了。
「瑟蕾絲小姐,在下要回京都找老師覆命了。」坂本說道。
通過這幾個月的合作,坂本和瑟蕾絲已經很熟了。
「哎呀,那正好。我有一件事要拜託你,龍馬先生。」瑟蕾絲笑道。
「我的好朋友,安廣家的大小姐正好也要去京都。能請你與她同行,彼此有個照應好嗎?」瑟蕾絲繼續說。
「當然沒問題。妳請她明天早上來龜山社中找我吧,我們一起出發。」
「謝謝。」瑟蕾絲笑著謝道。
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隔天一早,龜山社中門口。
準備完成的坂本與阿龍在等待著今天的旅伴。
不久之後,兩位女性走了過來。領頭的女性穿著高級和服,戴著手套、帽子、面紗,穿著長靴,東西合併的穿衣風格卻並不顯突兀,反而有一種和諧感。落後半步的女性幫她撐著洋傘,一眼就能看出侍女的身分。
她們走到坂本面前,領頭的女性脫下帶著面紗的帽子,行了一禮之後說道。
「初次見面,坂本大人。我是安廣多惠子,這一路上請多指教。」
熟悉的聲音、火紅的瞳孔,雖然頭髮是雪白的齊肩短髮,但坂本可以肯定他認識這個人。再看看旁邊的侍女,不正是哥拉巴洋行的女員工阿竹嗎?
「瑟蕾絲小姐,妳騙得我好苦啊。」坂本苦笑道。
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京都,壬生村,新選組,客房。
「好久不見了,近藤先生、土方先生。這是長崎的土產。」
「我知道你們的規矩是不可任意收取錢財,但這並非錢財,只是一點小心意,請收下。」阿妙不等對方回答,馬上接著說道。
「我們都是老交情了,也不需要搞這套,但我還是收下了。我已經讓人去通知去巡邏的總司了,應該等等就回來了。」近藤說道。
話剛說完,客房的門就被拉開了。
「多惠子來了嗎?」
「總司姐姐,好久不見了。」阿妙笑著行了一禮。
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阿妙以前在江戶就常常去試衛館找總司玩,總司練劍時,她有時也會和近藤、土方下下棋,彼此都很熟悉。
在總司的介紹下,天然理心流以外的各隊員也都認識了阿妙。阿妙也算是將新選組隊員認了個全,除了幾名現在還未入隊的以外。
阿妙在京都一待就是幾個月,除了晚上在各個豪商的私人賭場散播她「安廣家的座敷童子」的威名以外,白天在工作閒暇之餘也常與總司下下棋、玩玩牌,聯絡感情。
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這幾個月以來,長州藩在日本處於完全孤立的狀態,長州出身的官員與支持攘夷的公家全被趕出京都,全國的攘夷聲浪都被壓下,只有長州還在堅持攘夷。激進派不滿幕府的做法,已經生出倒幕之心。
在7月的某天早上,新選組抓住了經營炭柴生意的古高俊太郎,發現了大量武器與長州藩的書信。嚴刑逼供下,得知倒幕派計畫在皇宮放火,趁亂囚禁中川宮朝彥親王,暗殺一橋慶喜與會津藩主松平容保,把孝明天皇帶到長州。
為了阻止此計畫,新選組在京都大肆搜索,當晚終於找到了在池田屋開會討論下一步行動的倒幕派。
近藤勇、沖田總司、永倉新八、藤堂平助四人攻入屋內,三人守在門口斬殺逃出的浪士。在室內的激戰中,總司因嚴重咳嗽而中途退下。之後土方隊趕到,浪士多人被殺或被捕。最後會津、桑名藩的援兵也加入戰鬥,一共逮捕了二十多名浪士,只有幾名浪士逃脫。
尊王攘夷派在這次事件損失了許多重要人士,桂小五郎倖免於難。
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隔天早上聽到消息的阿妙,也趕到新選組,見到了總司。
「總司姐姐,妳身體怎麼樣了?」
「咳咳,沒事,只是受了點風寒,咳嗽幾天就好了。」總司咳了幾下後笑道。
「總司姐姐,妳要好好休養,保重身體。這樣才能和伙伴們戰鬥到最後。」阿妙擔心地說。
「嗯,我會的。」
肺結核症狀與感冒類似,阿妙一時也看不出來總司此時是不是得了肺結核。而且她雖然看過了西方的醫書,但沒有實際跟隨醫生操作過,並不會醫術。就算她會,這時代的醫術也治不好肺結核,她也只能祈禱了。
幾天以後,總司不再咳嗽,恢復正常。阿妙也放下了心中的大石。回到京都的安廣商鋪整理各地送來的情報,處理商會的事務。
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坂本在回京都之後沒多久,就跟著老師去了兵庫津附近的神戶村創建了神戶海軍操練所。兵庫也是當年安政條約中訂下的開港港口之一,安政條約中約定了兩都五港的開市開港,其中橫濱、長崎、箱館如約開港,但江戶、大阪兩都,新潟、兵庫兩港卻因為攘夷運動、朝廷反對等各種問題,幕府向各國提出延期交涉,現在還拖著,沒有開港、開市。
幾年後海軍操練所這一代才作為事實上的「兵庫港」實現了開港,開港之後沒多久就更名「神戶港」。
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外國方面,長州藩堅持攘夷,封鎖馬關海峽令外國人感到十分不滿。英國起初雖然因為高額的軍費保持消極的靜觀態度。
但英國駐日公使阿禮國認為這一年以來長州藩堅持攘夷,幕府已經壓不住手下各藩,必須趁各藩紛紛效仿攘夷之前殺雞儆猴,主張武力懲罰。
阿禮國的方針獲得美國、法國、荷蘭的同意,四國聯合向日本發送書狀,準備進行戰爭。
在英國留學的長州藩士伊藤俊輔與井上聞多緊急回國阻止戰爭,但最終遊說失敗。長州藩仍然維持抗戰狀態。
四國已經發出警告,20日內不解封海峽將會行使武力。
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而就在此時,長州藩除了桂小五郎、高衫晉作、久坂玄瑞這些慎重派,還有一部分激進派帶著藩兵,打著「向天皇申訴藩主的冤罪」的旗號,已經來到了京都。
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