鴉片戰爭後，清朝政府鼓勵種植鴉片，鴉片經濟利益遠超糧食，大江南北富饒的土地上種滿了罌粟，糧食幾乎沒人種植，埋下隱患。
光緒元年，河南、山西、陝西、直隸和山東爆發大規模旱災，南方爆發水災，導致所有農作物減產，穀倉毫無存糧，糧食極缺，引發饑荒，死亡人數達上千萬。災民扶老攜幼，四處逃亡，忍飢挨餓，道路兩旁叫賣兒女。史稱丁戊奇荒。
莘楓獨自來到成都府逃荒，到城外閑逛，發現西南部有片山巒，漫山秀麗，景物異常，心中嚮往，當晚莘楓在客房睡至半夜，忽然聽見門外人聲鼎沸，其中一個說話聲音最大。
「那邊的鶴鳴山，山中有一座道觀，名喚白龍觀；觀里有一道士，道號十三子，自稱趙歸真後代，用一滴血來驗證是否有緣成為師徒，如果有緣就收為徒弟，管吃管住，還能學習經書，共同修鍊長生不老，乃至成仙。」
莘楓從床上跳起來，打開房門，見是十幾個跟自己差不多大的年輕人，對他們問道：「諸位兄台，你們要去鶴鳴山？」
當中一位面相俊俏的年輕人，頭戴一顆鑲嵌玉洞帽子，身穿青絨道袍，見突然出來的莘楓儀錶不俗，也問道：「怎麼？你也想去白龍觀皈依？」
「我不想當道士，只是想去上山看看，不過最近不太平，想和人結伴上山。」
「在下吳大錫，敢問兄台大名？哪裡人？」
「鄙人姓莘名楓，江西南昌府人，逃荒至此，聽到有人說話就出來問問。」
「行呀，不過我們都是要去上山皈依的，下山的時候你要一個人下山，沒問題的話你就明天一早跟我們一起上山。」
莘楓朝眾人唱喏致謝，眾人也都作揖回禮，隨後各自進屋睡去。
次日天亮，眾人在客棧吃了早餐，收拾好行李就往鶴鳴山進發。
行了一個時辰，來到山腳下，抬頭一看，山巒秀麗，林峰幽深，雲霧環繞，四籟寂靜。
眾人尋道上山，山路曲折蜿蜒，偶見清泉澈響，汲水止渴；行至深處，靈芝瑞草隨處可見，古木參天遮蔽天空；偶見豺狼草中伏，抬頭幽鳥靜觀人。眾人結伴而行，手裡都拿著一根棍子防身，一邊走一邊欣賞山景，吳大錫不禁感嘆：「聽聞大邑縣鶴鳴山，靈山多秀氣，名不虛傳。」
又行了兩個時辰，終於在山中深處找到一座古樸道觀，白牆高聳，幽然無聲，大門緊閉。
眾人來到門前整理行裝，敲了敲門，駐足等待，等了許久不見有人開門，吳大錫索性卯足力氣推門，吱呀一聲門被推開，面前呈現出巨大的花園，植物樹林異常茂密，用手撥開枝條尋路前進。
穿過花園就是樓台，依舊四室幽靜，不見人煙，眾人到處走動查看，發現這裡傢具器具齊全，灶房存有米面柴可以生火做飯，數間客房被褥枕頭都有，眾人回到正殿，發現桌上有一封信，上面寫著：「修行者於酉時滴血入碗附姓名呈於後殿。」
「後殿在哪？」眾人不禁發問。
「後殿就在後面。」其中一人指著靠山的後面說道。
眾人轉去後面，發現一堵三丈高的白牆攔住去路，當中有一扇黑門，不見上鎖但是幾個人都推不開，牆上有若干方孔，大小能剛好放進去一個小碗，透過孔向里看，有一石牌，高三丈寬六尺，上刻三個大字：白龍觀。石碑後有一座大殿，應該正是後殿，殿後面還有什麼就看不到了。
「看來是師父在考驗我們。」吳大錫對著眾人說道。
「什麼意思？」眾人問道。
「我說過，這個道士會用一滴血來驗證是否有緣成為他的徒弟，那封信也說讓我們酉時把帶血的碗放到後殿的牆裡。」
現在離酉時還早，眾人只得等到中午吃午飯，再各自進入卧房午休，午休完畢出來閑聊散步。
吳大錫對莘楓說道：「這山你也看到了，天色也不早了，趁離天還沒黑，你敢快下山吧。」
莘楓回道：「不，我改注意了，我想留在這裡和你們一起皈依。」
吳大錫看他說的堅定回道：「好吧。」
等到酉時，眾人從柜子里取出小碗，用細針刺破手指擠血入碗，在紙上寫自己名字，連碗帶紙放入牆上的方孔，隨後眾人各自散去。
莘楓則沒有走遠，而是躲在一旁的草叢裡盯著牆上的一個個小碗，大約等了一刻鐘後，只見碗被一隻人手收進去。等到小碗都被收走，莘楓剛趕過去透過方孔追看，一個身著寬鬆道袍的人用托盤托著那些小碗走進後殿，隨後莘楓也回卧房睡覺。
次日一早，一封信貼在黑門上，吳大錫摘下信讀了起來：「以下十三人留下，其餘者離開。莘風、向雲鳴、周凌墨、小雲飛、崔天佑、庄榮軒、梁丘羽冰、泉無岩、梵溪石、聞人自怡、童文景、公乘鴻文、元金鵬。這十三人不得翻牆入後殿內，每日辰時面對黑門朗讀自己姓名。」
還剩下的5個人的名字沒在上面，吳大錫一看自己名字沒在上面，怒罵道：「我大老遠跑來，這就打發我走？」說完就拔腳朝黑門上踹，踹的門咚咚響。踹累了就坐地休息，又罵道：「你不讓我進去，我偏要進去。」
隨後吳大錫和其他四人用木條做成一個梯子，五個人爬著梯子翻牆進入後殿，其他人為了修行不敢入內也不敢勸阻他們。
吳大錫等人翻過去後發現後殿里沒人，又跑到後面的山巒腹地，見有很多山洞，洞里漆黑一片。
「這道士一定在洞裡面，咱們進去找他！」吳大錫帶著四個人摸黑進入山洞，當然也就再也沒出來過。
牆外的十三個人每日朝黑門大聲朗讀自己的名字。每個月都會有挑夫送來米面肉乾蔬菜供他們吃，喝水去附近的泉眼打水，平時眾人看看書房裡的經書古文，不過大多晦澀難懂。
一日，眾人看書睏倦，聊了起來，互相自報出生年月日，發現一條規律，莘風屬鼠、向雲鳴屬鼠、周凌墨屬牛、小雲飛屬虎、崔天佑屬兔、庄榮軒屬龍、梁丘羽冰屬蛇、泉無岩屬馬、梵溪石屬羊、聞人自怡屬猴、童文景屬雞、公乘鴻文屬狗、元金鵬屬豬。剛好12種生肖，這大概是師父的用意，但為何兩個屬鼠的，眾人不知。
春夏秋冬過了一年。
第三百六十六天，黑門打開了，眾人整理衣冠最後一次朗誦自己的名字，穿過黑門進入後殿，見一個道士端坐在瑤台上，看他相貌，丰姿英偉，清奇脫俗，想必他就是十三子。
眾人彎腰朝他一拜並齊口說道：「師父！弟子志心修行，虔誠皈依，望老師賜教。」
十三子睜眼開口說道：「你們的名字和相貌我已熟記於心，本道專註修行長生不老，至高境界是悟道成仙，跟我修行切記一件事，不得接近我一米內，否則身死，務必記牢。」
隨後十三子帶著十三個徒弟來到殿後的山洞前，說道：「這些山洞有二十四個，趙歸真當年在每個洞里都安插了機關，至今無人破解。」
十三子一一向眾徒弟解釋每個洞里有什麼機關，再問：「你們誰能破解這些機關？」
莘楓向前一步說道：「敢問師父，洞里可有什麼寶貝？」
「為何這麼問？」十三子看著莘楓，露出慈祥的目光。
「因為古代帝王陪葬品奢侈，所以在墓穴里安插機關防盜，這洞里安插機關那一定是裡面有寶貝。」莘楓解釋。
「下令安插機關的是唐朝武則天皇帝，至於是什麼寶貝，要等破解這些機關才知道。」
「弟子有一法，不知可不可行，將大雪洞和大暑洞打通，互相中和，也許溫度會平衡。處暑洞和大雪洞打通，可以殺死蟲子。以此類推，陰陽結合，萬物相剋。」
「你的方法是不錯，但是這樣需要非常複雜的工藝，而且需要大量的人力器力，就憑咱們十四個人，恐怕無法辦到。」十三子回道。
莘楓點頭稱是，後退一步，不再說話。
十三子又道：「明日是良辰吉日，舉行正式拜師儀式，以後就同我一起修行。」
弟子們再次拜謝師父，十三子繼續打坐冥想，弟子退散。
次日午後，十四人沐浴更衣後聚於正殿，十三子面前木桌上放一金碗，命眾弟子都朝碗里滴一滴血，莘楓雖面露難色但還是照做了。
十三滴血聚於一碗，血液開始順著碗的邊緣弧線轉動，最後凝聚成一團，形成一股七彩炫光的液體。
十三子拿出一個毛筆和一個本黑色皮革的簿子，翻開此簿，裡面都是一張張金箔，用毛筆蘸碗里的七彩液體在金箔上書寫，七彩字跡在金箔上最終凝固成紅色，跟武曌字跡的顏色一致。
十三子面容也呈現變化，顯得越發青春稚秀。眾弟子嘖嘖稱奇，再朝師父一拜。
十三子滿意的大笑起來，賞賜弟子們每人一部道家經書，隨後開始講經論道，為弟子授課。
講到傍晚，眾人共坐一桌，開酒上菜，酒是陳年佳釀，菜是山珍野味，酒足飯飽之後眾人各自安歇。
東方太陽金光四射，快到中午莘楓才醒來，畢竟昨晚喝了酒，起晚了也是正常，當時四周一片死寂，起身去找師兄們，只見他們早已斷氣多時。
莘楓冷汗直流，忽然聽見殿門被頂開，一隻黑狗竄了進來，身上的皮毛凌亂且散發著腐臭的氣味，陰森的白牙時刻暴露，緊接著後面又來了好幾隻惡犬，它們鼻子一聞一聞的就要進卧房。
莘楓趕緊爬上房梁，不敢大喘氣，看著下面的師兄屍體被一條條大狗咬住肩膀拖了出去。
十三子在院子里看著惡犬將一具具屍體拖到洞里，正在數數，聽見大門那有人敲門，過去一看是一個人送來了請帖，邀請十三子去參加算命比賽，十三子收了帖子送走那人，回來一看惡犬已經把所有屍體都拖進的洞里。
莘楓依舊趴在房樑上，確定惡犬都走了才下來，瞄見十三子背著行李出了大門，往山下走，也悄悄跟在他身後跟蹤。
走到半山腰，莘楓確定旁邊沒有人，拿出一把匕首，快步衝到十三子背後，連續朝他腰部和肚子捅了幾下。十三子痛苦的倒地，才發現是莘風，問道：「你為什麼沒死？」
「因為我耍了個心眼，給你寫的名字是莘風，颶風的風，你要求我們每天朗讀自己名字就是怕我們報假名字，我的判斷沒錯，就算是假名字，只要名字歸屬人使用超過一年，生死簿還是可以殺死他，而我一年裡每天心裡念的是楓樹的楓，和告訴你的不一是一個字，同音不同字，所以逃過一劫，你還記等三年前江西南昌府嗎？其實我是鄭修，找了你三年，你一路用了很多假名字，錢陽羽，趙庚辰，十三子。」
前功盡棄的十三子更加痛苦了，無助的看著天空。
鄭修又說道：「你集齊12生肖的弟子是為了取血長壽，但為什麼要兩個屬鼠的？」
「你不是屬鼠的，其實是鳳凰，五星連珠時出生的人就是屬鳳凰的，是隱藏的第十三個生肖。」
人之將死其言也善，最終十三子還是死了，被鄭修拖進樹林，連同他身上的生死簿一起埋了，鄭修為父母兄弟報了仇，可以安心的度過下半生。
但生死簿是埋不住的，龍皮為封的生死簿可以脫泥上地，一周之後生死簿就從屍體上方的泥土裡鑽了出來，等待再一次被使用。
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