自从西华皇帝宣诏登基，一晃两个月过去了，大槐乡的成老汉每天耕田时都朝大路的方向望去。那条路连着丹水县的县城和南阳郡的郡治，是朝廷下达诏令的必经之路。他等啊盼啊，等来了书同文的字帖，那是丞相李斯所写的《仓颉篇》，上面的小篆圆滑细腻、柔美端庄；又等来了度同制的量器，度尺笔直，权衡浑圆，升斗立方；还等来了新铸的铜钱，上有“半两”二字；可唯独等不来轻徭薄赋、宽刑省罚的诏书。
四蹄哒哒，鞭策响亮，一匹快马由远至近奔驰而来。成老汉停了手上的活计，踮起脚，伸长脖，张着口，目光跟着马背上的传卒，直到那人消失在县城城门之后。“这次总该是了吧？”他想。当天他早早地歇了工，走到乡里的大槐树底下，等着县里派人下来宣诏。日头落山的时候，他已经回到家中，然而面无喜色，只是生起一盆火，把当年从魏国带来的竹简从箧箱里拿出来，一根一根地扔到火中。
“敢有藏诗、书、百家语者，族诛……偶语者，弃市……以古非今者，族诛……”
他回忆着宣诏人的话语，念一句，拆一根，拆一根，烧一根。对家乡的念想攥在他手里，四十年来墨迹漶了又描，编绳断了又接，现在看着字迹一个个地消失，他好像送别一生的老友，心里不住地酸楚。
“弃市呦，族诛呦，皇帝霸道呦，谁人不怕呦……不是我成老汉寡情，实在是留不得你们了。”
老友在烈焰中噼噼啪啪地跟他道别，直到变成一堆沉默的灰烬。
转天清早，槐南里的里门打开，住户们排队走出。两个里门监一坐一站，都在门侧；坐着的依照面前的一卷户籍点名，被点到的黔首答应一声，走出去，他在名下做一个记号；点到却不应的便由站着的那位往家中察看，讯问为何不出门劳作。成老汉夫妇都扛着农具，答了到，一出门就撞见两个儿子。二人早就守在此处，现在把父母拽到一边。长子伯安说：“爹，昨天县里下了《挟书律》，您老从来喜读诗书，可听说了？”
老汉听出话中之意，答道：“烧了，都烧了……”说完就要走，却被次子仲保拦住，他说：“不是儿不信爹，只是事关族诛大罪，我和大哥不太放心，怕还有陈年的旧简藏在犄角旮旯里，漏下了。”
老汉说：“你二人如何才能放心？”
伯安说：“我俩入内查看一番，方可放心。”
老汉大怒，骂道：“混账！自古可有子搜父宅之事？我说烧了就是烧了，目下宅内连一个竹片子也不见！”
仲保说：“爹，话虽如此，他人如何肯信？这乡里可皆知您老好儒！”
“不信又如何？去官府出首，抓我不成？”
“儿自是不会，外人就难保……”
老汉自打昨日就憋着一股子心火，现在被这一激，好像冷水泼热油，当街就嚷嚷起来：“哪个出首我？我老汉在这里中住了四十年，一草一石都认得我，我倒要看看哪个出首我？”
母亲见动静大了，拿眼一扫明里暗里围观的邻居，赶紧用胳膊肘戳了戳老伴，在耳边劝道：“你让儿子们看看怕什么？若让外人以为心虚，难保没有起歹心、图赏赐之人。到时衙门来搜，无事也出事！”
成老汉听了老伴的话，把气喘匀，也往四周看了一圈，当即明白了，心里咯噔一下，只得跟里门监说了情由，带二子回到家中。两人入了宅院，敲墙掀顶，翻箱倒柜，哥哥把前堂后室、左右耳房都细细地搜索一遍；弟弟直奔后院的牲口棚圈，一边翻找，一边从母鸡身下掏了一枚鸡卵揣在怀里。结果一通折腾下来，莫说没有一片简牍，除了祖母的神主，家里连一个大字都无。老汉在旁边看着，心想两兄弟万事不和，唯独此时力往一处使，不知该哭还是该笑。
就在墙里吵吵闹闹、乱乱糟糟的时候，同伍同什的乡亲们怕受连坐，在墙边和门外贴着耳朵探听。老两口把二子送出来，一开门就看见巷子里如撒豆子一般站立的街坊们。老伴朝着身边的仲保高叫一声：“书果然都烧了吧！”人们这才散了。里门监已经在远处催促，伯安说：“爹，我说儒家那套玩意早晚招祸，您不听，现今如何？”然后又一指手里提着的一把防身短剑——从老汉的卧室里拿出来的——说：“这我就替您交了吧！”原来官府不仅下令烧书，还让上缴兵器。老汉无言以对，只有默默点头。两兄弟出了里门，朝两个方向走了。
过了数日，丹水县的城外来了一队刑徒，都是从新占领的楚国地区征发而来的，在这里移交给本地的官吏，再押往关中修筑阿房宫。这在县里还是头一遭。秦人平时长在地里，没见过这等新鲜事，男女老少，兴高采烈，犹如过节一般前去观看。只见一百多刑徒，脚上戴着铁镣，手上绑着绳子，拴蚂蚱一样每十个一串，坐在城墙根底下休息，头顶也没个遮挡，个个晒得往下流汤；旁边两个看守的校尉倚着树干休息，大概在等待交接手续。秦人们站在十几丈之外观看，手里拄着耨子和耙子，耳中听着听不懂的楚语，脸上挂着呵呵的笑。仲保和三个发小一起，也在人群里，他嫌静观无趣，要出个风头，便朝楚人喊道：“嘿！关东的狗，来说几句狗语给你秦爷爷听听！”没人理他。“到了骊山，老老实实给我们皇帝干活，把宫殿修得大大的，听见没有？”还是没人理他。仲保不过瘾，捡起一个土块，抡圆了胳膊扔过去，没砸到人，落在地上散开了花。楚人怒目而视，恶声而骂，还有人向地吐唾。仲保和几个哥们一见，越发来了劲，嚷道：“呦呵！当了亡国奴，脾气还挺倔！我们秦人就是你们的克星，战场上杀你们和宰猪屠羊一样。这也就是不打仗了，要不然我高低把你们全都砍死，脑袋换爵位，田产抢来种，女人为婢子，男人作奴隶。哈哈哈哈！”说罢，哥几个一起捡石头往刑徒堆里砍，一时劈里啪啦、暴土扬尘。旁边的秦人父老“喔喔”地起哄，树下的两个校尉也咧开嘴笑。有几个楚人受不得气，站起来要和秦人拼命，然而身上桎梏着，只能干着急，无可奈何。城墙顶上有几个乡亲，之前一直在看热闹，这时解开裤子往下撒尿，浇了刑徒满头满脸，惹得哄笑之声冲天干云。楚人气得急了，脚上动不得，就也向秦人扔石头，可是手也捆着，扔不远，最后就只有骂而已。另一边，交接手续已毕，两个本县的官吏出了城，来时的校尉按原路回去了。仲保一看，那两个官吏不是别人，其中就有他哥伯安。伯安把刑徒们喊起来，看见有几个还是恶狠狠地骂着，过去就是一脚，踹倒以后拿鞭子一顿猛抽，等抽得全都老实了，才领着队伍往咸阳出发。仲保他们尾随在后，又是一阵嘲弄：“关东狗，亡国奴！俺秦人杀你全家，淫你妻女，哈哈哈哈！”一边笑，一边把胯部往前顶，做着奸淫的动作。
等刑徒走得远了，时辰已近正午，仲保哥几个今天都懒得耕田，但是腹中又饥，于是溯丹水而上，来到这县外的墓地。各人在坟包间转了一圈，把碑前的祭品一通搜罗，你拿一碗粟米，我拿几只果子，坐在河边吃起来。
“幸亏咱不是诸侯之人，不然，今天去关中服役的就是咱们。这一去，十个里面也回不来一个，惨得很！”一个汉子想起刚才的事情，有感而发。
仲保抓一把蒸得半生不熟的粟米，放在口中咀嚼起来。他的牙口是常年磨秃了的，细嚼不得，只能囫囵咽下，拉得嗓子眼生疼。等米进了肚，他说：“死得又不是秦人，啥惨不惨的！关东的畜生，既然打不过咱秦人，就得给咱为奴。你不要管他死多少，死多少都是活该，谁让他打不过咱呢？再说了，这就好比家养的猪狗，宰两个生四个，宰四个生八个，早晚再涨回来。你说是不是？”
众人点头称是。
另一个道：“你说，咱西华的皇帝抓了那么多关东狗，全是给他老人家服役的，啥时候拨几万伺候伺候咱们黔首啊？”
“那哪够嘞？皇帝用都不够，还轮得上咱们？”
仲保说：“接着打仗啊！不是还剩下五国，怎么不打了？听说东华人口比咱西华多多嘞，都他娘的抓过来，到时候每个秦人配他七八个奴隶，咱还用得着遭种田的罪？”
“谁知道皇帝咋想的！咱黔首穷酸烂命一条，打就打呗，战死总比穷死强。战死了做鬼，不用活受罪；战不死就是一辈子的富贵。咋都好过一辈子种地！”
“哎，要是得了爵位，死了也值。就怕脑袋没砍着，还丢了胳膊断了腿，自己啥也干不了，家里人还不待见，那才苦嘞！” 说话这人两个月前和伯安一同退伍归来，却少了一条胳膊，作战时被从小臂处斩断了。
“咋了？家里人嫌你嘞？”
“是我没本事，没啥说的！当初召我从军，父母昆弟高兴着嘞，都到我家庆贺，说：‘得不着首级就别回来了！’我说：‘放心吧，一定多多地砍！’结果一级也没得，自己反倒成了残废。现在在家，饭也不给吃，天天盼着我死嘞！”
仲保听了，一指丹水上游哗哗流下的瀑布，说：“咦，你不是常说，哪天残废了就从那跳下来，求个痛快，咋还没跳？”
众人一阵大笑。那人一脸窘相，说：“本来是要跳，可又一想，这天下太平了，以后徭役和赋税都轻了，活着也就活着了。也不光是我，最近都没人跳了。有谁曾见吗？”
那瀑布高数十丈，周围几县之民一旦活得苦了，就去那里了断。从顶上跳下来，扎进水里就没了知觉，尸体顺流而下，停在浅滩和礁石上，往往被人发现，不必做无家之鬼。除此之外，还有一个好处：装成溺水而死。秦法：凡自杀者，不予设立继承人，其爵位、户口、田宅、财产均没入官府。自戕而死，连累妻子；落水而亡，家产保全，秦民自然都选后者。况且，这里本就常有贪图省时省力、不愿绕路过桥之人。他们横跨河流，趟水而走，偶然不幸跌落，衙门怎知哪个真、哪个假？所以死无对证。仲保几人常常在下游守着，一旦有亡者漂下，他们就拦住，搜刮衣物鞋袜；现在听那断臂之人一说，觉得确实如此：自打皇帝宣诏以来，两个月未遇一个溺鬼。
一个说：“真的哎！天杀的，可惜了！”
“可惜什么？”
“我爷那个老不死的，这下活着有了盼头，更死不了了，哎！”
“你爷那个老儒生？”
“是啊！七十多岁了，耕不得田，嚼谷全靠我家供着，一年白吃二十五石粮食。又是个儒生，哪天蹦出两句诗书，还不害得全家灭族？前几天，我和我爹把他家里的书抢出来，堆在地上烧了，气得他呼天抢地地哭。我们以为这下该气死了吧？结果还没死。我爹想让他跳河，跟他暗示了多少次，他就是不去。天天一张嘴就是仁啊、孝啊，关东狗的那一套，咱们秦人啥时候讲过那个？商君有言：修善孝悌，六虱也。要我说，人啊，能耕战，就活着；到了种不了地也砍不得脑袋的那天，就应该嘎嘣死了。你上不能给大王出力，下不能给家里挣爵位，还活着干啥？咱大秦不养闲人。”
“再等等，等到九十五岁，领取官府的养老粮，就好了。”
那人噗嗤一声乐了：“整个南阳郡可有一个九十五岁之人？再说，这二十年，他又白吃五百石粮食，能从官府领回来多少？还是赔本！不如现在死了好。我们全家都盼着河里漂他的尸首呦！”
各人又聊了一时三刻，都讲自家的多余该死之人。这时有人问道：“仲保，上午那押送刑徒的官吏，是你哥吧？”仲保点点头。大家一阵唏嘘，都拍他的肩膀，在他耳边聒噪。一个说：“你哥气派啊，鞭子抽得啪啪响，还能去咸阳。嘿呦！我要是这辈子能到咸阳城里溜一圈，就是死了也值！”另一个说：“丹水县五个乡，乡佐几十人，这么大的事唯独派你哥去，这是县令器重啊！仲保背靠他哥这棵大树，要翻身了！到时候别忘了哥几个！”还有一个哪壶不开提哪壶，说：“仲保，你哥三级爵位，混得这么好，还不给你在乡里弄个一官半职干干？我也没啥指望，你要是当了胥吏，往我家收田租和户赋的时候通融通融就行。”
仲保始终低着头一言不发。等身边人都住了口，他捡了一块石头抛进河里，站起身来，说一句“我啊，指望不上！”而后撇下众人，顺着丹水下行，径直回田里去了。
等他到了农舍，离太阳下山还有两个时辰，此时里门还闭着，他回不去家。田里乱石和草莱遍地，今天的活计他是一点没碰。他抓过锄头，想好歹补上一些，免得明天太过劳累，结果刚扛在肩上又扔下了。“种地，种地，种他娘的地！老子偷的东西都不值一钱，就割老子鼻子，天杀的狗官！”他忽然想起落魄至此的由头，狠狠地骂了一通，然后往地上一坐，流着泪，望着天。自从与父亲分家，他得了一顷田地，官府又授田一顷，那时他有妻有女，有一级爵位，耕作也勤奋，所以日子还过得去。然而，后来他犯了法，短短三年时间就成了这副样子，从此便颓废了。往后，他种地只种到够交税赋、够服徭役为止，此外多一分力气都不费；一共只剩下少少的五十亩田地，还有一片因懒得开垦而荒着；种上庄稼的一片也是稀稀疏疏、杂草丛生。反正他就一个人，女儿妙又常年在她爷家吃饭，所以随便耕几亩，饿不死就成。不然，难道地里还能长出个富贵来？“伯安，你不让我走你的门路，老子不稀罕！你们当官当吏的，没有一个好东西，早晚获罪于天，遭了天谴！”他虽然嘴上这么骂着，心里还是幻想拿着鞭子抽打刑徒的人是他、能去咸阳的人也是他。想着想着，屁股忽然隐隐作痛——就是上次在父亲家吃饭时挨了伯安一脚的地方——他恨得更加厉害了。
“叔！二叔！”农舍外面传来一个少年的声音。
仲保知道侄子乐来了，赶忙擦干脸上的泪痕，喊道：“在这呢！里面呢！”
乐转到前面，他叔正坐在门槛上。“学室放学了？”仲保问道。
“嗯。我爹押送刑徒去咸阳了，我来找叔叔你玩来。”乐说着话，把背上的布包噼里啪啦地卸下来放在地上。仲保顺着开口往里一瞧，都是书简，伸手拿出一卷，打开读了起来。乐见了，说：“叔，你也识字？”
“小时候让你爷爷教过几个，之乎者也、仁义礼智。我学不进去，后来就不学了。”
“噢！学室教的是法令条文，但是我也学不进去。”
“哎，你小子咋就不想当文法吏呢？文法吏多好，多少人挤破脑袋都抢不上！当了吏，有了国家的编制，吃上皇粮，就不用耕田，也不用服徭役，更不用编入什伍，小罪不受连坐；哪怕犯法了，无非责骂一通，罚一副甲、两面盾的钱，或者抽几鞭子，最多最多判个徒刑，总比黔首动不动就割鼻子、剁腿脚、一辈子当城旦、干苦力轻多了吧？平时往这家收收租，到那家敛敛赋，谁也不敢得罪，多威风！你看你爹今天早晨！”
“哼！威风！在外面威风，在家里更威风！”
仲保听侄子话里有话，赶紧往下问：“你啥意思？”
乐把袍子往上一撩，露出满背的伤痕，有些还带着血痂。仲保一看就明白了，说：“呦！你爹打的？”
“可不！”
“你咋惹他了？”
“叔，我天生就不是读书识字的材料，往学室里一坐，身上好像有蚂蚁爬着，实在是待不住，就瞅了个空儿，跑出去了。我爹知道了，就往死里抽我。”
仲保摸着眼前一条条的血道子，脑子里忽然灵光闪现，冒出一个拿捏亲哥的好主意。他问侄子：“疼不疼？叔带你去个地方，回来就不疼了。”
“真的？”
“叔还能骗你？不光让你不疼，还快活胜过神仙！”
乐一听，乐开了花，跳着脚央求仲保赶快带他去。于是两人拿起镰刀、一个布包，趁着半昏的日头，撇开大路，只走野地，逢人便避，无人再走，行上四五里的路程，到了邻县的地界，进了一户农家的田地里。此处种的庄稼和他处迥然不同，都是比人高的茎秆，像树不是树，似竹不是竹，叶子如手掌般摊开，颜色翠绿欲滴；两人猫着腰走在里面，好像与世隔绝了一般。乐一见就明白了，问道：“叔，这不是麻吗？咱来这干啥？”
“摘点花回去。”
“这可是偷，抓住就刖为城旦舂！”
“这点胆量都没有，还想上战场杀人？跟着我让你飘飘欲仙，不跟就滚蛋。以后也甭来找我。我这好玩的有的是，全没你的份！”
乐想扭头就走，可“飘飘欲仙”四个字挠着他的心，终究还是留下了。仲保给他一把镰刀，指着花朵上浮着的一层粉末，嘱咐他不要抖落了，然后两人就在地里采摘起来。等布包装满，两人原路返回。到了农舍，仲保把户牖紧闭，缝隙用布塞上，然后堆起些枯枝，生起一团火，把摘来的麻花放上烧烤，不一会儿就满屋白烟缭绕。起初乐还不明所以，纳闷这麻是纺线织网用的，烤它做什么？慢慢地，他觉得有些异样：那烟雾从口腔流入，拨动着咽喉中的每一根纤毛，而后落入肚腹，先浸透了五脏，再熏染了六腑，终而自内向外地蒸腾发散，把肌肤的每一个毛孔都撑开了。他躺在竹席上，整个人都充盈起来，化成了一团云雾，轻飘飘地飞上九霄，与日月星辰为伴。他的背一点也不疼了，反而痒痒的，好像有千百双秀手按摩着，舒服得每一块筋肉都和他本人一样，躺下了，松弛了；眼前破烂的农舍不再面目可憎，实际上，哪怕是皇帝的琼宫玉殿也未必更加可爱——活着的苦涩底味被荡涤殆尽，剩下的只有甘甜。
仲保倒是没啥感觉。他被割了鼻子以后，总是觉得鼻子疼——有鼻子时不疼，没了反倒疼起来。疼得厉害了，就去偷麻回来吸。初时和现在的乐一个样，后来就不那么管用了。他看着侄子如痴如醉、眼神迷离、口舌半张，知道当前正是时候，于是问道：“乐，你可曾见你爹有什么受财枉法之事？”
“这……未曾听说。”
“卖祭品时私吞钱款？”秦国旧例，社祭过后，胥吏将祭品卖与黔首，所得钱款当众放入瓦罐，否则以贪腐论处。
“没有。”
“与百姓瓜分赏金？”秦法：黔首捕盗，赏黄金二两；官吏捕盗，乃分内之事，无赏。故而常有官吏获贼之后让庶民送官，二者分割赏赐。
“也没有。”
“入户勘定财产时故意少算？私自役使刑徒到家劳作？放高利贷？难道通通没有？”
“确实没有。”
仲保没想到他哥真是个遵纪守法的良吏，心中气不打一处来。又问道：“那总有些反常之举吧？”
“这个……我娘有双花布鞋，平时锁在箧里，只有一次穿在脚上试了试，不到片刻又脱下来放回去了，让我瞧见了。”
仲保心想，秦法禁穿带花色的服饰，这倒是个把柄，然而嫂子出门不穿，不便首告，终究无用。这时乐又想起来什么，说：“还有一事：我爹夜里做噩梦时，常常念叨斩获的第一个首级的主人的名字，口中‘杜秋，杜秋’地喊，不知何故。”仲保听说哥哥如此胆小，杀人还要做噩梦，心中呵呵一笑，感叹老天爷不公，这种人居然比他有出息。
麻的效力渐渐消散，乐渐渐清醒过来。他以为只过了一刻钟，其实已经一个时辰。他扒开窗户缝，见太阳即将落山，大叫一声“不好”，赶忙背起布包，出门就往家跑，结果还是慢了一步，里门已经锁了，他在巷子里捱了一夜。
仲保白费一通力气，什么也没问出来，没情没趣地也往家走。他离得近，进门以后，因为麻的效力而顿感饥饿，于是把米缸倒个底朝天，连缸边都刮了一遍，还是不够吃。这时他六岁的女儿妙回来了。仲保让女儿平时在爷爷家待着，省下自家的一口粮食；尤其是《挟书律》颁布以后，顺便监视成老汉家中有无藏书。老汉最疼孙女，心里明白次子的想法，却不点破，正好享受天伦之乐。诗书虽然烧了，可一篇一章都记在老汉的脑子里，常常背给孙女听。妙既爱学，又懂事，和她爹一个字都不吐露。现在仲保饿得急了，问女儿：“你爷给你吃的带回来了吗？”妙从袖子里掏出一个饼，递给他。
“就这么点？”
“嗯。”成老汉家里也不富裕。
“你不会偷吗？”
“偷……偷不对。”
仲保火冒三丈，一耳光扇在女儿脸上。
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