西华境内的一处深山，四位墨者拜别了钜子，驾着一辆辒辌车，踏上了前往咸阳的路途。钜子不到六旬年纪，已然形容枯槁，手拄一根拐杖，如慈父送子一般目送门徒离去，直到尾尘落定，马车隐没于山坳之中。
自从丞相李斯在朝堂上献策“罢黜诸子，独尊一家”，西华的各级官府就贴起了皇帝诏书，其辞曰：
“自东周以来，儒、墨、道、法、兵、名、农、纵横诸家起如春苗。其说各有所长，然黔首迷惑，莫衷一是，非治国之道也。朕承先王之业，求安邦之策，故将于某月某日，在咸阳宫白虎观设讲辩之堂，召诸子百家争鸣论道，各尽所学，以决利弊。朕择其至善，立为国学；任其宗师，以为国师；再设太学，育贤咸阳。不中选者无此殊荣。
为社稷长久，为苍生安乐，望天下士人莫负朕求贤之意。
始皇元年，布告天下。”
百家听闻，不胜之喜。自从两华分治，诸子有盛赞始皇平息兵燹者，有遗憾秦国不能一统九州者，然而形势已成，哪家不想显赫发扬于神州之半？加之皇帝降诏安民、立意休养生息，百家更加雀跃，皆夸其既有混一之功，又有仁爱之心，乃明德圣主，功盖尧舜。所以，见了告示以后，无不摩拳擦掌、跃跃欲试，将自家学说反复温习，准备到期赴会，争夺光耀门派的千载良机。
这其中便有墨家。墨家自战国以来分为两派：一为秦国之墨，由相里殷为钜子，专意助秦统一，以期混同四海，永熄战端；另一为东方之墨，以邓陵茂为首，深恨秦之残虐杀戮，乃针锋相对，襄助列国抗之。两人师出同门，却因此决裂，最后一次相见于秦国河东郡的绛县。彼时，县内的赵国旧民不愿为秦所并，遂起兵反叛；邓陵茂率领墨徒入城，协助防守。不久，秦师压境，相里殷与首席弟子羊惠俱在军中，入城劝降无果，于是挥师猛攻。守方虽然一时取胜，终究孤立无援，一年半之后城破，邓陵茂自刭，随行墨者全数死难，东方之墨至此不存。秦墨将本门军法、号令、战策、器械尽皆传授秦军，又兼攻城拔寨、屡立奇功，然而自身死伤亦众。眼见得诸侯望风披靡、混一即将完成，相里殷自以为功大，正欲索求高官，以便发扬墨学，不料嬴傒即位之后忽然将其冷落，一夜之间墨徒皆从军中除名。相里殷大惑不解，又无可奈何，只得率弟子隐居深山，每日寒心悲叹，埋怨秦王兔死狗烹，渐渐形销骨立，抑郁成疾。可喜闻得百家争鸣之事，犹如瞽叟见微光、沉疴遇良医，顿时欢欣鼓舞，急忙派遣羊惠率领三名贤德弟子往国都与会。
一行四人自从离了钜子，数日后已至咸阳近畿。轮毂滚滚向前，车舆之中，羊惠正与两位同门演习辩论。师兄弟轮流以百家之言攻讦非难，羊惠按照与钜子提前斟酌商定之策，依次以墨家学说批评驳斥。从头至尾，羊惠仪容平易，气度和缓，言辞简约，理论凿凿，全程如流水般娓娓道来，并无丝毫磕绊。再看其人，身长七尺，满面英气，玄衣短褐，肩背如矩，腰悬利剑，斗笠在侧，年齿虽只二十出头，武艺、辩才俱是上佳——相里子令他前来，果有识人之明。待演练完毕，羊惠已然成竹在胸，只待御驾面前一场口舌之争。他将简编卷起，对同门说道：“墨家为秦国牺牲大矣，绝不该受此冷落。此次白虎观之会，当使皇帝忆起旧时功绩，使墨学显耀于西华。”
一位弟子问道：“首席，敢问皇帝当初为何弃用墨徒？”
“钜子常常愤恨，曰：‘当年绛县一战，不知公子无争亦在城中；若知，必定全力攻城，捕而杀之，绝不使其刺秦成功。’后来两华停战、混一中断、吾道失却用武之地、不崇墨之人登基为帝，一切皆因他而起。若嬴政未死，后事当另有一番模样。”
两位弟子点头称是，又问：“听闻邓陵子亦殁于绛县，可有此事？”
羊惠幼年与邓陵茂师徒情深，此时忆起在绛县的生死别离，强忍心中苦涩，说：“不错……如今东墨已绝，墨道只剩本派一支，故而争鸣只许成，不许败。假使让儒、道两家中选，朝廷以强力推之，恐怕墨学再难立足。钜子本就靡靡不振，若再受打击，吾不敢想矣。”
“首席言是。然而……”
“不必吞吐，但讲无妨。”
同门问道：“我墨家学说，以兼爱、非攻、尚同、节用为要。然而，足下与钜子所商定之辩策，引用尚同之言甚多，论述节用、兼爱之说绝少，不知为何？”
羊惠答曰：“节用，则断绝耳目声色、口腹肴馔之愉；兼爱，则失却以尊临卑、凭贵役贱之乐。皇帝手握权柄，恐怕闻之不悦。此不利于中选也。”
“然则，此非行诈乎？”
“不瞒二位同门，来时我也曾问过钜子。钜子曰：‘事有缓急，当作权衡——此非行诈，乃行权也。’墨子本以‘非攻’为要旨，我辈却助秦攻伐，即此例也，为的是舍小节、成大义，尽早平息战火，使四海平晏，兆民安宁。既然有此先例，此番也是同理：可先以‘尚同’获取皇帝青眼，待受封国学之后，再缓缓劝以节用、兼爱。”
两位墨徒闻言，似乎不以为然，却不好再辩，只是低头无言。羊惠见了，劝慰道：“二位所虑，我亦明白。西华本以申、韩之学为本，以法、术、势为用，目下却要百家争鸣，想是因天下太平，要与民休息，而法家严酷，不合时宜，难以再用。也许皇帝所求，正是节用、兼爱，亦未可知。你我不必拘泥于辩策，到时随机应变可也。”
“谨遵首席之命！”
正在说话间，马车一改一路的平稳，忽然时而冲刺，时而减速，把三人颠簸得前后摇动。羊惠掀开窗帘，只见左方有一架马车正与他们争路，其御者长袍高冠，一副儒者模样。那人一手握住缰绳，一手指向右边，口中朗声骂道：“秦墨败类，安敢挡我车驾！想你家先师墨翟，提三尺铁剑，率布衣数十，扶弱抗暴，八方守御，诸侯得之如得一军，黎庶见之如见救星，何其壮也！不意弃世之后，竟出了你这派恃强凌弱、为虎作伥之徒，以致神州几乎丧于暴秦！幸而公子无争刺杀成功，此乃天意。如今新君改弦更张，不事杀戮，故而招徕百家，将择仁爱礼义之说而立之。尔等忘本害民之贼，有何面目来争国学之位？又有何面目见泉下之邓陵子？”
墨家御者大怒回敬：“腐儒不识大势，安敢颠倒是非？自周幽王失政，九鼎东迁，华夏乱战五百余年，墨家助秦乃是为了天下太平！嬴政雄主，灭亡三晋，初造统一，却遭横死；西华虽合，东华尚不知何日安宁，此皆风无争之罪也！彼为首恶，尔等腐儒与邓陵茂一辈亦各有份。上帝有知，必殛杀汝，即便中选，又有何用？还不快快让路！”
“无耻之徒！秦尚首功、绝仁义，乃虎狼禽兽之国，所过无不残破，杀戮何止百万！世上焉有屠民、灌城、坑俘而可得太平者乎？尔等为取官爵，甘心奴事法家，反托言拯救天下，真卑鄙之至！可怜反遭皇帝弃用，终究一场白日梦。”
“住口！我墨门自有主张，何曾奴事哪家？良药苦口，针砭去疾，海内混战已久，不忍短痛，必受长痛，此非汝竖儒可知也。你笑墨家遭弃，墨家毕竟还有担当之时，倒是你儒家，自孔丘以来可受过一国倚重？摇唇鼓舌、上阵无用之辈！你既不喜以力兼并，西华国土皆征战而来，你又来此何干？岂非言行不一？”
儒、墨各不相让，就在官道上争执起来。两驾马车，你催马争先压住我，我扬鞭绕前制住你，一路车轴相接，马首相碰，斗得飞土扬沙，难解难分，不知不觉就奔到了咸阳城南门——终究是墨家稍胜一筹，卡在儒者之前，排在等待入城的人群之尾。墨者望向身后，见儒家气愤，十分得意。等了一会儿，正轮到他们入城的时候，忽见一辆轺车从斜刺里驶来，直插本方之前；伞盖下站着一个丈夫，肩上花结挽着八级爵位，双手揣在身前，昂首挺胸，目不斜视；前面的御奴握着辔头，把脸转向墨者，用下颌指指点点，又努努嘴唇，示意其让位，如同使唤佣人之佣人、差遣奴仆之奴仆。墨家御者大怒，正要争执，车舆内的羊惠认出此人是法家、丞相李斯的门客，赶忙向同门耳语告知。秦墨仰法家鼻息久矣，早已被压怕了的，听说之后当即矮了一截，慌忙打马后退，让出一个空位来。法家正待要过，后面的儒家却骤然奔驰向前，超过墨家，留下一声嘲笑，挡住法家，送去一眼轻蔑，就占了那位置，策马绝尘而去，留下另外两家，一个羞一个愤。
三日之后，天空艳阳高照，咸阳宫西北一角宫门大开，诸子百家上缴兵器，接受卫士搜检，而后个个持笔握卷，鱼贯而入。只见一座大殿，门额上“白虎观”三个字，四周红墙环绕，围成五十丈长宽、棋枰般正方的一个庭院。百家以为将在殿内坐而论道，不想有司教在殿下排列，所以横横竖竖、条条块块，都如棋子一样站好。那日抢道入城的法家站在首排正中，无人敢与之争；儒家位于首排右侧；羊惠等四位墨者自从入都以来，人人认得是助秦之墨，背后指点者有之，畏而避之者有之，四人全不理睬，现在也在首排左侧立定；道家立于次行；其他各家以显微自寻位置。
稍后，丹陛之顶有一人缓步前来，乃是朝廷的奉常官，位居九卿，主管风俗教化、典章书籍。此人黑袍紫绶，十分威仪，站在高阶上，将皇帝诏书又念一遍，而后宣言曰“百家争鸣自此开始”。阶下诸子听了，抖擞精神，清喉净嗓，展编开卷，准备演讲。儒家当即向上行礼，以示敢为人先，愿意抛砖引玉，不料刚要启齿，却被奉常一个手势止住了。诸子不知何意，面面相觑。奉常开言道：“此次争鸣，由在下发问，群贤但作回答即可。”而后居高临下，转向道家：“敢问夫子，治天下当如何？”
那道家答曰：“治天下当以无为。若有为，则必败；若执迷，则必失。圣人云：‘我无为 ，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。’现今盗贼多有，皆因法令滋彰；民无余粟，以上位者食税之多也。”
又问：“为君者当如何？”
“当清心寡欲。老子曰：‘罪莫大于可欲；祸莫大于不知足；咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣。’”
奉常点头称是。道家见应答中意，心中颇安。奉常又转向名家，问道：“先生善于循名责实，请问君主之名为何？”
名家答曰：“所谓君主者，代天行政，滋养万民，存恤鳏寡，抚慰孤独，使众庶皆乐其生也。”
“若不能如此，当如何？”
“若不能，则名不副实也。当罢之，择贤而立。”
奉常依然点头，而后又问农家：“为帝王者，当与民同耕同作乎？”
答曰：“然也。亲耕者得食，不亲耕者不得食。自三代以来，仓廪府库、民脂民膏皆为君王卿士所有。彼等不劳而获，自然不知俭省。骄奢淫逸，皆由此而起。”
又问阴阳家：“先生持五行始终之说，敢问轮回转移可有止息之时？”
答曰：“天下之势，有德者兴，无德者衰，成败并无定式，更替亦无止息。”
奉常像点卯一样，将百家几乎问一个遍，终于轮到儒、墨两家。他先向羊惠拱手作揖，说：“墨家助秦多矣，皇帝莫敢忘怀，此次一并报答。敢问贵派有何方略以献？”
羊惠依据辩策，答曰：“当以尚同治国。墨子曰：‘闻善而不善，必以告天子。天子之所是，皆是之；天子之所非，皆非之。’如此，则亿兆黎民皆与皇帝同心，天下无由乱哉。”
奉常说：“尚同理固宜然，然而，墨家亦有非攻之论，不知确否？倘若皇帝北伐匈奴，南征百越，开疆扩土，阁下以为如何？”
羊惠未曾料到朝廷主动问起，与三位同门眼神相交，皆知无法遮掩，只好就实回复：“墨家以为……墨家以为，蛮夷既未来犯，不可妄自兴兵，为夺无用之地，伤害元元之命。”
“还有？”
“还有……君王当节用，不可靡费粮草，空耗民力；又当兼爱，不可欺凌四夷，以私华族。”
天空忽然愁云遍布，平地刮起数阵旋风，迷得院内之人赶忙以袖遮目。奉常问过了墨家，脸上一半得意，一半恼怒，最后转向儒家：
“敢问夫子，西华当行王道乎？当行霸道乎？”
那儒者师从孟轲，乃是年逾七旬矍铄老者，满头银发如霜。他刚要开口，忽觉有杀气隐隐腾起，背后冷风刺骨，所以调息定神，平心静气，答曰：“必王道也。孟子曰：‘七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。’”
奉常猛然暴怒，双眼圆睁，目眦尽裂，伸出两指如戟，气势可吞熊虎：“君臣之道又如何？说！”
“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。君有大过，则臣当谏之；反复而不听，则君易位！” 儒者面不改色，泰然自若，一字一词，响若洪钟，一词一句，铿若金石。他越讲越快，说到意气扬扬之处，竟把双眼一闭，头颈随着韵律摇晃起来。
奉常向白虎观内一挥手，门内涌出千百名中尉军卒，将儒者双臂抓住，连拖带拽，架到丹陛之上。奉常此时离儒者只有数步之遥，两侧校尉执戈挎剑，刀刃光亮如雪。他问道：“本官再问你，君、民、社稷，何者为贵，何者为轻？”
“民为贵，社稷次之，君为轻！民为贵，社稷次之，君为轻！民为贵，社稷次之，君为轻！”儒者连说三遍，口沫直溅到对方脸上。
“枭首！”奉常一声令下，校尉上前按住，就要动手。儒者挣扎起身，撞开左右，而后向孔子故乡下拜，稽首三次，从容就戮。诸子见殷红的头颅滚落台下，唬得魂飞魄散。有几人站在临近宫门之处，意欲转身逃走，可是宫门已闭。红墙顶上猛然窜出上百架弓弩，庭院内顿时箭下如雨。法家此时已登上殿阶，立于奉常之侧、卫士之后；其余百家手无寸铁，如围猎场内困住的野兽，四处狂奔逃命，欲求一草一木遮蔽身体而不得，顷刻间纷纷中箭而倒。纵横家与兵家一直不曾发言，此时命在旦夕，跑到台阶之下，朝上面的奉常喊话：“吾有兵法，欲助皇帝灭东华、一统四海，奈何杀害？”奉常曰：“如今西盛东衰，灭之易如反掌，何需兵法？难道留下尔等，为东华合纵、向诸侯献策？”说完下令放箭，两家倒毙阶下。墨家情知落入阴谋，今日无处可逃，必须力战而后乃死，所以以手接箭数枝，用力掷上墙头，立杀数人。死者弓弩坠下，羊惠见儒家弟子欲战而无具，将弓弩扔向彼等，自己与三位同门直扑殿前秦军，空手夺兵，抵背奋战。奉常和法家以为墨徒要往宫外逃窜，然而错了，四人竟往自己这边冲来；又以为卫士斩杀彼等如碾蝼蚁，然而又错了，四人冲破重围，眼看着步步向前逼近。二者大惊失色，赶忙躲入殿中，将大门紧闭。墨徒杀至殿前，终于寡不敌众，死于阵中。庭院内，儒者从死尸身上拔箭装填，射杀数个秦卒，也穿心透背而亡，死时手扳悬刀，目对望山，笔墨诗书还背在行囊之中。
短短数刻，庭院已无生气。地面血深寸许，淙淙流淌有声；亡者东倒西歪，或坐或卧，身上插箭如猬。当日死者四百六十余人，天下大贤多殁，宗师十不存二。事后，始皇又下令焚烧百家之言，所不去者，唯医药、卜筮、种树之书。此一难，史称“焚书戮儒”。
相里子听闻消息，方知中了一网打尽之计，悔恨害死弟子，羞愧自毁门派，仰天痛哭一场，孑然离去，不知所踪。
函谷关外，另一派儒者正在授徒讲学之时，官府的捕杀之兵悄然来到。他们收拾了典籍篇章，祭奠了死难同门，踏上了东去的道路。
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