江蘇省江寧府，清晨，一個身著道服的年輕人在兩江總督署門前擊鼓鳴冤，守衛上前問道：「你有何冤屈在此擊鼓？」
青年回道：「吾名錢陽羽，路過南昌發現寺廟起火，前去查看，發現撫標軍士在場，僧人全部被活活燒死無一幸免，這些撫標隸屬江西巡撫鄭齡，鄭齡下令屠殺楓林山金剛寺眾僧，我得知此悲劇後趕到金陵擊鼓鳴冤，希望總督大人重視此事。」說完將金剛寺內大佛殘片呈上。
守衛接過殘片即刻傳達此事，曾國藩正坐在殿中處理批文，一看殘片不由得站立起來，看做工確實是金剛寺的佛像，說道：「傳道士進殿。」
守衛趕回到門口，道士已經不見。
曾國藩下令點兵一萬，曾國荃為副將，整隊往南昌府進發。曉行夜宿，星落烏啼，不覺三日已到南昌，曾國藩先到楓林山查看，發現金剛寺確實被焚燒殆盡，四十七具黒焦遺體還在瓦礫中，看那模樣死前被鎖在屋內，一定萬分痛苦。
曾國藩怒斥道：「眾僧每日吃齋念經，安分守己，何罪之有，竟被屠滅？」策勵兵馬，星夜攻進南昌城內，未遇過多阻攔。天尚未明，就把芮瀾園圍住。鄭齡正在夢中，聽得火炮一響，金鼓齊鳴，眾兵殺進園內，鄭齡措手不及，早被擒住。曾國藩傳下軍令，將鄭齡和鄭修以及一幹人犯，綁赴法場，令眾軍俱在城外安營。
法場內，鄭齡和鄭修被綁縛於曾國藩面前，曾質問二人道：「汝為何屠殺金剛寺眾生？」
鄭齡道：「那些妖僧害我全家，他們有一本生死簿，能讓人增減壽命，我家人誤用此簿，導致官邸被燒，家人慘死，如今只剩我和獨子，豈有不報仇雪恨之理？我的性命只管拿去，只求放吾兒一條生路，他是無辜的。」
鄭修道：「父親，我一人獨活有何意義，雖然死不瞑目，任然希望陪您上路。總督大人，我不會拋下我父親的，定要黃泉路上父子同行，下令吧！」
曾國藩一聽竟有生死簿，又看著父子倆挺忠義，問道：「怎說死不瞑目，從實招來。」
鄭修道：「我母親被算命先生所騙，慫恿我家使用生死簿導致這場災禍，我沒找到那個人，所以死不瞑目。」
曾國藩道：「傳令，將江西巡撫鄭齡革職並充發寧古塔，抄沒芮瀾園及其全部財產，遣散仆從，其子鄭修當場釋放。」
軍士立刻將鄭齡帶出法場，鄭修想近前抱住父親，但被軍士攔住推開，索性跟在隊伍後面看著父親被帶到監牢，然後在墻外靜坐。
當夜，鄭齡在監牢內結繩自盡，次日一早獄卒將屍體拖到外面空地，鄭修沖破大門進內撲倒在地，拜了三拜，認領遺體，隨後背著父親去到山嶺之中安葬。
芮瀾園，曾國藩親自坐在大廳監督抄家，並安排軍士把守大門，吏役按房查抄，抄出貴重之物堆積於院中，司員一一登記，吏役司員查抄完畢，將名冊呈上，出門時被軍士搜身後才放行。
曾國藩點看抄家名冊，其中一行寫著生死簿，便將此行用墨塗黑隱沒，放下名冊，拿起生死簿翻開，不知其用法，想起鄭家用過，遂吩咐主薄出去打探鄭修下落，各路人手領命搜遍整個南昌，整整三日搜尋未果，曾國藩只得作罷，打道回江寧府。
幾日後，錢陽羽來到兩江總督署大門前，對守衛說道：「請您將此信轉交總督大人，裏面有四句詩，他看了就明白了，我在此等待回應。」
守衛接過信封入內交給主薄，主薄見信封上寫著：無生無死。打開一看一張紙上面寫著四行詩：自從女帝破風陵，開辟從茲生死驗。欲知造物會功元，須聽真言天地鑒。
主薄不解其意，進到主殿發現總督不在，於是放在書案之上，一個時辰過後曾國藩覆回主殿坐於案前，看到信封但沒有重視放在一邊，繼續處理批文。
直到黃昏降臨，兩個仆從上前啟稟晚宴已經準備好了，曾國藩起身離開，其中一個仆人是新來的，約十五歲年紀，上過幾年私塾，性格也勉強，看到書案上的信封，也不顧在曾國藩面前矜持，竟然笑道：「你看，這上面寫著無生無死，誰能無生無死？」
曾國藩猛然想起生死簿，拿起信封打開一看，傳喚主薄，問道：「此信是誰寫的？」
主薄道：「聽守衛說是一個身著道服的年輕人，還說大人您一看就明白。」
曾國藩道：「去看看他還在嗎？如果還在請他到弘濟殿來。」
主薄立刻去到大門口，見一年輕道士靠在石獅之下，不過天氣寒冷，已經被凍的暗暗發抖。
「先生，總督大人有請！」主薄走近道士，手一擡示意他進去。
錢陽羽擡頭一看，旋即站起來，抖擻身體，跟著主薄進到總督署，走了一刻才到弘濟殿，殿內暖意融融，前廳裏的大圓桌上已經擺滿美味佳肴瓊漿玉液，偌大的桌子只坐著曾國藩一人。
主薄向曾國藩稟道：「大人，寫信的道士已被我找到。」隨後看向錢陽羽示意其向總督行禮。
錢陽羽朝曾國藩揚手朝天唱個諾，曾國藩則觀其面相，見其神骨清奇，戒心放下一半，遂擺手示意錢陽羽坐下，主薄告退。
錢陽羽坐在副主位上與曾國藩相南北相對，女仆上來給二人倒酒，錢陽羽推手示意自己不喝。
「先生不吃酒，不強求，我獨飲。」曾國藩說完喝了一杯，女仆再斟一杯，另一女仆看出錢陽羽餓了，便用公筷將蔥燒海參夾了一塊放到錢陽羽面前的小碟裏。「請先生慢用。」女仆說道。
「先生別吃，這蔥燒海參在花雕酒裏蒸了一個時辰，先生不喝酒就不能吃。」曾國藩的話讓錢陽羽把剛準備放進嘴裏的海參又放回到碟子裏，女仆上前將有海參的碟子撤走換上新碟子。
「天氣寒冷，吃碗魚翅暖暖身子，魚翅裏沒有酒。」曾國藩微笑指著一盆黃燜魚翅說道，女仆盛出一小碗魚翅放在錢陽羽面前。
錢陽羽拿起勺子舀起來就吃，這黃燜魚翅翅針粗長，根根分明，其湯金黃鮮艷，滋味甘鮮悠長，錢陽羽吃得出來，這魚翅是用翅水、黃油雞和瑤柱熬製而成，材料十足，不計成本。
隨後品嘗了翡翠豆腐，燕窩銀絲，百合油菜，原汁鮑魚，錢陽羽飽餐一頓，曾國藩不覺半醉，二人出了弘濟殿，仆人提燈開路，在西花圃散步賞月。
曾國藩開口直問道：「先生，敢問尊姓大名？可知生死簿用法？」
「小生錢陽羽，祖籍渝州，自幼研習道術，這生死簿是我祖師趙歸真的造物，知其用法，不過我要先看看這生死簿是真是假。」
曾國藩立刻吩咐仆人將生死簿呈過來，錢陽羽拿起生死簿翻看一會後說道：「這生死簿是真的，恭喜大人！逆天改命就靠此簿。」
「逆天改命？先生細說。」
「只要我用我的血把您的名字寫上去就能延長壽命，規避災禍。」
「拿筆和針來。」
錢陽羽將生死簿翻開放在石桌上，接過細針刺穿手指，汲取鮮血聚於金箔，用毛筆寫上：曾國藩蹇麻而亡。
然後用手蓋住，口中隱約念著咒語。
「死中求活，無極樂生。實不相瞞，鄙人今年六十一歲，執筆時間一長，手就顫抖無法寫字，稍微久坐，腿腳便會腫大。半夜也會經常駭醒，可能我時日無多矣。」曾國藩捋須看著天空半月自言自語，但是夜晚燈昏，錢陽羽具體寫得什麼旁人也看不太清，遂想拿起生死簿親自看看，但見錢陽羽按著生死簿口中默念著什麼，不好打斷他。
過了一會錢陽羽睜眼開口道：「大人，請稍等，字跡幹了以後，還要再等一個時辰才能生效，另外我建議將鄭家級仆人在生死簿上面的名字消除，占了滿滿兩頁，甚是礙眼。」
「先生，你有辦法消除鄭家的名字？上面的字有如磐石般……」曾國藩突然舌蹇不能語並突發腳麻，站立不穩，仆人上前扶住，對著仆人嘴巴張合了半天，卻發絲毫不出聲音。
曾紀澤這時也來到西花圃，看到父親身體虛弱口不能言，連忙扶掖回書房。仆人要擡總督去臥房，曾國藩推開眾人端坐在中央，屏氣凝神，而後恢覆一些神誌後，擡手指向西花圃，曾紀澤想起道士，立刻返回發現錢陽羽已經帶著生死簿消失不見，曾紀澤立刻下令封鎖南京城，嚴加搜查道士，勿使走脫一人。
曾國藩於子時三刻，搶救無效睜眼而亡。
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