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十月二十六日，週一，早上。
葵花鏢局。
張辰在中庭裡揹手踱步，仔細查看垂絲海棠與盆栽狀況。若有折枝、毀容情形，他將一一記下，然後呈報扣錢。巡了十幾分鐘，半個庭院審視下來，沒發現有什麼損害。倒是樊少秋端著一盤白饅頭，氣急敗壞地從客房走出來，直奔他而去。
「阿辰，你管管小妹啦！她趁我人不在房中，偷加一些黑料到餐點裡。我吃了以後居然出現害喜症狀，想吐卻吐不出東西。」噁心反胃、臉色難看的樊少秋，遞上那盤饅頭給張辰瞧瞧。「我就覺得奇怪，怎麼上個茅廁回來，饅頭忽然漲大了一圈。」
「加料？不會是蟑螂腿吧──」張辰看著盤上四顆大白饅，咬過的那顆饅頭，斷口正淌著稠白醬汁，醬汁還混了零碎菜葉和氣味衝鼻的榴槤切丁。
「幹！虧你想得出蟑螂腿，對我有很意見是不是？你們是家族遺傳嗎？」樊少秋摀著口鼻，罵罵咧咧。
「不然她加了什麼料？我只聞到蒜味跟榴槤味。」
「我只嘗出香蕉、葡萄、洋蔥攪和而成的蒜泥醬，還塞了香菜、九層塔與榴槤切丁......好像還有粗粒黑胡椒。」樊少秋抓起一顆白饅頭說道：「你要不要嘗嘗？」
張辰退後一小步，拒掌說道：「你慢慢享用，小妹的愛心早餐，我無福消受。」
「害什麼臊嘛，它不會咬你、非禮你、叼著你──這顆滿懷惡意的愛心，你也有份。你不吃，怎麼當得起人家親哥哥？」樊少秋把饅頭撕開兩半，將餡口對向張辰，然後抓著半顆饅頭一捏一捏施力擠壓，饅頭餡口也跟著：噗滋、噗滋、噗哧，斷斷續續噴出一股股濁白泥醬。
「她人呢？怎沒看到她。」
「整完就跑，不都是這樣嗎？你還是趕緊把饅頭吃了吧。」
「我看這麼辦吧。」張辰推開饅頭說道：「我請客，重買一份早餐給你。如何？」
「你掏錢阿，那太好了。」樊少秋眉開眼笑，把噴汁饅頭放回盤子上。
「你要吃什麼？」張辰說著說著，踏上迎賓廳後廊階梯。
「蔥蛋蘿蔔糕和兩顆肉粽，一個大碗溫米漿。蘿蔔糕要加少許辣豆瓣，肉粽要拆葉，然後淋點醬油。」
「條件那麼多，好意思嗎你？」
「是你請的客，我才買帳欸。換作別人要請我，那可是門都沒得找！」
「如此說來，我不就得跟你說聲『謝謝』啊？」
「甭客氣。」樊少秋端著黑暗饅頭，轉身往張芙妮臥房的花格窗戶走去。窗台擺了幾株仙人掌、斑葉百萬心、藍石蓮小盆栽，都照料得很好，肉乎乎胖嘟嘟迷你可愛。他對盆栽沒什麼非份之想，只是要把黑暗饅頭放上去，留給始作俑者瞧瞧。
張辰搖搖頭啞然失笑，穿廊道，進前廳。
※
右祥三道。
街上熙熙攘攘，車馬絡繹不絕。繁華城市陷入高速步調之中，空氣滿是焦躁氛圍，以及瘋車瘋馬狂刷路面的濛濛黃塵。擁堵車陣隨路可見，「交通盃」實況格鬥賽也經常開打，勝者送入衙門、敗者送入醫館，平手共進牢房並且有機率增開延長賽。而步行的人們大多板著臉孔，兩條腿勤奮邁動，不是趕上工就是在趕去書院或早市的路上。每個人的生活流程都加快好幾倍，除了老人婦孺。
途中，有個老人坐在自家院內一棵桂圓樹下的搖搖椅裡，乘涼喝茶，懶眼看枯竹籬笆外的忙亂景象。儼然一副把「痛苦星期一」踩在腳下使勁碾轉的高爽態度；三位婦女杵在擺放一屜屜柑橘、柳橙、芒果、葡萄串、白梨高山梨的水果攤上，東家長西家短的跟賣果大娘交流街坊隱私，探討熱度堪比大型財團的重要會議。
五、六個小孩沿著磚道嬉笑玩耍、互相追逐，挖挖幾塊早已鬆動的破裂地磚，或拔草偷偷塞進室外用餐客的行囊背包裡──至於有沒有拿樹枝叉起牛馬貓狗排泄物，放到不該放的地方......這就不得而知了。
有件事倒是挺反常。
巡邏官差變多。平日少見的懸賞團隊也接連現身。
出門約走了十五分鐘，抵達二段一間生意不錯的「艾香早午餐」。短短路程，就碰見兩撥懸賞人馬和帶刀捕快。
張辰排隊近十分鐘才買到，然後拎著兩個木板餐盒、三顆裹葉肉粽、一公升竹筒米漿，往回走。
他走在熟悉的老路上，忽然感覺有人盯住他。武者敏銳的第六感告訴他，這股視線與昨晚不同。昨晚是沒摻和任何一點情緒，諸如「友善、憎惡、殺意」之類的意念，純粹如風。
而現在這股視線，卻帶有明顯敵意，從右後方盯射過來，拂上他肩頸後背。
他想找機會反窺，看看盯者何人。
剛巧，前方不遠有間歷久彌新的百年老店。
張辰走入道邊一棟優美別緻的書報小亭。小亭門面橫長，側牆狹窄約三人肩寬。四坡屋頂鋪上奇趣綠瓦，簷角懸吊古銅提燈。漆黑亭壁襯托朱紅窗框與柱子，文藝閑雅氣息濃厚嗆人。單憑這童話般亮麗造型，便能吸引不少遊客上門駐足瀏覽，買些紀念品回去。
報亭窗口擠了一堆林林總總的零食飲料、報刊雜誌文房墨寶、導遊小冊和童玩工藝品。窗檯下的鐵條壁架也是插滿花花綠綠的彩繪畫本，而更有深度的小黃本，得特別跟店主交代一聲才能見到。店主是個灰髮蒼蒼戴著一架小圓眼鏡的老爺子，耳朵不太靈光，有時要大聲喊叫才會聽見，然後拿出幾箱任君挑選的夜活必需品。
老爺子在門口向遊客推銷陳列於璧架上的精緻小畫框，小畫框斑斕奪目依序排下：水彩之朦朧仙幻、油繪之華艷細膩、素描之寫實謹刻、水墨之飄逸簡約，連質感粗礪豪妙的蠟筆畫都有──這都沒帶幾幅回家掛著，那就是缺乏藝術品味，或是窮到只能把錢花在飲食上頭。要不就是名家迷思的世襲權貴、非高價物不買的暴發戶土豪，以及藉口百般刁難挑剔，最後啥也沒買的找碴人。
張辰向老闆打聲招呼，便自顧自地站到一面小櫥窗前，躬身俯瞰檯板上彩色包裝的盒罐糖果。然後目光斜瞟，投向櫥窗後方妝品區裡的一支翻面式桌鏡，發現角度不對，鏡面只映出木頭欄杆和發育困難的纖細小樹。
他稍稍挪動一下身子，再瞟──鏡面映現他背後的對向行道上，有個手長腳長高瘦如竹竿、黑腰帶褐長褲、洋藍色長袖衣的束髮漢子，躲在一桿黃布招旗後方。那隨風浪蕩的冗長旗幟有些髒汙、有點破損，醒目的鮮紅字眼「飛隆科技‧符188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡADLTb0Zzo0
芯靈種專門店」，忽隱忽現。
旗布間歇性拂臉而遮遮掩掩的高瘦漢子，容貌異於常人：雙頰凹陷、眉厚但毛疏色淺，瞳孔分得極開且失焦呆滯。就好像是用油彩筆畫上去的，左眼望左邊、右眼望右邊與鬥雞眼相反......
高瘦漢子察覺張辰發現他了，竟然躲也不躲，睜著空洞雙眼對張辰扯起詭異微笑。
不對勁。
非常不對勁。
這傢伙的臉部表情，甚為怪異，很不自然。
那雙眼睛，好似拙劣畫匠臨摹不著人類情緒又硬要操筆，以致鑄成這副五官虛假的奇怪模樣，還擺明了就是衝著他來。野豬和蜥蜴及別種地域性的異人，可不會強扮成人類，除非另有目的或吃飽太閒了才會幹那種事。
張辰精神緊繃一邊盯著高瘦怪人，一邊盤算應對之法。
此時，有輛黃廂馬車從旁邊疾馳而來。
駕駛者是一位戴著黑紗笠帽的綠袍馬夫，馬夫擎起響鞭、朝空使勁揮甩了一下，催促兩匹健馬加快腳步。棺蓋雙扇窗的褐簾廂車，在一陣轂轆轆、轂轆轆的奔騰滾輪聲之中快速衝過張辰目光，掀起一波土煙黃塵。
馬車離去。
怪異漢子消失。
操！人呢？
張辰連忙轉身掃視對面行道，結果一無所獲。
不過沒關係。
車過人杳影這種情況，他經驗不少。
他假意東張西望看了看報亭商品，露出失望神色，跟老闆打聲招呼，抬腳走人。
離開書報亭。張辰又走上一段路，神態安心且隨興地走走瞧瞧，欣賞路邊一間間樣式五花八門的駁雜店家，瞅瞅外地遊客與各類異人。經過一棟大門貼上明黃廣告『空屋出租』的老宅，冷不防轉入旁邊一條暗僻小巷裡，消失無蹤。
張辰進巷莫約半分鐘。瘦竿漢子忽然現身，從一家與空屋相隔兩房之遙的武具店門口跟了過來，入巷。
陋巷淺短不深長，通道狹窄且多有碎石子硌腳，兩側老舊牆面擠迫壓人，兩旁屋簷彼此靠攏，天空僅剩一條狹縫可見，光線因而灰撲昏暗。路至盡頭，有一道高聳的公寓圍牆擋著。小巷倒是乾淨整潔，並無積置一堆亂七八糟的廢棄物、惡臭繞蠅的籮筐垃圾。
瘦竿漢子跟蹤至此，遍尋不著主要目標，即返身回去。才走了兩步路，張辰便從頂上屋簷跳下，拔刀堵住去路。
「你是誰，為何跟蹤我？」張辰刀指瘦竿漢子，劈頭喝問。
瘦竿漢子生硬剎住步履，臉上沒有驚詫慌亂或是皺眉欲辯的神情。但他的胸腔，卻忽然發出一陣咕嚕嚕咕嚕嚕細音，聽著像是有東西在水裡翻攪划動。兩膀衣袖底下，則傳出一種近似纜繩正在緊繃收縮的摩擦聲：迸迸迸、啪啪......
張辰乍聞怪聲，疑懼地往巷口退了一步。刀，仍穩指不偏，莫敢鬆懈。他不知道對方是什麼東西，會飆放什麼攻擊。總之來者不善，得嚴加提防。
「李們......虧花鏢局......油......我們的東西......」瘦竿漢子嘶啞著嗓子，斷斷續續吐出歪調語句。仿如說話是一件很困難的事。
這時，瘦竿漢子的雙眼竟作出大違常理的轉動──右瞳緩緩向上翻滾；左瞳則往下沉沒──接著兩顆眼珠子各自亂轉亂繞，最後定睛看著張辰說道：「快點......交還......不然......」
張辰見狀，寒毛紛紛翹起，從頸後到背腰刷了個遍颼涼。
「有你們的東西？具體是什麼？」他緊皺眉頭，耐著心中面對未知的恐慌，逼自己開口套話：「我們一找到後，將原封不動送返給你們。」
「尚未請教尊駕府上在哪，貴寶號是──？」張辰聽出自己語氣裡的膽怯之音。但他不能就這樣轉身跑走，至少得套出對方是什麼來頭，如此才有線索調查。
「東西......玉壺......投到西南廢院......藤井......」瘦竿漢子說著說著，上身驟然像波浪鼓那樣大幅性劇烈扭擺抖動，衣襟急速膨脹、越來越隆腫。布面勒出無數條根蔓狀的猙獰異物，如合掌錯指般壘層交纏在一塊，不停伸屈彎勾地蠕動著。
瘦竿漢子邪異變化來得非常突兀。
僅管張辰竭力保持鎮靜，踩著小碎步慢慢後退，可手裡的鋼刀卻已過度用力握緊而輕輕發顫。他只想儘快離開此地，什麼線索情報、什麼勢力背景，全都拋開，不管那麼多了。
瘦竿漢子身上的激烈躁動，驟止靜下。他垂首駝背，開口說道：「再過不久......平等降臨......掃豬依切不公......李們將會......一痛見證......慈渡眾生的尾大恩典......」
瘦竿漢子話一說完，頂上青巾束起的濃密頭髮裡，忽然冒出一隻隻體型與姆指相同的灰白頭蝨，瞬間麋麋集集地爬滿了他整個腦袋！
隨後，怪漢黑髮倏然全數凋落，顯現而出的光裸頭顱，赫然遍佈無數個形狀不規則的大小孔穴，如蜂巢般密密麻麻。而頭頂一窩子糟亂爬行的肥碩灰蝨，在顱殼上那些漏風坑洞之間進進出出。
怪異漢子抬起臉容，額頂突現一道紅黑狹縫，接著徐徐開裂而下。整張臉剖瓜式赫然敞開，內裡瓢勺壁面長了許多模樣畸形且充滿皺褶的腦皮蕈菇，一大群灰蝨正萬頭攢動地鑽鑽穿穿著蕈菇叢林。
現場頓時瀰漫一股嘔吐物的酸餿氣味。
兩旁牆面湧冒一塊又一塊絲絲粉粉的黴斑和污點。
鄰近野狗瘋狂吠叫。
光線莫名黯淡數分，彷彿闖入幽冥詭譎的異度空間。
張辰驚駭到呼吸一窒、顏面發麻，刀柄攥得死緊死緊。
牆體黴塊持續擴張並岔出許多條黑紋，恍若血脈般流往壁面其他空白地方。
哧啦──布帛扯爛聲乍響！！
瘦竿漢子驟然挺胸爆膛，兩排碳黑肋骨敞半開，五臟六腑和一串腸子就這麼懸空掛著。暗紅臟器不僅仍舊汩汩搏跳，還會自主挪移位置。怪異蝨蟲鑽入其中，千瘡百孔的心肺肝胃腸立刻急速膨脹，填塞肋骨頂著軀幹冉冉浮升；脊椎同時瘋長拔高，直破極限與腰部斷然分開。
下半身仰倒之後一陣劇烈顫抖，腿側冒出一片稠糊如泥的裙帶異物，瞬剎划往牆根，攀上老舊巷壁、在壁面中迅猛遊竄，最終消失於屋頂處。
那破膛掛腸、滯空不墜的邪異半身，居然逕自飄向天際飛走了。
對方離去得莫名其妙，空間怪象也跟著退散，留給張辰的卻是一頭霧水。
看樣子，是來警告的......這樣也好，如果動手開打的話，還真不知怎麼打。他寧可和窮凶極惡的馬匪強盜對幹，也不要跟不知何類妖魔所化的恐怖玩意有牽扯。像剛剛那種活生生爆胸開顱、斷體分肢，非但沒死反而還兇猛四竄的情況，光看就能令人喪膽癱軟。
張辰深吸一口氣收拾寒慄心緒，掃視一眼蔭涼巷子，見再無異樣之後便往充滿光亮的巷口走去。
隨步伐邁進，道上熱絡人聲漸漸增大、旅客身影益發清晰......
「這位仁兄，你大白天鬼鬼祟祟的躲在小巷裡做什麼？」一道鼻音頗重的質問聲，忽從巷口光瀑中投來：「配合一下，靠牆站好，我們有幾個問題要請教。如果你口乾舌燥，想討杯衙茶喝喝也行。」
張辰詫愣，他沒料到一出巷口就遇上兩名野豬官差，假使牠們能提早二、三步出現，定然撞著那頭妖魔。可惜遲了，現在坦言實情並無助益。沒有證據、沒有破壞跡象、沒有目擊者，說了只會落下賊口百辯的重嫌印象。
兩名捕快分站左右包夾他；一位是頂上蒼青色鬃毛向後梳、目光銳利的野豬人，拎塊黑流蘇令牌表明身份，眼都不眨一下緊緊盯住他；另一位雙頰鼓胖，下巴倒長的粗尖獠牙刻有字符微雕圖樣，豬手已按至腰間配刀握柄。
牠們穿著胸背皆有一塊穗圈徽章的鐵灰差服，徽章中央繡了一個「捕」字。儘管衣袍寬鬆，仍掩蓋不了牠們凸出的肥厚大肚。
「二位差爺，我是葵花鏢局的張辰，上街幫親友買早餐的。」張辰配合指示，往空屋門牆前站定。「剛剛想事情想得走神才拐錯路，僅此而已。」
「拐錯路？」目光銳利的野豬捕快，別過臉對另一個同伴說：「你去看看。」
胖頰豬人點一下頭，進入蔭暗小巷。
銳眼豬回頭說道：「此巷曾是違法交易的熱點，沒事少來這閒晃。」
「差爺，我真是去買早餐......看，早餐還是熱呼，沒騙你。」張辰趕忙提起熱騰冒氣的餐點給對方瞧瞧。但他的思緒，莫名記起了野豬人『百病不侵、耐毒性極高』的冷門雜聞。
「嗯？你這是去『艾香』買的？他們東西便宜而且還不錯吃，我經常光顧。」銳眼捕快開始聊起在地美食，不過牠寬大身軀仍釘在張辰面前，封住去路。不管張辰往哪逃跑都能一步擒拿。
張辰知道對方其實是在等同仁歸來回報偵查結果。他也不著急的跟著扯起嘴皮子，反正沒查到什麼可疑跡象，自會放行。
倒是方才發生的怪事，要不要告知老爸這一點，著實令張辰大為頭痛──要怎麼講？講就會相信麼？信又會信幾分？
畢竟沒有親眼見過。緘默其口也不行，萬一出了禍事......
※ ※ ※
碧蓮天闕山脈，水仙宮。
「踢它腳脛、踢它腳脛......要反擊啊！擋擋躲躲，不累嗎？」蒼墨琴倚著廊道橫杆，站在演武場邊緣高聲喊話。楚長老則盤坐在走廊地板上擺弄一些稀奇古怪的物品，分行排開的物品皆由他袋子裡面掏出來。
為訓練戰鬥意識和善用環境地形，場內散置了許多桌椅木樁、沙包矮牆、石膏半身像、木頭雕像等障礙物。蘇賦閃避不及挨著一拳，摀著肚子躺在堅硬石地上大口喘氣，陳舊練功服沾惹大片塵埃。他側近有一尊體格與人相似的土偶，正重複做著挑釁動作：雙掌掌面朝上，低空鏟出、勺起拉回。
土偶造型簡單樸素，由幾根棒子和圓球組裝而成。它有個響噹噹的名字──「火柴人」──如果是磚塊類的話，就叫「磚塊人」。
創造土偶的「人型術陣球‧凝土款」，經過仙宮術士與朝廷科研人員十數年的共同開發，採用「馭導強引力」先進技術，集結該區域萬般物質，依司令種子意思塑造出一個個實用耐操的工具人。現已拓展出「操練對抗」、「建築工事」、「救災防護」、「應急兵卒」、「搬運輸送」等數種用途......以解決臨時要人的緊急狀況。
由於原料「靈、念、磁電三容軟礦」生產不多難以提高，無法批量製造而不公開販賣，得向官府申請購買。它還有「傳承記憶儲存容量小、零件材料昂貴」兩個缺陷，一顆術陣球僅能儲存三至四項技藝經驗。
當負責統合操控的靈識花種子發芽茁壯，進而產生「想要自由」的念頭時，就得取出放生，重新安裝另一顆種子。這段時間，通常是三十年至六十年左右。平常保養就是埋入施過肥的濕潤土壤，至少要十二時辰。
人偶具有擬人化功能：冒煙代表氣憤，挨打會猛擦受創部位。力量和速度可調整但有極限，耐久度依集結物質而定。搏鬥訓練的型號，臉部會有數條橙色的直管血量。
在蘇賦腳邊不停挑釁的火柴人，臉上就有三條滿管的血量計。目前基本設定為──
【追打功能：關閉。】
【語音系統：開啟。】
【個性化：開啟。】
【搏鬥等級：戊級──學過粗淺功夫的街頭混混。】
【裝備及特殊能力：空手狀態※無特殊能力。】
【參戰數量：三尊※零支援。】
蘇賦右方三公尺，一截沙包矮牆的後面，還有兩尊後備火柴人在跳舞。一個踢踏舞踩得啪搭啪搭響，一個甩手舞甩得又大又誇張，兩偶惹人嫌惡的滑稽舞蹈，將「仇恨值」詮釋得淋漓盡致。
「記住打帶跑！場地很大，馬廄那邊也可以去，對手比你強或人數眾多的時候，這戰術有機會讓你扳回劣勢......你歇會吧，等等再試一次。」蒼墨琴喊完話，轉頭說道：「楚長老今日好興致，拿道具出來曬太陽啊？」
「都是些故障品、瑕疵品和開發中的半成品，我一直想找時間修復。」楚長老拎起一具六歲孩童大小的人體骨架，骨架套上一件外型很像蓑衣的膠質物，後領延伸出兩條蠟黃軟管垂至腰間。
「你看看這件『代理副體』，肌肉吸水率低於正常值且喪失彈力，活性生質液得補充很久才可達到飽和。感官網絡失靈，觸覺、嗅覺、味覺全走調變樣。如果你拿起了一顆冰塊，那你將會感到溫暖而不是冰冷。」楚長老按捏一下黑棕色蓑衣的肩部，肩部披草立即像乾柴那樣翹起一端。
「嗯哼。」蒼墨琴睜著眼睛，敷衍應和一聲。
「獸類或是蟲類副體比較好辦，人型太難修理了。」楚長老收掉蓑衣，接著拿起一顆色黑耳塞和一條綴了顆銀燦錐子的皮帶項圈。
「嗯......」蒼墨琴睜著眼睛，敷衍應和一聲。
「還有這組翻譯機，問題其實不嚴重。就是轉譯端的文言系靈識花幼株仍沒找到合適，暫且由別系來頂替......」楚長老覺得有點不對勁，轉頭一看。
只見站在欄杆外圍、場地邊緣的蒼墨琴，把頭擱在杆板上，神情呆滯地對著楚長老自動應答：「嗯──」
楚長老湊嘴至蒼墨琴耳邊，小聲焦急說道：「蒼同學快醒醒！大事不好啦，師傅拿籐條走過來啦。她要問你『土石流爆發，山下五十人村莊與百人村莊的性命，該作何抉擇？』你要不要小抄，我可以借你。」
蒼墨琴一聽，驟然立正站好，站姿挺拔如旗桿，臉容嚴肅如鐵面判官。
他大義凜然說道：「師傅，弟子認為──不該以數量來權衡生命輕重。弟子有兩全其美的辦法，能夠有效解決這場災禍！」
「哦喔，雙贏辦法......是什麼？」楚長老這下來了精神，饒富興味地詢問。
蒼墨琴舉起筋肉雙臂，展開笑容說道：「把土石流轟回山上去！」
「非常好！！我果然沒看錯人。」楚長老滿意的點點頭，說道：「傻帽熊依舊是傻帽熊，傻勁五十年不變──你以為人人都是你啊？」
「可以砸錢雇用我......」蒼墨琴話未講完，惺忪迷離的眸子忽爾一清，幡然醒悟：「嘿，楚長老，你耍我啊？」
「愚人不願聞學聆誨，甘於沉淪怠惰如長酣墳夢，耍之剛好而已。」楚長老歪嘴怪笑兩聲。
「長老錯矣！人有萬萬種，志向興趣和天賦亦然萬萬種，怎可一套硬教？沒興趣的事，自然道理難耳。」
「話是沒錯，但基本常識必須要有！明白否？」
「楚長老，您這是專業級的東西，高離基本數十層樓也。長老若願拉低眼光看待，便會知曉晚輩所言。」
楚二郎受不了地仰天翻白眼，隨後轉換話題：「別談這了，你的新進師弟不是只說學幾招防身術嗎，你怎麼給他弄個全餐訓練出來？」
「本仙宮每樣技法武功盡皆習習相關，無可分割。想學防身術，就得一併全學。」蒼墨琴搖頭畫圓，說得言之鑿鑿：「正所謂『牽一髮動全身』說的便是這道理。」
「是喔，領教了......水仙果真飢渴如久旱。」
「楚長老，您這話──不覺挖苦味重了點麼。」
蒼墨琴突然正色說道：「那位姑娘醒了。」
「嗯，按氣息看來，傷勢應當沒什麼大礙。」楚長老著手收拾器具。「我領她去見見赤掌門，你要跟嗎？」
「橫豎聽不懂桑語，門外瞧瞧就好。」蒼墨琴掏掏耳朵，興致缺缺。
※
蘇賦躺在地上凝望天空兩朵龜速飄移的稀薄白雲，連陣秋風徐徐降低他飆高的體溫、拭乾臉上汗水，枯脆零碎的乘風落葉不時飛過眼前。他等急促呼吸和腹痛平緩下來之後，再拼一次。
以前觀看自家護院捉對切磋，他們展現出來的追趕跑跳蹦，是多麼流暢俐落、多麼運轉如意，像樹上猿猴般靈活迅捷。那時總覺得自己練習幾趟也能跟他們一樣，畢竟不是什麼複雜動作。可當他親身下場實操實練之後，才切身體會到他錯得非常離譜。
地，很硬。
痛，是常態。
迴避障礙、閃躲對手襲擊，稍有差池便是撞傷扭傷擦挫傷。
他討厭起自己的笨手笨腳，討厭自己孱弱的體能，畏懼挨打和疼痛。但他更不要像以前那樣遇難而退、逃避，長期下來把問題養大了，變成無從更改的慣性硬傷。他到現在仍畫不好直線，總會帶點弧度，所有嘔心瀝血的描繪畫作全都找不出一條直線。
他現在用另一種方式來取代弱冠以前的惡習：當「退縮、逃離」意念強烈時，拉出過往慘痛教訓，好好回味──接著會開出什麼樣的結局，不言自明。然後藉此打消放棄的念頭。
「來阿，尿床小子！爺還沒盡興吶。」火柴人站在蘇賦旁邊，叉著腰恣意嘲諷：「快快受死，爺趕時間吃飯！」
「躺那麼久，是不是男人！？」火柴人持續嘲諷：「你的臭雞蛋該不會在十八歲那年，被貧窮親人煎去做午餐了？不吱聲就是默認，那爺得改口叫你『公公』囉。」
「哎呀，瞧我這記性，忘了太監一職百多年前就廢掉，沒有了。」火柴人捧著雙頰表示惋惜，接著說道：「既然太監沒法當，大可改走另一條路，跟著雜耍劇舞團混飯吃，趕上現今流行的復古風潮。」
「你扯起一塊紅布條，上面標榜『絕世公公』，當眾脫褲表演夾蘋果，挑戰夾住多少顆而不掉下來。如此驚豔本領，劇團的壓軸好戲非你莫屬。」火柴人手舞足蹈地模擬情境，說書口吻繼續講述：「成為臺柱不久後，團長的肉山夫人看上你，強拉你進閣樓秘密調教、給你安上一支假陽具，接著把你壓在巨肥身軀底下......」
蘇賦抬頭瞅了瞅亢奮挑釁的火柴人，又躺回糙硬地面，肉山磨男的驚悚情節不斷傳入耳中。他沒多餘氣力做口舌之爭，默默觀察四周圍繞的遭亂雜物。然後趁火柴人講得起勁，小心翼翼爬到一尊舉刀欲斬的披甲木像後方，挨著木像背面慢慢站起。
他從雕像持刀的腋下露出一隻眼窺探，並試著推動雕像，測了四次才測出大概重量。他看準火柴人發現目標消失而驚愣的那瞬間，捨身全力一撞！
「砰！！」木像轟然往前趴倒、砸中火柴人、一擊爆頭！三管血量剎那滅失。
蘇賦瞧見木像胸口底下噴出一灘土壤，猶若踩爆番茄那樣散濺。火柴人橫露於雕像外的下半身，則徹底沒了動靜。他不敢相信這記衝撞竟能一舉殲敵，真不知是走運了還是它大意性格所致。
蘇賦呆看火柴人遺骸漸漸粉化，隨風消逝，心想下一場可不能這麼賭運了。
「啪搭。」一聲跺地輕響。
蘇賦循音左望。
一尊頂戴土製羽帽的火柴人，雙手抱胸、姿態高傲站在沙包壘垣的前方。蘇賦目光投射過去時，它居然跳起舞來。只見它上身保持不動，兩腳輪番快捷踢出、雙腿俐落的開闔交錯拍擊地面，腳底板似是烤肉刷子，啪搭啪搭啪啪啪瘋狂炒刷著地面。
它宛如一隻靈巧小麻雀，用輕盈腳步吱吱喳喳演奏一首歡快樂章。
一曲奏完。
它播音放話......
「流水韶華載千舞，漫屋榮盃風霜淡，鞋伴天涯貫始終，君憶傳承芳百世。」──
它右腳往後翹起，腳尖連連點擊地面說道：「這雙腿是本人畢生榮耀，可惜仍欠缺一個完美舞台，成就永恆璀璨的傳世紀錄......今日與君相會，吾心豁然通達，原來苦尋多年的夙願正果──就在君顏之上！！」言罷，它風風火火衝了過來。
阿爾式踢踏舞，天籟樂團走唱期間蘇賦便已見識過，不吸引他再看一次。它提腳起舞這段空擋，給了蘇賦機會，把場地佈局弄明白──他右方，呈弧線依序擺放的障礙物有：矮中高三根石柱、一小群木製假人、疊好的五個酒桶、一架雙人座位鞦韆椅、大圓桌與三只漆黑的鐵腳摺凳。最遠物品是一捆放在西廂攔杆上的洋藍鞭子，皮革握柄貼了一張紙條寫著：「鑒明電擊鞭」。
蘇賦不知師兄放了什麼武器在西廂走廊上，只說他能夠跑到那邊的話，後面就輕鬆多了。他很希望是一柄長劍，握有使用經驗的武器，膽子將從三歲增長到七歲，六重峻樓般高大的畏縮情緒也會砍矮一兩層。
他清楚自己的緊張與畏縮。這跟初次在人們面前彈奏琴箏一樣，每次下指撥扣琴弦之際，深怕失誤而丟臉的猶豫便會跳出來搗亂，扼減他力道、漏掉旋律節拍，或是彈錯弦。
對手朗誦：「流水叉叉叉......」的時候，他起跑狂奔，穿越三根蝕痕深鑿入體的粗獷石柱，闖進垂臂吊掛在支架上的陰森假人群裡，沿路邊跑邊推倒。跑出人群之際，身後已是遍地分崩離析的肢節與軀幹，他手中還抓著一條匆忙扯下的假臂。
踢踏火柴人緊追其後，避開散落的假偶零件，忿忿咒罵：「臉台休走！乖乖與吾鞋結合，一同締造踢踏界永恆神話，豈不美哉？爾今以三流手段抗拒，未免......」
一條模糊物體驀然飛擲過來。
踢踏火柴人驟急一偏、閃開假手，奔速跟著減緩少許。
得此良機，蘇賦改往較為空曠的中央奔去，迂迴跑至西廂走廊末端。
象徵「勝利」的武器越來越接近。
他拼命跑跑跑，連連扭頭警戒後方的追擊者，伸臂抓向「勝利」。
人在某些時刻裡，時間竟然會被拉長......從小到大安逸和樂生活的蘇賦，都不曉得「人」具有這種奇妙狀態。短短二、三秒光陰，他卻覺得好像過了五分鐘之久，掌心才觸摸到一柄涼涼硬物。
踢踏火柴人闖越假人陣急馳而來，蘇賦看也不看抓起武器、返身一通胡劈亂砍，阻擊對方。當他勇氣激增到二十歲，有信心贏下這場訓練的一瞬間，手裡傳來與昨天截然不同的操劍感，令他甚為奇怪──他把武器拿到眼前一看，臉色大變。
「這是什麼，為什麼不是劍！？」
蘇賦又驚又詫揮打幾下軟趴鞭子，無論如何突刺點擊、如何橫抹劈斬，鞭子總是一垂到底，硬挺不起。隨後他瞧見柄端貼有一張白色標籤，上面寫著「鑒明電擊鞭」。光看名字就知道此鞭厲害，可他不會用啊。
蘇賦丟棄鞭子，速掃周遭一眼尋找替代物，最好是硬硬的東西，破爛棍子也行。然後他找上鞦韆椅後方的一組桌凳，並展開預想演練──
首先，他朝右作勢跳下校場平臺，往馬廄那邊逃逸。實則趁著踢踏火柴人搶快跳臺，要抄截他的時候。他倏然逆改去向，全力衝越鞦韆椅，滾地鑽桌、拿到摺凳。有了鐵腳摺凳，才有機會擊敗火柴人！
辦法敲定，蘇賦立刻動身，用六分氣力的普通跑速，跑向平臺邊緣。
踢踏火柴人瞧不出真偽，以為蘇賦因體力耗弱，變慢了。它腿下功夫果然了得，見蘇賦跳臺意向明確，便俯身提速飛奔，瞬間超越蘇賦位線，抬膝大步跨出平臺邊緣，乾脆俐落的踏上前庭草坪，也坐實了蘇賦所願。
時機已熟，蘇賦奮跺一腳剎車步，藉反蹬力量狠狠逆向衝刺，改往鞦韆椅方向竄去。
「嗶！嗶嗶嗶──！！」踢踏火柴人驚覺被騙，憤怒的在頭上噴發四道沖天蒸氣。淺褐色的圓球頭，頃刻漲紅成深棕色。靈敏、力量、堅硬、速度等素質全面提昇不少。
它爆出原本受到限制而無法施展的技能「高躍前空翻」，不僅一舉翻上平臺，還掠掉大段路程。一口氣縮短與蘇賦之間的相隔距離，降落至鞦韆椅南邊。
剛越過鞦韆椅北面的蘇賦，也到了最後關頭。他不知火柴人發怒後，變化竟然這麼大。不過無所謂了，因為他就快拿到鐵腳摺凳了──紅皮圓桌已近在眼前，他飛身一撲、凌空彎腰，準備滾地鑽桌，取得摺凳......
※ ※ ※
東廂學舍，頭號房。
和煦陽光透窗斜灑，輕輕搔弄窗口下沉睡的女人，在她愁眉深鎖的俊俏臉蛋上，留印一片純白熱輝。此時她眼珠子快速轉動著，為一場即將發生的可怕災難而焦急呼喊：「別再往前走了！退回去！！快退回去──」
「不要進！！」
下一刻。
哀傷噙淚的貞鶴撫子，猛然從臥榻上驚醒坐起，右手緊緊揪住衣領、大口大口喘氣。額角汗水劃過她細緻臉龐，悄悄滴到皺亂毯面，暈開深色圓點......夢中瀰天煙霧與陣陣閃爍的刺眼火光，仍縈繞心頭久久不散。四面八方或近或遠的慘嚎呻吟及怒吼聲，並未因夢醒而結束。她還聞得到悶熱空氣裡的血腥味、火藥味。看得見巷路街道上的殷紅溪流和散落斷肢......一部份靈魂，已囚禁在那日事變當中。
她屈起大腿抱住雙膝，把臉深深埋入雪藍薄毯裡，痛哭失聲。
她一個沒能及時察覺圈套的過錯，害得老爺爺他們命喪異邦......都是熟識已久親如兄弟，奉獻大半輩子的忠義之士。
挫敗，她有過。
但這次......
一敗塗地。
她用力摁住胸口衣領，強行壓下心底那股使人軟弱無力的悲慟，轉而燃起復仇火焰。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3UoqZAaOKL
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為了活下來的人。
她要壯大自身能力！
倘若自身夠強，對付幾個爪牙根本花費不了多少時間，傷亡就不會那麼嚴重。
在此之前，要盡早聯絡上北村他們......不知道他們是否全數逃脫成功。
貞鶴撫子穩下心緒，抬起頭來打量周遭環境。她記得有人出手相救，地方雖是陌生，但卻是安全無虞。
房間十分寬敞，整潔乾淨。
她身旁格子窗上面，吊著長長一道半捲竹簾，前後兩端牆角有簡樸的竹子書架和衣櫥。門口讓一座彩繪屏風給擋著，與之隔空較勁的優美水彩畫，則高掛在相對的北壁上；她側近一張棗紅方桌，那稍微磨損的案面擱了兩疊衣物、一只加蓋的籃釉瓷碗、一柄新鞘武士刀及一封橙邊信箋。
她從魚皮刀柄上的家徽認出她的刀，慶幸沒弄丟它，這是她目前所剩無幾的倚仗。
貞鶴撫子掀開薄毯，移腳下榻，走向棗紅方桌。
她拿起紙箋，展信閱讀，信中娟秀字跡寫下一行行她熟悉無比的桑瀛文字，使她一度以為是不是遇到桑裔移民。其內容大意是──無論有什麼樣天大的麻煩在追著她，都來不了這裡。她可以暫且住下，等她自覺做足了準備想要離去，隨時都能走人......桌上幾套嶄新衣物和盥洗用具儘管拿去用，衣服如不合身，敬請告知。
閱畢，貞鶴撫子深深記下這份恩情。
打從剛剛起床之後，便有一股汗酸混合腥臭的奇怪氣味，若隱若現地在周遭漂流。
她嗅著怪味左右張望，搜索源頭，很快就發現氣味最濃厚的地方，居然是自己這裡。
她低頭一看，身上莊重華美的紅黑袖服已是破爛裂條，僅能堪堪蔽體。花樣刺繡染了多處乾硬結片的血漬斑塊，辨認不出圖案原貌。整件華服像是潑上一大盆污濁溝水，骯髒到跟住在垃圾小巷裡的乞丐一樣。
她羞愧地隨手抓起一套衣服和武士刀，衝進浴室。
浴室是橫長型的衛浴間，入門後東側有一座木製四足澡桶、一道水墨描繪《雙松崖間拱橋亭》的簡約屏風，以及屏風隔開的蹲式便坑。澡桶前後二牆分別是落地浴巾架跟一組洗臉鏡盆組；西側設有小窗口的淋浴間，由另一道木板屏風隔開，其板面四邊俱殘留著大幅畫像撕掉之後的膠條痕跡。
貞鶴撫子將新衣披上素面屏風，帶著刀走進淋浴間。
淋浴間壁面有條直溝，溝頂突出一截竹片斗口，溝旁垂下四條串珠鍊子，鍊子各綁一塊刻畫「方向箭頭」的木牌。而四鍊底下有漆藍、漆紅兩桿把手，把手再下去是嵌壁石盆，盆面擱了一碟藥香味的澡豆和一碗綠汁。
貞鶴撫子還是第一次見到這種淋浴設計，覺得驚奇。
她試拉幾條鍊子，竹斗昇昇降降、左右擺首，沒有半點澀滯卡頓，順暢得很。扳下帶有刻度表的紅藍把手，斗口立即嘩啦啦噴出大量溫水。
她褪去腥臭破衣，掛到屏風另一端上頭，連鞘武士刀倚靠在屏牆折角處。
斗口固定在板牆高點，晶瑩水瀑不停澆然灑落，散發一團又一團渺茫霧氣。舒適的溫熱，經由她烏黑秀髮順流而下，滑越她堅挺飽滿的龍紋乳房、劃過平坦小腹至腴丘蜜谷，終於修長大腿和白皙足踝。也淌過她後背精心雕琢的彩繪龍鱗、綻放萬瓣的艷紅菊花，及圓潤緊緻的綿膩豐臀。
溫暖水流掃去一部份壓力和疲乏，卻洗不走身上大小傷疤。那些刀劍槍箭創傷，有新有舊，大多數為皮肉傷而已只是難看了點。對此，貞鶴撫子不以為意，她將疤痕看成代表堅忍、奮戰、生存與勝利的英勇勳章。她也不曾設想過屬於個人的「家庭」，她現在一心只想壯大「家族」與「復仇」......
※
貞鶴撫子穿上一套遍佈水漪暗紋的粉色練功服，胸口與臀部稍感束縛，但不妨礙手腳大幅活動。她準備好要會見此地主人，表明不會叨擾太久，救命之恩來日必定有所回報。
她綁上馬尾收妥污損破衣，整理好臥榻被褥和服裝儀容，走向兩扇材質硬朗的檀木房門。
門打開，就看到一個五官不整的醜臉老者，站在廊中面帶難看笑容對她拱手作揖。
老者有種特異、強質的敦實氣場，就像純樸厚重的遼闊大地，靈覺感應不夠敏銳者，只會當他是個土性很重的老農夫。
這類異質氣場，她僅在祖父身上察覺過。前年她力量初晉二流，在議事大堂的「拓展全國」商務會議中，勘勘觸及到祖父另一層刀術層面上、深澈幽寒近乎實質的潛淵氣場。
貞鶴撫子兩手交疊貼著衣服下擺，尊敬地鞠躬回禮。
「這邊請──」醜臉老者保持怪異笑容，點頭說了句桑語、擺手示意，旋即帶頭領路。
待老者走開，她復挺腰桿之際，揚沙校場上陡然發生的一幕，令她不禁駐足觀望片刻。
只見一名青做出魚躍前滾翻、往桌底下鑽去，卻因角度不當側摔倒地，背著她弓起身子，手捂腰背痛呼哀叫。而男子腳邊，有一具簡單線條組成的球頭土偶在大跳踢踏舞：噠噠噠、啪哩啪噠......乾脆歡快的敲打旋律迴響全場，挑釁力度非常強勁。
武道初學者？摔成那樣......貞鶴撫子第一個念頭才剛浮現，就被土偶吸走所有注意力。千變萬化的神奇法術與魔法，她鮮少得見，沒想到竟能在此一睹法術奧秘。
領路老者放緩步履，靜候著。
貞鶴撫子見狀大感不好意思，低著頭連忙跟上。
※
「師弟，今天到此為止吧。等等咱們要進城一趟，你得跟家人說說你的現況，我和師傅要去找金先生。」蒼墨琴招招手，走向躺地摸背的蘇賦。他從懷裡拿出治癒藥丸：「明天開始團戰訓練，你會有幾個火柴人戰友，敵我隨機發配防武裝備跟道具。如果你過得了一關，縱然僅是一道小關卡，也能獲得小獎勵。」
「傻帽熊，你說的獎勵，該不會是往我這兒掏吧。」楚長老一邊領路一邊傳音入密。
「請長老專心帶路好嗎，耳朵伸這麼長做啥？」蒼墨琴揮退火柴人，拉起蘇賦，遞出藥丸說道：「師弟辛苦了。萬事起頭難，只要熬得過，天地任君遊。」
「想當年，五宮煉獄級的萬象火柴人，我可是打通了風火雷三宮呢。那三宮除了該宮大師兄、大師姐外，其餘師弟妹都得喊我一聲『插班大師兄好！！』咧。」蒼墨琴一臉憧憬，喃喃說道：「千百位師弟師妹齊聲敬禮的恢弘排場，那真是飄然兮、愉悅兮、滿足兮......」
蘇賦腫脹灼熱的背疼忽然減輕不少，細思推測這段話裡面的隱晦內情──他想他找到蒼墨琴執著「大師兄」銜稱的原因了。
「睡美人醒了，咱們去瞧瞧吧。」
「她，醒了？」蘇賦雙眼驀亮，精神大振。
「你看看你，一聽到人家甦醒過來就瞬間變了個人。搏鬥訓練好像全是假的，不會痛也不會累。」蒼墨琴左臂抱胸、支起右手捏著下巴，高度懷疑地重新打量蘇賦說道：「我越來越覺得你修習防身術的動機......沒那麼單純。」
「大師兄多慮矣。」蘇賦微笑拱手：「我本孱弱，應當強身健體，奠定立世基礎。有了基礎，方可盡展拳腳，謀圖一番成就。」
「師弟所言極是──但重大嫌疑仍舊存在。」蒼墨琴贊同附和，句末補刀。
「我心有困惑，望大師兄指點迷津。」蘇賦直言說道：「防身術不是簡單有效的幾招嗎？怎麼師兄教導的，好像遠遠超出了很多。」
「本派獨家防身術，即是全面全方位修練，這就是『牽一髮動全身』的道理所在。」蒼墨琴拍了拍蘇賦肩膀，肅容講解：「師弟然悟否？」
蘇賦又愣又慢的點了一下頭說：「原來如此......」
「走！去看看你的夢中情人吧。」蒼墨琴將姻緣紅帽硬扣在師弟頭上，拉著對方衣袖往教書大廳衝。
「啊──！？」蘇賦被扣得莫名其妙兼說中心事，且驚且慌地被拽著走。「我的什麼人？」
二人迅速通過主樓廊階。
※
他倆蹲到門外探頭窺視──廣闊大廳之中，身穿天青色上衣、瑰紅褙子、墨黑長裙配酒紅腰帶的赤霜華，盤坐在《錦繡山河》彩雕壁前方。她面前的紫壇炕几擱了兩疊硬皮書冊和一隻精巧銅爐，灼燒釋出的絲縷輕煙馬不停蹄地抽離爐蓋，散沒於空、化為旋廳醇香；楚長老雙手互揣入袖，眼觀鼻鼻觀心盤坐在側近，意識彷如神遊太虛不在人間，徒留一副空殼擺擺樣子。
場內五十顆草墊鋪排整齊，數盞燭臺沿著中央過道兩兩佇立，不因沒有門徒而盡數收掉，算是給空曠寂寥的大堂添些生氣。首行鄰著央道的席位，有個衣著粉色練功服的馬尾麗人，誠敬地在蒲團上俯首跪拜，嘰哩呱啦說了一長串桑語。赤霜華流利回覆幾句桑語，抬掌要她快快起身，無需行此隆重大禮。
談話接近尾聲。
楚長老徐徐步出教廳大門。
「長老，她們都在說些什麼？」
「楚長老，那位姑娘的傷勢痊癒了嗎。」
「長老，她姓啥叫啥？仇家有哪些，會不會找上門？」蒼墨琴磨拳擦掌，躍躍欲試說道：「找上門最好，我便能以自衛之名、施行洗劫之實，痛痛快快賺上一筆橫財，填補空虛帳房。」
「楚長老，師傅收不收留那位姑娘，讓她暫且避避城內各方追緝。」蘇賦關切探問。
「別吵啦──」楚長老被蒼蘇二人兩路夾持，左一言右一句問題轟炸，鬧得整個人無端煩躁起來。他拇指比了比後方：「掌門叫你們進去，有什麼問題就去問她吧。」
楚長老說完，掉頭就走。
蒼墨琴、蘇賦摸不著頭緒的相視一眼，隨後跨檻進門。
二人深入廳中，赤霜華負手卓立在紫檀矮几前方等候他倆，左側是刀不離身的粉服姑娘以及剛剛站定的楚長老。
待他倆走近時，赤霜華切換著桑語漢文，提及金龍之約並為雙方略做一番簡短介紹。
蒼墨琴有禮的拱手作揖。
蘇賦有禮的拱手作揖。
貞鶴撫子微躬回敬。
「此次進城，蘇賦需向家人徵求修習武藝的認可。貞鶴姑娘則是想嘗試能否聯絡到失散的同伴，所以會跟我們一塊下山。」赤霜華從袖袋拿出三塊豆綠玉符，分發下去。「這是通話符，有事按下五角晶鈕呼叫。」
蘇賦雙手接過，仔細一看，長八角型的玉符約半掌大小，中央鑲嵌一顆水晶星星，背面是持續轉動的浪花漩渦。包含水晶星鈕在內的玉符質地柔軟如布，能夠對摺或是揉握成團，端是神妙奇特。
「你們讓開點。」赤霜華轉身一指。
山河浮雕壁右下一塊綠茵草丘之上，有座壁壘森嚴的雄偉城市，其拱形大門上方的壯麗城樓及兩側敵臺敵樓，皆靜佇一個個三倍姆指大小、負弓配劍的甲冑士兵；數桿洋紅旗幟安插在城垛槽口裡，布面飄盪於空中凝固著，連籠燈串亦然暗啞無采。
經赤霜華一指虛點，壁中那些本是死物的浮凸雕像驀然活了過來，黃土素顏的城牆士兵紛紛睜開雙眼、僵硬旗幟立刻抖擻擺浪，全員甦生之後便火急火燎奔走起來──兩支隊伍跑下城牆推開巨門、垛口有人吹響長鳴號角、還有人策馬狂奔負責傳令與調度。數夥士兵進入城樓，合力搖轉絞盤，吊起第二道鐵閘。
一個鎧甲塗繪鮮明新穎的鳳翅盔小將，在城門前邊揮刀施令，門洞旋即衝出一輛純黑廂房、捲簾銅窗、朱瓦車蓋的四駕馬車，沿寬闊主幹道埋首飛馳。
馬車之後，忽有一隻特大號獨角灰狼硬生生鑽入門洞，身蹭壁面狼爪不斷挖刨岩地，呲牙咧嘴要擠出城門。
翅盔小將回頭察看，卻已遲了一拍，那隻獨角大灰狼歡歡快快衝過他身畔，急欲追上馬車後塵。小將惱怒地用金屬鞘珌敲打石板兩下，然後指向城內。
跑沒多遠的獨角灰狼，聞聲沮喪地繞往草坡半圈，拎爪躡腳慢慢走回。
翅盔小將的目光緊隨著灰狼，緩緩移至他面前。那一身蓬鬆柔軟的鉛灰狼毛，佔據了他視野五分之三。而惱怒沉吼的凶惡狼臉，正眼巴巴地瞪著他。
人與狼之間的眼神較量才剛打響戰鬥，城門一陣喧嘩騷亂，強硬牽走了他們互相廝殺的纏綿視線。
這時，有隻長了兩顆鱷魚頭、一顆犄角龍頭的龐大怪獸堵塞在門洞裡，通道變得陰暗沉悶，幾位持盾壯漢擋著鱷龍三首，沁汗賣力地往裡面推擠，試圖把這隻怪獸給推回去。
怪獸很聰明，等拱洞積滿一窩士兵時，牠突兀闊步暴退，讓士兵撲倒在城內開闊的街道上，再把撲街士兵叼起來往後扔。一口能叼起兩三人。
怪獸有七顆頭，上二蛇、中一龍、下雙鱷，兩肩是劍鬃獅子頭。獅子頸脖較短，是其他覆鱗長頸的一半。當牠退開放兵，壁畫日月輪替與現實同步的午後陽光便傾瀉入洞，照亮牠部份身子。牠龐大略為扁圓的犰狳軀體，通體披上極端鋼硬的環帶甲殼，銀黑甲殼閃爍著粼粼反光。
士兵扔光，無人攔阻，下輪隊伍仍在登城踏道上奔跑。異獸又把頭塞回隧道，這次是龍與獅子，爭先恐後地往出口鑽擠。龐碩身軀卯足萬鈞力氣頂著拱洞緣口、撼動了整座門牆，塵土和碎磚窸窸簌簌不停震落；城樓搖晃偏擺岌岌可危，樓旁還有一條巨蛇睜著豎瞳眼珠，好奇的觀察建築樓層內四處逃竄的人們。
城樓另一側，第二條巨蛇趴在馬道上抽吐濕漉舌信，懶散地眺望遠方。牠圓滾長頸兩旁有幾名甲冑漢子拿了數綑紮實鉤索，扣進鱗片縫隙，預備往後拉拔。
獨角大狼不待號令喊下，便如滿弦離弓的強勁箭矢般爆射而去，飆起一道灰色疾風，迅猛衝向城門。
翅盔小將施展輕功，點地飛掠緊追其後。
門洞，細柳軟劍為鬃毛的威武獅頭，張嘴吼出一記能夠擊潰磚造平房的咆哮彈，犁破道路堅實岩板、鑿開一大條捲邊壑溝，朝著灰狼飛襲而去。
大灰狼縮起兩肩、垂下頭顱長角，悍勇穿透那顆扭曲周圍空氣、強勢轟來的重磅音波，狠狠突刺進門。犄角龍頭擠掉獅子，猛然往下一咬，銳利龍牙牢牢箝制粗長螺角，兩者渾身輕顫互相角力，暫時僵持不下。僅有刺耳磨擦聲，仍可自由活動。
翅盔小將一踩狼臀，身形驟然拔高升空，蹬牆上城頭。隨即吆喝指揮，召集更多人手，拿出更多繩索。
城門插曲並未影響馬車行進速度。
它從遠方丘頂、大主幹道的尖端處疾馳而來。體積堪比精巧化妝盒的它，在蜿蜒起伏的寬道中逐寸膨漲，奔至丘下隘口時，體積已和十斤酒罈相仿。
瀕臨道路斷口之際，四馬齊齊抬蹄高躍、跳出山河雕繪壁，在洪亮嘶鳴聲中拉長一道模糊黑影，凌空飛越大廳，最後翩然落到門外的練武廣場上。
貞鶴撫子與蘇賦看呆了，就像初次見到魔術表演「人體切割」那樣，眼裡寫滿驚奇。
「你們有什麼東西要帶的，去收拾收拾。」赤霜華兩種語言各說了一遍。
貞鶴撫子鞠躬行禮，返身回房。
「是，師傅。」蘇賦拱手一揖，跟著離開大廳。
※ ※ ※
葵花鏢局。
「我不管我不管我不管我不管......」張芙妮摀著耳朵跑出會客堂，在走廊上跺腳騰鬧。「成天關在家裡沒有歷練，膽子愈關愈小，人都變得畏畏縮縮了。這趟鏢，我就是要一塊去！」
堂內，端坐大圓桌旁的張岳馬，悠悠舉杯呷了口熱茶，然後啜著煙桿銅嘴深深吸了一把......他瞭解女兒脾性，知道接下來會耍出什麼樣的任性節目，但他不會阻止。因為他喜歡，因為他覺得有趣。
張岳馬點一下菸桿說道：「妳不是剛從黎漫回來，還不夠歷練啊？」
「路途這麼短，只能算是散散步。」
樊少秋斜揹綑布長槍、雙手抱胸倚在門邊，看著小妹越門折返堂中。稍早時候，他質問她有沒有看見她房間窗檯擱了一份黑惡料理，結果她一問三不知，裝傻充愣打迷糊。
現在，他滿腦子想的都是「如何整回去」──
扔一籠蟑螂老鼠到她房裡？
小妹根本不怕，以前玩過了。
丟幾隻高腳蜘蛛和醜不拉嘰的小蜥蜴？
他預料小妹會這樣說：「良蟲多多益善，謝謝秋哥哥。」
剩下毛茸茸的大狼蛛沒試過，可那玩意連他都怕，更別說去抓了。
「秋，哥，哥──你也幫忙說兩句嘛。」張芙妮走過去，拉起樊少秋的手左擺右晃。「拜託嘍。」
樊少秋右肩規律性顫動，他一臉厭世說道：「妳答應不再捉弄我，我就幫忙。」
「那怎麼行！」張芙妮像是撞見不可能的懸案真相，手摀襟口搖著頭一步一步慢慢後退。
「請你幫個小忙，你就想剝奪我少有的快樂？」張芙妮眼眶濕潤、皺眉欲泣，句句滿含辛酸苦楚：「你你你，你於心何忍......」
「這話該由我來說才對。隨便妳了。」樊少秋靠回門框，生無可戀地凝望庭院大榕樹，唉聲嘆氣：「人字兩撇劃，易寫卻難做啊──不提也罷，再提我會腦溢血。」
「爹爹，你看啦，他都欺負我。」張芙妮軟軟跌坐張岳馬小腿旁邊，委委屈屈說道：「我待不下去了，我要離家出走！」
「不過爹爹同意讓我隨行的話，那我就不離家出走惹。」
張岳馬笑了。
他笑瞇瞇的圓臉湊到女兒面前說：「小姑娘，妳風向未免拗得太硬了吧。」
「吼呦，你就答應人家嘛。」張芙妮啟動亮晶晶大眼眸，可憐兮兮地巴望著父親。
「好，不，好，嘛──」她努力搖晃張岳馬的膝蓋，晃得白浪掀天、波濤洶湧、爹椅飄搖。
樊少秋抿嘴忍笑，目不斜視緊盯榕樹那一把人瑞級大鬍子似的茂盛氣根。思索用什麼言詞搞出一套犀利組合拳，來好好譏諷一番。他迫不急待看到小妹失望至極的表情......被她把玩那麼久，今天終於輪到他了。
儘管張岳馬的身子已經像企鵝走路那樣搖搖擺擺，但他面容依舊保持安詳寧靜雲淡風輕，未有煩躁不耐的神色。他深吸了一口香醇濃菸，然後沉穩說道：「好，這趟鏢讓妳跟。」
「哇哈哈哈哈，吃癟的滋味如何呀，小妹......呃？」樊少秋放聲嘲笑兩句，忽爾覺得不對勁。
他看著呆愣、還沒會意過來的小妹，錯愕地探問：「伯父，您說錯了吧。您應該是要說『妳給我好好待在家裡，哪兒都不准去。』才對。」
「沒說錯，我同意讓她去。」張岳馬煙桿抵唇，再吸。
「啊！？」樊少秋瞪凸眼珠子，震驚。
「耶──爹爹最好了。」張芙妮歡笑抱父腿，狂喜。
「禁足，她又會偷跟。苦勸歹說不下數十次了，還是沒變。前年有一趟跨郡押標，她就藏在『龍鳳大瓷瓶』裡，半途跳出來硬上車。幸虧沒弄破這件價值數百萬的貨物，否則傾家蕩產都未必賠得完。」
「此事，你沒忘吧。」張岳馬瞇起魚尾紋繁榮昌盛的笑靨，看著樊少秋說道：「我想通了，與其禁止然後偷偷跟來，不如光明正大的讓她在眼皮底下蹦噠，由你和阿辰看顧著，還比較省心。」
「伯父，我娘突然要生了......」樊少秋汗額急眼地焦慮說道。「我想回家照顧我娘，現在辭退來得及嗎？」
「秋哥哥，說過要幫手押鏢的承諾怎能反悔呢？」張芙妮歪頭枕在父親大腿上，涼涼調侃：「出爾反爾是個很差勁很差勁的壞習慣，改掉壞習慣，秋哥哥會變得更好哩。」
「剛剛就是在講妳、檢討妳吶，麻煩精！」樊少秋鬱悶氣結，指著張芙妮的鼻子說道。
「爹爹最好惹......我愛爹爹......」張芙妮閉上雙眼、甜甜淺笑，抱著老父大腿輕柔搖晃。把逆勢節奏帶入溫馨旋律之中，展開親情領域，杜絕一切是非爭議。
某個氣抖硬的揹槍青年，就這樣被俏皮的嬌嬌女晾在一旁，宛若遭到排擠的邊緣人。
張辰心不在焉地跨入鏢局大門，手裡兩袋早餐沒了騰昇熱氣，僅剩些許餘溫。院子切磋落下的龜裂陷坑還未動工填補，只沿邊拉起三條焰黃色警戒繩，安插一塊髒舊泛黑的告示木牌而已。
他邊走邊掃腳，把零星碎石踢進坑裡，尋思怎麼開口敘說跟蹤者的怪異。
「呦喝，捨得回來啦！？你東西買到飄洋過海，蹚遍各種磨難，涉足到世界盡頭才買成是不是？」樊少秋出廳迎接，虎急急地搶下兩袋早餐，返身拎起袋子、拿出肉粽往廳裡走去。「餓煞我也。」
「路上有事耽擱。」張辰跟進廳堂。
「啥狀況？莫不是遇見了一顆令你怦然心動的翹屁股，然後情難自禁尾隨人家，摸清人家住在哪，改日好拜訪。」樊少秋咬下一口淋醬肉粽，指著缺口說：「冷掉了，味道變差不少。」
「天下果真沒有免費的東西......」樊少秋鼓著臉頰含糊說道：「有也必帶瑕疵！」
「阿辰，有件事要先跟你說說。」樊少秋將其餘餐點一一擺上圓桌，並對張岳馬說：「伯父要吃嗎，免錢的喔。」
「我用過了，謝謝。」張岳馬拒掌道謝。
「魚竿，你不是有事要講？」張辰問。
「伯父同意讓小妹參與這趟行鏢，很超乎常理對吧。我不好極力勸阻，但你可以。」」樊少秋擺完餐點，抹淨嘴邊醬漬，轉向張辰說道：「你勸勸伯父吧。小妹正值桃李綻艷的花樣年紀，理應打扮漂漂亮亮，多與同齡人交遊踏青。怎可天天舞刀弄劍，跟我們這些莽漢武夫混在一塊，操持危險工作呢？」
「秋哥哥好吵哦，管那麼多。」張芙妮皺眉癟嘴，搖著老父膝蓋嬌嗔說道：「爹爹啊──快叫秋哥哥住嘴啦，鄰居都要衝過來抗議噪音污染了。」
「不是我管太多，是妳性子太野缺乏自制！」樊少秋側目睨視正在掩嘴呵欠的小妹。
他回頭問張辰：「你怎麼看？」
「是啊。」張辰眨眨眼，促狹一笑。「你好吵喔。」188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlQGM8RRLiW
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「我......」樊少秋備受打擊，神情中箭受傷。
他轉而對張岳馬詢求贊同：「伯父，為了小妹的安全著想，請您務必回絕小妹。」
張岳馬含笑招招手，貌似有話要說。
樊少秋眼看有戲，登時來了精神，殷切地彎腰俯身、別過臉容。
他耳朵一湊近......張岳馬輕聲說道：「你，好，吵，哦──」
至此，樊少秋不好多說什麼。他尷尬得梳理頭髮自我圓場：「你們這麼團結，我安靜吃飯便是。」語畢，他拖出凳子一屁股坐下，大刀闊斧地掃蕩桌上餐點。
「爸，有件事要請你調查一下。」張辰正色說道：「我從『艾香』回來的半路上，發現有人跟蹤我。那是一個高瘦漢子，相貌異於常人，行事作風和以前遇過的跟蹤者天差地別。被我看見了，竟躲也不躲的和我對望。」
「之後我拐進一條小巷......」
張辰略掉駭人細節，只概略說明跟蹤者的身體突然產生可怕變化，撂完狠話便升空離去。他猜測那東西應該是某類精怪所化，不是人類或異人類假扮。
離奇遭遇說完，他定定看著父親，盼望父親慎重看待這件事，不要誤認為是他的腦子仍賴著床鋪尚未完全清醒，迷迷糊糊地錯把夢境妖怪與現實人物混成一塊，從而作出交代性質的潦草處理。
樊少秋和張芙妮一聽「肉體產生可怕變化」，立馬精神振奮、兩眼放光，屁顛屁顛跑了過來。樊少秋嘴邊還黏了顆肉粽米粒，張芙妮則是原地蹦起，一改嬌嫩柔弱的惹憐模式。二人雙雙纏著張辰窮追猛問。
「老哥，別模糊焦點好不好，『身子產生可怕變化』到底是怎麼變的？你快說啊！！」張芙妮緊抱張辰右臂，央求驚悚細節。
「阿辰，別吊胃口了。我走南闖北也有幾個年頭，各式各樣與妖靈精怪相關的邪門異聞，由來只聽別人提起過，卻無緣親眼見識。」樊少秋牢牢抓住張辰左腕，誠懇說道：「看在咱倆交情多年的份上，你就一五一十展開詳說吧，助長我驚羨凡夫俗子的冒險史。」
「你們幹嘛，拿麻煩當樂子啊！？」張辰被二人激動拉扯，像颱風天裡的白樺木那樣搖擺不定。
「得了得了，你們消停會。」張岳馬出聲制止，隨即說道：「我下午就去請人打探打探，一有結果會跟你們說。」
張岳馬又道：「鐵京之行的委託人和梁泊十名援手這兩天會來，現在正好有空，你們去把客房整理一遍。客房平日都有清掃維護，你們只須擦擦桌椅門窗就行了，輕鬆不費勁。」
「啊啊啊......肚子好痛喔──」張芙妮彎腰駝背、雙掌掩耳，尖叫著跑出廳門：「爹剛剛說了什麼，我啥都沒聽見......」
張辰與樊少秋齊齊一愣，怔怔看著小妹機伶遁逃的漸遠身影，無言以對。
※ ※ ※
腸茴城，滌塵街。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7IjrZYHi1q
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貞鶴撫子換了低馬尾髮型，戴上烏紗帷帽和醜臉老前輩給的薄皮面具，搖身一變，成了一個單眼皮厚下唇、毫無特殊氣質的普通女子。她重返突圍脫困的那條街上，回到那間二樓側房殘破漏風的服飾店。
來時的路途中，見著自己與禾稻組成員的肖像畫，大量張貼在城內各街圍籬磚牆及石燈告示欄上，並用她陌生的漢文羅列以下罪名：「涉及長阪街暴亂、破壞公共設施、危害百姓人身財產安全」。
幾處熱鬧大型市場、聯館百貨廣場、公共性質的湖亭酒棧大園林，還圍了一群購物民眾對著官府公告欄議論瞎評。蒙面忍者和恩公兩位弟子的肖像畫也在此列。蒙面忍者抓捕條件較為特殊，有目擊到可能的藏匿點，通報、抓到人，即完成懸賞。
一路走來便有許多暗中審視的犀利目光，往她身上掃描了數回才離去，都是不同批人馬：有喬裝成挑擔貨郎的斯文四人組，在棚架豆花攤旁邊向年輕姑娘介紹胭脂水粉時，視線「不經意」拂過她兩三遍。
兩個腰繫工具革帶的佝僂老漢，蹲到橋樑牌坊的屋坡上頭修繕破瓦霉板，待她走近，「不慎」滾落掉下一柄抹泥鏟刀，然後請她幫忙丟上去。還有卜卦算命說她近日有「血光之災」需要作法化解──去除面毛的美顏絞面攤說她「臉容毛粗嚇人」可七五折幫她處理──拉二胡賣唱和街頭畫家也有事......
官差倒是沒碰著。
貞鶴撫子佇留巷口旁一間「柳槐茶館」前方，細看服飾店掛上「歇業」牌匾的一樓門面。外頭亮光走不進去，室內亦無運轉作息的人煙燈火，只有沉甸昏暗的寂靜貼著門板縫隙與朧白窗紙。
她在尋找一枚鑿刻徽記，因此視線多半聚焦於廊道檐柱的石礎上，以及店面夾角牆底部。。
那是創組早期就敲定好的聯絡記號。
她必須在黃昏時分之前找到徽記、聯繫上北村，然後趕至停車場與恩公他們會合。
街道形形色色的閒散過客來去匆匆，或急或慢地從她身旁分流而去，恍若勞碌蟻群般奔走不停。街中除開族群龐大極為常見的野豬人、蜥蜴人和正常人外，另可見到固守地盤、終生跨區活動次數有限的異人類。
而出沒「冗歌山脈」與「總匯大草原」地帶的綠野蟒人，就是屬於龜縮領地的一支族群。
膝蓋以下為粗圓蟒軀，身上一襲六袖錦紋寬袍又長又顯眼的綠野蟒人，有男有女一共五位。個個揹有六把兵器、提挾著幾口鐵格襯綢布的防水箱囊，在對面磚道上扭臀擺尾地肆意蛇行。他們行進所需的活動範圍，霸佔了五成道路空間，人們莫不紛紛靠邊讓路，之後一連串抱怨咒罵夾道相送。
沒配戴「聲波轉譯頸鍊」和「轉譯耳貼」的蟒人，是有聽沒有懂，依然我行我素。
多虧那幾名異類攪起這陣騷亂，牽動貞鶴撫子注意力，使她意外找到聯絡徽記，省去不少時間。
聯絡暗號就刻在一盞石燈殘座上頭。
她運功凝聚目力，穿過馳道上飛速流竄的車馬糊影，清楚看見破損基座的斜面角落裡，有一條顆粒分明的稻穗徽記，穗尖略彎指向東北，根部底下則有組數字「１００」。其意思是下枚記號，離此約有百來公尺。
她循著暗號指示加快腳步，到下一個路口右轉，進入一個繁盛競麗的迴彎市集。
市集裡，人潮洶湧塞滿整條道路，道路兩旁擺放了無數件拼圖彩玻燈、麗紋繁複大地毯、斑斕衣飾和兜帽長袍、高高疊起好幾柱的花釉瓷盤；攤販們笑得合不攏嘴拎起一件又一件「特價」商品，口沫橫飛地拼命推銷。
更有一票擦鞋的、刮鬍的、理髮的、洗頭的幹練師傅與年輕助手，邊幹活邊吆喝招徠路人。薄荷刮鬍膏的清爽氣味，在這片擁擠區域裡徘徊遊蕩。
眾家百艷攤位中一撮樸素的商店，是一間「微縮雕藝鋪」，以木塊或銅製的微縮建築物為主要商品。像是山拗小村、梯田城鎮、奇峰草蘆、湖心別院、南瓜裏閣......這都是熱銷商品，數夥人馬聚集於此打算買些紀念品回去。
貞鶴撫子認準「柱、牆、燈柱」基座部位，足履不留且看且尋。
她在一間販售精緻陶像、祈念珠串和機關玩具的小店旁支巷，找到第二枚記號，並依指示方位順著曲折小徑快速通行，走出喧囂繁華的迴彎市集。之後拐拐繞繞跑過很多地方，搜得更多徽記，越來越靠近終點站。
期間有幾個地方令她印象深刻：岔路多到宛如一座中型迷宮的地下道、似是官府提供給流浪漢與乞丐暫居的簡陋寓所、景緻非常漂亮的花街──通街左右全是粉粉紫紫的茂盛花串，無論何時放眼望去，兩旁極美花瀑都是展臂歡迎的熱情姿態。摘下藤葉，立聞一股蒜香氣味──188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRNgzyV8k6v
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貞鶴撫子踏上一座青石拱橋，適逢三艘竹棚搖櫓船滑入拱券底下，船上遊客或站或坐，有打著遮陽油傘興奮張望，也有探身船外低頭尋魚兒，豐腴水草在清澈河底迎流曼舞。斷崖絕壁都能落種萌芽的雀榕，於橋梁側邊石縫中拔高生長，從石欄外圍大膽冒出，為乾白曬熱的橋面添上一抹蔭涼。
據徽記密訊所示，過橋後東北東方向莫約七十公尺，即是終點站。
「站住！」
貞鶴撫子上橋沒多遠，未及中段，身後貿然一句呼喝震耳。
她不明漢語，埋首繼續趕路。
啪搭啪搭......噠噠噠......數人合奏的凌亂腳步聲，越響越大。
一個亞麻短服寬鬆輕薄的腮鬍漢子，超車越位，持柄鑄鐵大刀攔住去路。
隨後七位拿著砍刀棍棒和指虎鐵鏈的凶狠流氓，姿勢老練地包圍了過來。每人膀臂上雕鬼畫妖的簡陋刺青，統一散發著濃厚辣眼的廉價氣勢。
突如其來的這夥人，把貞鶴撫子圍堵在橋欄邊緣。
「喂！妳耳聾是不是，沒聽到我在喊妳？」腮鬍壯漢提手一抖攤開彩繪肖像，肖像是一名容貌俊俏艷麗、束著高馬尾髮型的女人。其冷肅丹鳳眼揉合剛強眉宇，進而形成一股令人望之生畏的剽悍氣質。
「小娘子走得那麼急，要上哪去呀？」腮鬍壯漢面帶狩獵微笑，左手往臉上做著掀翻帷紗的動作：「我們在找人，不介意的話，露個臉讓咱們瞧瞧。」
攔路者的目的相當清楚，看也能看明白。
貞鶴撫子心中一凜，肌肉緊繃全神戒備，左腕貼上腰前距離刀柄四寸遠的素色腰封。她不曾用過易容面具，沒把握蒙混過關，儘管這夥人不堪一擊......最終，她還是選擇揭開帷紗，然後見機行事。
貞鶴撫子緩緩舉起白皙玉手，慢慢捏上草笠帽簷。
周遭兇煞流氓立刻架起鋼刀棍棒、甩鏈掄圈，全員速就戰鬥位置。
貞鶴撫子驟然摘下烏紗帷帽，現出一張毫無特色的平庸面容。
「我操！」腮鬍壯漢朝地上啐一口惡痰。「長得不像懸賞重犯，還敢出門見人，真他媽浪費爺的時間！！」
「滾！快滾──」腮鬍壯漢嫌惡揮揮手，側身讓路給這位五官乏味如白飯的女人通行。
待白飯臉女子下橋，腮鬍壯漢忽爾念起窯子裡的胭脂女郎，接著莫名陷入體燥根熱的高溫狀態。
「走，吃酒去。」腮鬍壯漢勾臂搭上一旁暴牙小夥的肩背，大搖大擺往回走。
「大哥，這酒錢......」暴牙小夥虛聲問道。
「怕什麼，不是還有劉二少的調查費可拿嗎，就你他媽醉操心。再說，上不了瑟瑟樓，還有他媽的倚紅樓可以將就啊。」
「那倒是。」暴牙小夥一派燦笑，落力恭維：「大哥不愧受過高等教育，要辦的事情總有法子做成。不僅如此，大哥身上還無時無刻揮發著天然的書香氣味，大夥聞了之後，腦袋可是日益聰慧、學識漸長啊。」
暴牙小夥恭著恭著，轉而朝向其餘豬朋狗友問道：「你們說說，平時有沒有聞到大哥身上的書香味？」
「有有有，我一起床就聞到了。」
「雀實，此香非同小可。」
「我，『攪江三棍』王巴郎，自城北跳槽入夥以來便日日聞此驚人異香，卻不知芬芳從哪流露。今兒總算弄明白了，原來香氣出自大哥身上，大哥當真曠世奇人矣。」持棒漢子大力讚嘆。
「常言道：『哥之香，平四海。弟之隨，填五湖。』，說的正是大哥這等超凡人傑！」指虎小夥高聲歌頌。
「俺書讀得少不懂說話，反正就是香，就是操他媽的又汗又香啊──」持鏈光頭佬激昂讚美。
「每日聞哥香而三省吾身──為人謀而不忠乎？與友交而不信乎？師傳藝而不複習乎？」
眾人一通吸毒式吹捧，捧得腮鬍壯漢未酒先醉，飄步醺眼，爽到中風歸天的死亡機率驀然暴增。
※
城東，陵雲大道。
十五道骯髒老邁的雨棚布告欄，佔據四十一號求職所的活動空地，兩旁瓦頂高牆亦然掛上許多塊黑框木板，板面徵才海報林林總總繁不及備載。求職者們在此費心挑選，為了謀得合適且能長久的職務，往往耗掉大量時間仍不一定找得到。
石桌樁椅沿西牆整齊排列，有人寫著一疊履歷表，有人拿著報刊畫圈叉。
東牆那兒有四座長方型特大號洗手盆，黑陶方盆裏盛滿了螢光青液體，盆周已是人滿為患，人人戴上藤質連套手籠，垂手浸入溫潤略稠的螢青光池，高速搜索心中嚮往的職缺。
【識網根點，由「靈識植物‧鍋蔥」作訊息處理、有限範圍的念波傳輸，其樣貌是一棵根莖叢連著頭上一頂鍋狀闊葉的奇怪蔥頭，球根周長為七十公分至一百五十公分不等。壽命一百至兩百年，不具自我意識的幼芽期為四十年，成熟後被官府送上牧山放養──主要功能為意識搜索，所得結果將映現到視網膜上面。未登錄的東西會出現「查無此項」。】
【神經導訊介譯池，抽取動物死亡一小時後至二十四時內的腦脊液、寄腦系殖萍的萃取液，用特殊融合法製成。活體抽取是極刑重罪，揭發者有重賞。】
【暫性生物耦合手籠，以殖萍根鬚為原料加工製做而成。功能為動、植物之間的初步轉化，即是接觸面半植物化。可逆轉。】
「識網根點」的搜索費用為五十塊十五分鐘，經常逾時的優柔寡斷者不在少數，耽誤別人寶貴時間。有鑑於此，官府預定十一月中旬漲價三倍。
場地後方一棟三層樓高、黃瓦飛檐、楹柱石獅的木造房屋，是辦理失業輔助、待業就職訓練、流民公舍與救急生活物資的審理堂，此刻擠滿了布衣粗褲的申請者。
「←２‧１」
「↑１０│３０」
「↓３│３０」
「↓↓７│００」
以上是貞鶴撫子尋獲最後一枚徽記底下的四組符號數字：第一組是位置，餘下三組是時間點。
離指定時間還有十分鐘左右。因此她一進去，就漫步閒逛於十五面佈告欄行列當中，融入為數眾多的求職者群裡。
下午三點半整。
有個身穿長袖褐衣、烏黑腰帶別了把桑瀛長刀、深褐褲管捲起一截的斗笠漢子，從所前右側轉角處拐了進來。
那熟悉的身影，在門柱旁蒙上一層鏽色老漆的柵條之間閃閃現現，旋即跨過年代悠久的銘牌門坊，開始瀏覽左半邊的首排佈告欄。
莫約過了五分鐘，才邁進第二排，停留在首面佈告欄前方。
那人帽簷壓得很低，看不清楚樣貌。
而坐在西牆末段一只樹樁矮凳上的貞鶴撫子，趁那人隨意瀏覽海報的當兒，便起身沿著邊側小徑徐步走去。待走至第二排佈告欄、橫腳跨入欄列，站到那人對立面時，那漢子的兩隻草編涼鞋也正巧停下。
二人僅僅相隔一道薄薄木板。
貞鶴撫子眼前的徵人廣告，已經古舊到有些發褐捲脆，字跡也模糊難辨，但能依稀看清「機匠舖」三個字。
「北村？」
「大小姐！？」
「是我......藤原他們還好嗎，有誰被捉了？」
「他們平安無事，沒人被捉。」北村阪輝說道：「他們現在白天幹些臨時工，晚上研習漢文，以期儘早能聽會說。」
「大小姐，妳身上的毒......全好了？」
「嗯，有人出手相救，否則我無法站在這裡。這份恩情，只能等到完成復仇再報。以及──」貞鶴撫子說到後面，失落黯然：「找回服部他們，歸鄉厚葬。」
「我知道他們去向......」北村阪輝言及語末，悲傷如晨霧般籠上心頭：「他們過幾天，會被安置在『客塚館』裡。」
憶起逝去的組員，雙方陷入一陣沉默。
周遭繁忙如常；西牆有人指著石案上一字排開的報刊，低聲評論各行業優缺點及自身經歷給朋友聽。粗陋牌坊那邊零零散散的布衣民眾相繼入門，也有三三兩兩趕著應徵的人出去；從審理堂出來的申請者，有神情滿懷希望，也有臉色非常難看、激動撕爛申請表單、幾欲發飆的憤怒人。
世界並不因誰碰上極大困境或是死了至親摯友，而憐憫地止頓一毫秒，給個走出低潮的時間。又或者空降救援包裹，適時拉人一把──未來鑄成哪種好壞光景的關鍵轉捩點，往往伏藏於此。
「大小姐，」北村阪輝提振精神說道：「荻呂加派更多人手甚至雇傭漢人、異人來搜捕妳，還搭上本地黑幫，許下重酬和生意合作上的優渥條件，不計高額虧損也要抓到妳。」
「依在下之見，」北村阪輝沉吟片刻：「別露面，徹底繭居。給妳找幾家『急遞驛足』送餐過去，三天五日替換一次。等摸清對方布署之後，再謀反攻時機。不過最好的辦法，就是離開此地遠走其他城市，保持聯繫並攢積雇傭高手的財力。同時我也會試著聯絡總部，看看還有沒有忠於老會長的人。」
......
「大小姐？」北村阪輝見版面另一端沒有聲響，試探性輕喚了一句。
「我知道怎麼做。」貞鶴撫子說：「定下聯絡方法吧。」
北村阪輝聽到那疲弱乏力的語氣，得知她仍深陷愧疚沮喪的灰鬱流沙當中，便鄭重呼喝：「組長！」
「嗯？」貞鶴撫子聽此鄭重音意，不禁打起精神來。
「請妳暫且放下沉痛哀悼，將所有悲傷凝聚成一柄永不屈服的復仇鐵鎚，打造一套能夠引領我們反敗為勝的裁決聖刀、火炬神盾、大無畏鎧甲，使我們得以破開背德者的偽裝外殼、焚燬狡獪奸邪的算計毒匕、攻克萬惡齊穢的銅臭堡壘。」北村阪輝口若懸河又蕩氣迴腸地精神喊話：「當一切結束之後......用那盛滿仇敵鮮血的祭祀酒樽，來告慰忠義烈士的在天之靈，相信他們會非常滿意，了卻遺憾。」
「北村，你......」貞鶴撫子神情古怪：「這段話準備了多久？」
「大概兩三個小時左右。」北村阪輝說道：「熬夜參考十幾本西方故事書。」
「難為你了。」貞鶴撫子淺然一笑。
「只要組長能振作，區區幾小時不算什麼。」
「接下來我會消失一段時間，之後要怎麼聯絡你們。」
北村阪輝不細問大小姐要往哪消失，此事越少人知道越好。他拉開衣襟、探手入懷，掏出一小捲米黃字條，見兩旁恰巧無人觀閱徵才啟事，趕緊從欄板底下傳遞過去：「信鴿地址。」
貞鶴撫子抽走字條，收進袖袋。低聲說道：「他們就拜託你了。」
「請安心，勿掛念。」
「組長保重。」北村阪輝說罷，抬腳邁向右側第二塊佈告欄。
貞鶴撫子沿西牆邊徑直往門坊走去，離開四十一號求職所。
※ ※ ※
都鐸客棧。
蒼墨琴鞋踩紮實梯板登階而上，目標是二樓環廳迴廊的轉角雅房，頂著黑紗帷帽的師傅緊跟在他身後。
樓梯底下，掌櫃笑容生硬招呼三位短袖薄褙、坦胸露肚腩的獠牙豬漢，而領頭的高大豬漢扛著狼牙棒、揮動配戴尖刺護腕的豬蹄手，不耐煩地跟掌櫃大小聲爭吵。說穿了就是在找碴，無理取鬧；店小二口鼻蒙上一條灰色汗巾站在櫃前兩公尺處，使桿雞毛撢子清掃酒罈陳列架和封罈紅布的落塵，架中空了不少格酒罈位，有幾格還置入一塊寫明「缺貨」字樣的三角立板。
一向鬧哄哄的飲食大堂，今日沒了蜚語紛議和划拳吆喝，卻多了數分凝重壓抑。
幾夥帶刀帶槍裝扮各異的江湖人士，散坐食堂各處，其中不乏衣著團隊制服的五人或三人小隊。
這些披風斗笠客、黑裝蒙臉漢、綠鱗面具人大多沉默寡言豎耳以待，桌上小菜動沒兩口，僅是淺飲幾杯茶水薄酒。
他們在執盞向同隊搭檔邀飲，或是伸筷夾取椒鹽毛豆之際，目光皆趁機四方游移、暗中打量堂內食客的言行舉止。分辨何者是「緝賞人」，何者不是。並且秉持「同行如敵國」這條金科玉律，盤算著下黑手良機。
除去江湖人士，客棧還來了三隻高雅尊貴的五彩鳳凰，蹲踞在食堂中央一張方桌旁邊的特製窩墊椅，彼此聚首斷斷續續地沉鳴促吟，似是商討什麼重要事情。另一位店小二拎只深褐陶壺趕忙接待，恭敬斟茶。店小二提起陶壺時，壺側可見黑字白籤「冬瓜茶」。
跟之前碰上的純藍鳳凰不同，那三隻等人大小的稀罕嬌客，模樣分別和紅腹錦雞、藍鷴、綠孔雀相彷。而一身燃著低溫火焰的煥光羽翼，端是繽紛綺麗、儀態非凡，與藍鳳凰虛緲夢幻的仙逸氣息相比，各有千秋。
牠們對鳥類以外任何生物都是傲氣迫人斥場強大，尤其是龍類。鳳凰看龍類不順眼由來已久，謠傳跟知名度和人氣有關。
聽掌櫃說，三位鳳凰是來打探一支護衛起碼一流高手以上的運輸隊伍。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1SNSkRw4gg
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「喂！你的超能力到底看見了什麼，為何那兩人如此重要？」赤霜華踩著樓階步步高升，白皙蔥指輕輕滑過油亮梯杆。雖是對著大徒弟說話，雙眸卻注視下方最搶眼的鳳凰桌。
「吼──師傅......」蒼墨琴嘆道：「我夢到的畫面段落，已經全說了，再說幾次還是一樣內容啊。」
「年份不詳的未來，可能三年五年甚至十年後。」蒼墨琴說道：「我看見七月某日近中午時分，有一塊巨大龐碩的奇怪物體，遮蔽了盛夏艷陽高掛的熾白天空。連月亮都沒有的無垠黑暗，瞬間壟罩大地......人們驚慌失措，尖叫混亂。飛禽走獸發狂亂竄，衝垮樓宇房屋，就算明知會撞死自己也不停止發瘋......世界充滿絕望......」
「黑色天空，塌下一部份。在它快要撞擊地面時，人們抬頭一看，只見那逐漸放大的天空表面......」蒼墨琴走上二樓梯口右轉，心有餘悸說：「竟有蠕動流灰汁的活火山、裂谷兩壁全是不明渦孔、湖泊水面遍佈呼吸疙瘩、膿黃丘陵，披覆蒼白黏網的粉紅森林、樹枝狀怪異活物......這些恐怖地貌和生物，前所未聞。」
「第二個畫面較短，我們集結天下英豪，擊垮邪教世界各洲的隱密基地，鏟除某種關鍵召喚物，阻止末日降臨。那兩位便是破邪大將之一......」蒼墨琴退到一旁讓路給一位迎面走來、端著殘羹托盤的店小二。
鼻翼有顆毛痣的店小二，點頭微笑、連聲道謝，擦著盆栽枝葉匆匆通行。
蒼墨琴握起雙拳：「我篤定那片黑色天空是他們搞出來的！不知為什麼，可能是夢的緣故，直接知曉他們長期秘密進行某種邪異召喚儀式，歷時數百年載，終於成功喚出黑色天空......」
「所以，他們想用黑色天空來實現征服世界的目標？」赤霜華問。
「這，我不清楚。」蒼墨琴苦著臉極力回想：「夢的全知性有侷限。」
「有沒有可能征服世界是幌子，召出黑天才是真正目的！？」赤霜華若有所思：「召喚的關鍵之物，你可瞧清楚？」
蒼墨琴悶著臉說：「我......我記不起那東西是什麼了。」
「記不起來？」赤霜華皺眉說道：「前面詳盡，後面關鍵居然盲掉了！？」
「夢嘛，有些東西印象深刻，有些醒來就忘了。」
「總教主是誰？容貌如何？是人還是異人？」赤霜華問。
「不記得了，好像沒夢到。」
「外國先別管，漢聯的祕密基地有幾座？分佈在哪裡？」赤霜華再問。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdpX4wDc57D
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「沒啥印象。」
「好你個渾噩熊！記憶全長到肌肉上頭是吧！？」赤霜華咬牙切齒恨恨地抬起玉手，攀上蒼墨琴虯結紮實的後背，捏起一坨肌皮擰了半圈說道：「叫你做事，丟三落四。囑咐你著重要點，結果只看枝微末節。你除了身體強橫以外，還有什麼優點可提！！」
「輕點，輕一點......師傅。」蒼墨琴疼得身子歪一邊，愁苦委屈說道：「人各有所長，弟子『長處』不在於此，而是在──」
「閉嘴，回去看我怎麼修理你。」赤霜華走到雅房門側，鬆手推了蒼墨琴一把：「犯恍惚啊？還不快敲門。」188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAQ1cibpu1Q
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叩叩叩。
門內傳來一道沉吼：「（請進。）」
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以濃栗色調佈置為主、淳和典雅的七號房，入門即見一張鋪墊深紫桌巾的大圓桌，桌上擺滿宮廷燻肉、荷包里脊、藥膳料理、翡翠海鮮羹、櫻桃肉等豐盛菜餚和鮮美魚湯。房中香味四溢，引腸飢飢叫，胃酸大分泌。
桌子兩旁另有二道橫幅展開的紅木屏風，屏面精繪了《梅枝雲遮月》、《夕陽柳岸湖》水墨畫，屏框音孔正小聲播放悅耳歌曲「最是李商隱」。
圓桌後方，輕薄竹簾半掩蔚藍天色的六角軒窗底下，一條彎長霸氣的白毛金龍，側臥在一張銀紋紅緞面料的軟榻之中，覆體金鱗映著錚錚反芒。不過有些地方卻是烏黑蝕爛，像老鏽蛀洞的鐵板那樣一戳即潰散。
十幾尾白金蝴蝶雲鯉睜著呆憨圓眼，出沒在龍脊毛叢中，時而游到黑蝕傷口處、用唇鬚進行修復觸療，時而鑽回背叢。
雙方一陣喧寒問暖。
蒼墨琴拉開桐木圈椅給師傅先坐，隨後自己坐到隔壁。
他一入座，便關切金都克身上的奇怪傷口，為何者何物所傷。
金都克龍鬚張揚，咧嘴低吼：「（家族內鬨，讓蒼兄弟和赤掌門見笑了。）」
蒼墨琴連連擺手：「不怪不怪，天下紛爭從未少過，拳腳相向流血掛彩已是常態，不足為奇。」
「小女子有一門術法可止緩朽化侵蝕，若金先生方便的話，請容小女子試試。」赤霜華語帶禮敬地建言請纓。
「（赤掌門有治傷妙方？）」金都克詫異這位只見過二次面的女人，有辦法治療龍傷。據他與地上「漢聯國度」內兩個組織「朝廷外交部」和「雷仙宮」往來交流中得知，人們對居雲龍的生態習性涉獵甚少，縱然是力量強橫的武林名宿或古老門派的書錄記載，也不及官方外交成員跟特殊勢力「五仙宮」的瞭解。
反倒蝠翼飛龍更廣為人知......驚奇牧場一座又一座地開，棲身洞窟改成收費制迷宮探險的也不少，十方遊客絡繹不絕，機密財庫裡的珠寶金幣山亦是堆了好幾座。
金都克不認為水仙派跟五宮有什麼關係，同名同號的商家和人名多似海了。但他仍抱著姑且一試、能行最好、失敗也壞不到哪兒的念頭，沉吟傳意：「（那就有勞赤掌門。）」
「得罪了。」言畢，赤霜華本想吹氣施法，完事。
不過這樣看起來......非常敷衍。
於是乎──
她起身過去，將金龍傷口從頭到尾悉數診察了遍。被雲鯉遮擋住的地方，她溫柔驅散牠們，使牠們轉往別處治療。有的雲鯉卻很頑固，體型越大者尤是如此。她得運點氣勁去箝制，合掌抓握著胖嘟嘟的銀白魚腹，移到旁邊放走。
診察完畢。
赤霜華閉上眼神情莊嚴，兩手迅猛結起諸般手印，指影千重百幻快得眼花繚亂。同時，她口中振振有詞急速又含糊唸道：「天靈靈，地靈靈，一切都很靈。不靈我喊靈，喊了就會靈，真正靈是我......天靈靈，地靈靈......」
為求視覺效果，她低唱「謎之咒語」時，法力稍稍釋放些許。開闊雅房驀然湧現一股看不見的豐沛力量，猶若奔騰洪水扯著呼嘯狂風，淹襲掃蕩整個小廳──牢釘在地的音樂屏風被吹彎了板面，架框霹啪作響、挑戰掰斷極限；窗簾大起大落，房間驟明驟暗
牆邊儲櫃層架上的巾紙飾花碗盤碟盅，像一串偏斜的氣泡似掀捲昇空，滿場巡迴散亂翻飛，接二連三撲打蒼墨琴和金都克──蒼墨琴趕忙護住不停震顫抖動的寬大餐桌及豪華菜餚。
一些大隻雲鯉反應較慢，沒躲入龍鬃，逆風泅泳努力穩固身形。牠們還沒游近龍脊上擺伏如草浪的茂密鬃毛，就遭無形力量包裹托起，浮離金燦龍軀。每一隻雲鯉全然狀況外，錯愕眸子表露強烈的莫名其妙。隨後牠們被迫分列成三條隊伍，交叉兼圍腰地環繞著赤霜華冉冉曼游。
起先蒼墨琴不解師傅為何如此大費周章，待私下靈犀通話之後，才搞清楚她的用意。他不敢多說一句：（有點誇張了。），深怕臉容成了師傅的靶心，刀叉筷勺全集中打靶，以懲戒干擾之罪......
『這是哪門子法術！？』......該念頭堂而皇之地霸佔金都克無法理解、傻眼啞口的龍頭腦袋裡。
他比對曾經見識過、閱典讀籍過、親友傳聞過的各類法術，沒一個符合當前陣仗......她的「咒術操作」無論怎麼觀察，都很像某些聖賢神廟特產「斂財神棍」的花俏儀式。但房內滾滾旋流的高質法力卻又不假──他這會兒看不透了，是否有效繼續看下去就得。
然後。
在金龍半信半疑的注目中。
玄奇的事情發生了。
那些蝕鱗潰爛的烏斑傷口蒙上一層細緻霜砂，霜砂緊跟著快速沉闇凋謝不再亮潔淨白，仿若吸掉所有腐黑似，變成一塊塊帶有污濁疣點的鉛灰冰痂。金都克體內存量不斷下降的精純龍力當即停止消耗，聚靈龍氣立刻節節提升。療癒系雲鯉突然活躍了起來，紛紛鑽出濃密背鬃，在金龍身上歡快游竄。
「冰痂半個時辰脫落，期間不宜劇烈搏鬥。」赤霜華拱手叮囑：「請金先生多加留意。」說完，她往座位走去，順道將遍地凌亂的餐巾餐紙、駁雜器皿賦歸原位，施法過程自然又是一頓「華麗結印」。
「（這......太神奇了！）」金都克龍目睜大，意外低吟。他沒料到那番亂糟糟的奇怪法術不僅真會生效，效果還很強勁。原本預計耗時二日才能臨近痊癒的傷勢，現在就快好了！回島後，他毋需擔憂黑龍派來刺殺的潛螫龍，也不必龜縮密穴裡閉關療傷，甚至可以反贈對方一份驚喜。
此時，有隻體型肉乎乎的大條雲鯉，身姿嬝曼地悠游了過來，嘴巴一噘一噘的橫停在赤霜華面前，傲然翹首用憤懣的目光直勾勾盯著她，好像在說「為什麼搶牠們工作！？」。
赤霜華一見肥碩雲鯉呆憨可愛，心生歡喜，情不自禁伸指逗弄鯉鬚，細長鯉鬚下意識抽了抽，但雲鯉那雙生氣氣的眼珠子仍是不快盯著她瞧。
「（等我們平息內鬨之後，請赤掌門務必上島做客一回。）」金都克沉吼致謝：「（高雲諸島歡迎你們。）」
「金先生盛情邀約，小女子受寵若驚。能參訪高雲諸島，是我們的榮幸。」赤霜華拱手敬禮：「來日有閒，定登島拜訪。」
「（好，一言為定。）」
「一言為定。」赤霜華正要摸到雲鯉優美飄蕩的逸長尾鰭，牠扭頭一溜煙竄走了。
金都克揚起龍爪往腮後鬃毛撓搔數下，夾出兩塊小龍鱗：一塊油亮暗金、一塊環了圈細幼絨毛。他將龍鱗托空遞給蒼墨琴：「（帶毛的是『風客鱗』，一經吹響，會有專龍趕來載你們前往雲島。顏色較暗的是『召龍鱗』，路上若有黑龍劫道，火燒或敲打此鱗，可召喚金龍飛馳援助。）」
「謝謝金先生。」蒼墨琴雙手接過龍鱗，揣入懷中，旋即說道：「敢問托運物品是──？」
「（稍等。）」金都克翻轉扒著禢沿的皺皮龍腳，勾勾趾爪。
桌底立刻飛出一只四十立方公分的封咒箱，懸停在蒼墨琴眼前。箱子框條烙上繁複玄奧的鎏銀符文，六面術木製板刻有泛著青色螢輝、畫像各異的圖紋，提把是弓型銅鱗龍，首尾沿拱弧箱蓋向下連至鎖頭，鎖頭是一個牙口大張的紫金龍頭，以兩顆小紅寶石為龍目。
「（箱子封入五重法咒，啟鎖不當，將出現猛鬼惡妖襲擊使用者以外所有活物。一次錯誤解開一重法咒，最後第五重，乃是由龍目發射二道高威殺傷力的熱熔激光。）」金都克詳說長吼：「（箱後有激光模式的一指洞口，希望你們用不著，因為能源補充已改為龍力填充，一旦耗盡就得找雲龍輸力。）」
「（你們五指輪流伸進龍口裡，完善使用者登錄，順道驗貨。）」
蒼墨琴看得一愣一愣，魂不守舍地依言探指入鎖。他對雲島古老而傳統的刻板印象，當下驟然暴斃，暫時一片空白。
赤霜華倒是沒什麼異樣，數息之間便完成登錄。
準備就緒，鎖頭龍目紅芒一閃，箱蓋掀起，內裏錦繡綢墊的兩凹窩座之中，安置了一大一小兩枚龍蛋。大的那顆，遍佈焦黑漸層鎘紅的粗獷鱗片。瘦長的天藍龍蛋，殼面光滑且有絲團雲霧在緩緩飄動。
「（請於十一月中旬過後、月底之前，送至鋼鐵花都北區龍領館，交給一個有狐臭的年輕飛龍。）」金都克輕吟道：「（他的渾號是『野戰狂龍』，本名是『花南坡‧督山‧荊鼎優葛』。」
「（若是太早過去，收件者不會出現。）」
「野......野戰狂龍？他還是個有渾號的武林龍士？」蒼墨琴臉色逐漸囧化：「時代變遷可真快啊，幾月沒跑江湖，局勢就翻上加翻了。」
「花南坡，督山──南麓地帶的飛龍家族麼？」赤霜華呢喃說道。
「（尾款在狂龍身上，屆時他會全數付清。）」金都克闔上咒箱，推至蒼墨琴當面。「（這樣，還有什麼不解之處？）」
「沒問題，交給我們吧，箱子必定如期送達。」蒼墨琴頂起大拇指、露出「值得信賴」的爽朗笑容，隨後將封咒箱抱入懷裡。
「（呵呵呵......如此甚好。）」金都克龍顏歡展：「（祝你們順風順水，道途平瀾無波。)」
「承蒙金先生祥瑞之氣的關照，一切波折險阻都得滾回老家去。」正事談完，蒼墨琴招呼吃菜，並稍稍打探樓下三隻鳳凰究竟為何而來。
「（火雞與我們不對盤，所以我也不清楚他們此行目的。）」金都克搖頭沉吟。
「（你們慢用，已經結帳了。）」金都克身後竹簾徐徐捲起，窗口弱光漸漸轉盛，四方悠游的蝴蝶雲鯉趕緊飛回，鑽入龍鬃。「（我要回去主持大局，希望下次能在金鄉島上的『星林庭院』中聚首。那裡的星樹──浩瀚壯觀。）
「（切記，莫要過早踏進花都。）」
金都克騰轉龍軀、沖出窗口，通體鱗片敞開一道縫隙噴射大量氣流，隨後凌空長驅扭身遨遊扶搖斜上。覆背濃鬃突兀冒出一隻高傲肥鯉，揚著波浪白鬚噘著呼吸魚嘴、用七分不屑三分不服的複雜眼神，目送遽然退去並快速縮小的軒窗和兩個人類。
「（遇剪徑黑龍......敲喚召鱗......）」金都克縱使已遠遠高飛，仍不厭其煩地再強調一遍注意事項。
宏亮龍嘯驚擾了底下居民；鄰巷巷口的「俠客」蒸餃鋪，正找錢給顧客的勾鬢老闆嚇到脖子一縮，數枚銅幣從指間掉落在地，叮叮噹噹尖銳脆響。
深巷一間後院窄門驀然打開，走出一個麻布圍裙沾上不少油垢頑漬、背後嬰兒嚎哭不已的持鏟大娘。她氣憤對著天空邊罵邊東張西望，揮舞炒菜鏟子，一發現可疑目標就是扔過去。
巷末，遭人踹倒在垃圾堆裏的欠債賭鬼，趁幾名討債大漢被龍嘯吸引而翹首張望之際，趕緊連滾帶爬的衝出去，逃至大街並直奔衙門方向。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡd08E0xOlPO
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「師傅......這桌菜？」
「打包。」赤霜華拉開圈椅站了起來，走至蒼墨琴身畔俯低說道：「你回去多吃點多喝點，晚上有皮鞭蠟燭和指爪硬靴，嚴刑伺候。」
「遵命！！」蒼墨琴兩眼放光宛如夜林行轎的探照燈，喘息跟著漸漸粗重，像牛一樣哼哧哼哧。他有好一段時日沒被師傅閉門調教，肌膚總覺缺了點「適度刺激」，感官敏銳逐步遲鈍化......
「小二哥──麻煩幫我把菜打包裝盒。」蒼墨琴別過臉大喊一聲，然後著手撿拾桌上豐盛佳餚。
赤霜華來到軒窗近前，眺望遠方，心想雲龍內鬥不知會牽涉多少勢力。無論勝者為誰，天上風雲將改變以往無爭無紛擾的旁觀立場。不管是勵精圖治的肅正管理也好，或是侵略性極強的擴張主義也罷，都大大影響地上國度。何況，盤踞天空領域的，不只雲龍一族。
盛裝完畢，兩人各提二籠琺瑯鑲花精美且層分五重的漆黑飯盒，步出雅房那會，即訝異食堂怎麼變得莫名安靜無噪，只餘斷斷續續的說話聲和音量不高的淺吟清嘯。
他倆好奇就著欄杆往下窺探。
原本佔據堂內泰半領土且形勢緊繃的江湖人士，赫然消失得無影無蹤，僅剩鳳凰一桌獨存。而鳳凰桌本是三缺一的空缺席位，現在坐了一位暗紋藍服紫束腰、左胸繡有飛翼巨鯨的中年男子，男子舉杯敬茶和三鳳凰溫言交談──他藍色官服上的枝葉暗紋，斂著婉約折射的柔和銀輝，非同一般的簡奢貴氣由此低調顯露。這種特製官服，是獨立機構「聖衛司」才有，屬中階官職。
另有五個內褐衣外黑衫、「捕」字背徽的帶刀衙差，按著纏布刀柄一列排開且正襟肅容的站在他背後。每位內功氣足勁盛，皆為二流好手。
未有官差上樓驅趕，可見江湖武者興許是不屑與官家鷹犬同堂而離場，又或是收到懸賞目標的消息而一窩蜂地前往爭奪。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWWE4ousedP
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蒼墨琴和赤霜華並肩踱下樓階，豎耳偷聽鳳凰那方商議內容。
果然，仍是掌櫃說過「打探一支運輸隊伍」的事情，現下卻多了不少細節──鳳凰族裡一顆非常重要的蛻變繭石，遭竊失蹤，希望中央朝廷能落力幫忙。朝廷自然樂意幫忙，但城內將近三分之一衙役都派去搜尋印迦三王子，他要向聖衛司「郡級」、「禁忌重區」、「超然領域」等數層上級申請，從別都府城抽調人手過來。
拿鳳凰優先度來看，約半小時就有結果。
書面申請、建檔記錄、事由報告兼審查......等一系列流程，需改為先擱後奏。靈碟花無線通訊要一通通拜會幾位「忙得要命」的掌權大人，所有關節打通之後，再下調集令給人手餘裕的都城官府。
掌權大人們辦理公務的平日，能有多大空檔？
要看主申方是誰！
以堰郡鳳凰鮮少與朝廷交往的淡薄關係來說，半小時算是很快。
這般跨城跨府的大調動，卻擁有如此之高的辦理效率，遠非地方上「軍、政、財團」世家或大型幫派可觸及。雲龍優先度是一刻鐘左右，也是鳳凰不爽雲龍的槽點之一......
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蘇賦和大夥分開之後，一路朝西北方位行進，要去傍著盤山坡道的寧徽路上。
稍早收拾細軟時，房門一關，他把紫翡玉墬拉出衣襟，拇指壓著麒麟雕飾，傳訊給大管家羅恩‧威爾遜，說明他要回去一趟。
結果玉墜一接上通寶聯訊網，羅恩劈頭就索命連環問的問他：人在哪裡？為何定位追蹤突然失靈訊息也連不上？他是捲入幫派械鬥還是被綁架了？如果是被綁架，儘可能回想一下綁匪身高體徵和人數，轉移過程有沒有瞧見印象深刻的景色或施工噪音、呻吟聲、叫賣聲......一旦認出肉票地點在哪，蟬連四屆榮獲三甲級頂尖執事獎的羅恩‧威爾遜，就會親自過去與綁匪一塊悉心教育他這警覺性極為遲鈍的三少爺──教育完畢，再送綁匪歸天。
等到羅恩緩口氣，蘇賦才說自己沒捲入紛爭只是受波及而已，不過有人出手搭救所以沒事。之後隨大俠上山借住一宿，隔天順勢拜師學藝、習武強身健體。今日師尊讓他返家徵求親屬同意......最後蘇賦問起天籟團員是否安然無恙，有沒有人受傷。
羅恩說其他團員老早就離開長阪街，還憂心他的下落，頻頻詢問羅恩收到他消息了沒。
不待蘇賦答話，羅恩要他先回來再詳談，文白丑會去《梓硯路》接他。
蘇賦順著寧徽路走到一處丁字岔口，拐進左祥二道，路過五間商家，然後轉入棺材店旁邊一條大路。
茂密楝樹組成林蔭綠隧的《梓硯路》，兩旁俱是高牆綠籬的重屋宅院，暗藏許多偏門小戶與樹籬狗洞，地下鼠道和偽路門蓋更是細算不清。白晝人車稀少寂寥恬靜，但到了晚上，可就四處紅籠昏昏黑衣綽綽，夜營生意火熱滾燙、秘密買賣興隆昌盛。
不少商賈名流居於此地，卻不常入住，把這裡的豪宅闊院當旅館使。反而某些寡為人知、擁有「叉叉代理人」身份的無名角色才是久住屋主。因這裡是規模階級為中等的「西城黑市‧丙七」。
之所以會擇此為接人地點，完全是羅恩蒙眼拿飛鏢射輪盤選中的。他的哲學宣言其一：「早晨咖啡和下午茶時光，是每日最神聖最純粹的唯二時刻，是凝練性與靈的潔淨強度、排除俗世濁念提升冥想層次的至要修行......任何擅擾者，得自承後果！！」
蘇賦一踏進路口，即看見左側路邊第三棵楝樹後方，赫然停了一輛寶藍色外殼亮澤新穎、二重黑銀屋蓋高雅大氣的雙層豪華露營轎廂，並持續噴發一股能把平民窮鬼吹飛到九霄雲外、價碼超越三千萬的暴力財氣，瘋狂搧打蘇賦慣已為常的淡定容顏。
轎旁有六位或站或坐、翹腳捻鬚、抽菸桿吐圈圈的私家轎夫。這些武藝不俗的二流轎夫，都一襲漆黑勁裝、覆上濃彩臉譜面具，長長腰帶迎風飄揚，刀劍雙短槍和滿鏢斗篷皆穿戴在身。而高大魁梧的蒙面轎夫長，猶若守望鐵塔般沉穩地站在轎首不遠處，交臂抱胸閉目靜候。
轎夫長身上雄厚迫人的巔峰氣息，開疆闢域般拓向四面八方，震懾周邊深宅豪院伏於門窗窺孔中偷偷視探的宵小之徒。
經歷過幫派血腥廝殺，黑衣黑褲對現在的蘇賦來說，幾乎與幫派劃上等號。他心想回去得換換制服顏色，以免出門被人當成黑幫世家。188Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQp6pFGBo9N
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「根叔！」蘇賦微笑打招呼，朝轎夫長走去。
「阿賦？」根叔睜眼看清來人，確認方才感應到的過路客是蘇賦之後，鬆解雙臂、邁出步子迎了過去。他走至蘇賦跟前，糙實鐵掌輕攀蘇賦上臂，欣慰地微笑說道：「平安就好......平安就好......」
「少爺！」
「蘇小哥！」
「三公子！」
「蘇三少！」
其餘六位轎夫紛紛圍攏過來，關切地捏捏蘇賦兩條胳膊和按壓大腿小腿、拉袖捲口仔細察看，瞧瞧是否受了瘀青內傷或刀劍創下的滲血紅痕。
「我沒事，我沒事......謝謝叔叔伯伯們的關心，我真的沒事。」蘇賦對伸來摸體撫軀的數條手臂，應接不暇而連忙感謝。他大步後退，深深一揖：「抱歉，這兩日給各位添麻煩了，改天設宴請酒讓大家喝個痛快。」
「欸──這是哪兒的話？蘇小哥能平安回家，我們高興都來不及咧。」
「三少爺，你太見外了。」
「公子......」
眾人話還沒說完，突兀傳來一道斯文綿軟的嗓音：「蘇，少，爺──」
轎廂側門倏然拉開，跳下一位素白衣袍、頂戴玉簪小冠、紅唇粉臉的娘氣小生，急促搖著絹面團扇，踩著急碎步子嗒嗒嗒嗒嗒匆忙趕來。
【文白丑，平時負責照料蘇賦的生活起居，身邊總是帶著三位跑腿侍從。本身武功低微，全仰賴機關陷阱、傀儡戰偶作防衛手段。
四歲於市集裡和父母走散，旋被人販子拐騙而成為失蹤人口。一年之後，因長期遭人餵養慢性毒藥、致使臉容膚色呈病懨蒼白的文白丑，出現在城西繁華熱鬧的影劇大街上行乞，恰逢採辦雜貨藥材的前前任老管家，見他可憐便帶回去收養──而暗地監督乞討工作的幾位人販子，則突然「被消失」......當晚，人販集團跟著被消失得一乾二淨，孩童則送往衙門。】
「總算把您給盼回來啦！小生一聽到少爺失蹤了，可擔心死了──飯吃不下，睡也睡不著覺，寢食難安呀。」文白丑焦急跑到蘇賦面前，才剛停下，就對著蘇賦東摸摸、西捏捏，關切問道：「少爺沒事吧，有沒有受傷？這兩天您到底跑哪去呀？」
聚攏圍圈的叔叔伯伯不約而同地散夥走開，回到各自所屬的轎槓位子上，裹好墊肩厚布，根叔則去做一系列安全檢查。
「我沒事，多謝文兄關心。」蘇賦拱手說道。
「以後可不許拋下小生，默不吭聲的獨自一個人走。小生要好好保護少爺。」文白丑手裡的小白扇連連拍著乾瘦胸脯，速度堪比蝴蝶翅膀每秒六、七振般又快又急。他邊說邊將右指壓上沉暗臥蠶：「您瞧瞧，黑眼圈都冒出來了。小生情願替少爺挨刀擋劍，也不要再次夜夜難寐飲食無味。」
「文兄言重了。」蘇賦不失禮貌的尷笑。
「咦？少爺，您的團服呢？這身抹布衣打哪來的呀，質料如此俗劣簡陋、款式寒酸暮老，穿著不會發癢嗎？」文白丑眉擰川字，掃視蘇賦身上褪色發白且有幾道撕裂性毛邊破口的陳舊練功服。
文白丑滿臉嫌棄，執扇刮了一下蘇賦衣擺說道：「少爺，轎中有甄夫人當季最新主題『幻惑之秋』的幾件套裝，正好試試。尺寸上周已交給『君曇慕』更新過了。」
「快來把它換掉吧！」文白丑轉身領路，搖著扇子說道：「布嵐主廚他呀，今日特地給您準備一道砂鍋蔘鮑雞，現在還熱呼冒煙哩。」
「衣服不必換了，因為我喜歡！」蘇賦態度堅決。
「那，那怎麼成呢？」文白丑訝然回首，停下腳步。他扇掩口鼻、瞇眼詳觀蘇賦，過了半晌才開口說道：「莫非少爺你......偏愛粗皺帶毛的東西？」
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次章部份預告：智障翻譯機、三陣營火柴人、山林異獸之謎、奇形怪狀的梁泊援手、吳澈的調查任務......
