朝貢又稱進貢，是地方或屬國將貢品獻給中央或宗主國，以表示順從或臣服。自公元三世紀開始，東亞的國際關係漸漸形成以中華王朝（天朝）為中心的朝貢體系。
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朝貢貿易是指中國的王朝與周邊及海外各國建立起來的一種寓政治和經濟為一體的對外政策。明代的朝貢貿易從太祖朱元璋創立，確定了「厚往薄來」的朝貢原則。但凡來大明朝貢和做生意的外國友人必須厚待，包三餐包酒店包車票，貨物不用拿到市場擺地攤自己找顧客，明政府會自動將所有貨品買下，外國友人連稅也不用付。經成祖朱棣的苦心經營和推崇，朝貢關係進一步發展。受明朝冊封的海外藩屬國，可以派遣使節團在指定時間內來中國向大明皇帝朝貢，並允許其在中國境內作些買賣。買賣的地點設定在廣州、泉州（後改為福州）、寧波三個港口，以及在明朝的國都。藉著朝貢貿易制度和海禁令(除了皇帝批准，所有中國人不能出海，商人不能到海外做生意)，明政府企圖使海外貿易完全成為國營。
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在明朝，假如一個外國商人想來中國做生意，他必須把自己偽裝成外交使節，才會被獲准將貨物帶來中國。貨物輸入中國後，還不能自由買賣，只能統一交給明政府，算作貢品押往北京。而外國使臣來中國，一律免費包吃包住。而官府要全額或以市價三至五倍收購貨物，以皇帝賞賜的名義付款給這個「使者」，這些錢財必定足以充抵貨物的價值，還比通過市場買賣賺得更多。在明皇帝看來，外商到來只是進貢，並領取賞賜（外商收數）。而在外商看來，這是中國特有的貿易方式，這種貿易方式雖然古怪，但管甚麼，獲利保證一定豐厚!
十五世紀前期，明成祖時隨着鄭和七次下西洋的強大寶船艦隊對南海和印度洋的巡航，向東南亞與印度洋沿岸各國展示了明朝超級強國的軍力，各國主動向明朝俯首稱臣並送上如麒麟（長頸鹿) 等珍禽異獸。這個時期明朝的朝貢體系達到了頂點，在明朝軍隊的「威逼」和「厚往薄來」政策的利誘之下，「萬國來朝」，向明朝朝貢的國家和部族達到了六十五個。
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明朝中期的海禁政策，使得朝貢幾乎成為這些國家同中國進行貿易通商的唯一手段，其中明王朝和日本的關係反映出朝貢貿易體制的本質。明成祖年間，雙方開始朝貢往來。其實日本不是真正想成為中國的屬國，現實是日本國內商業發展需要開拓國際市場。明朝訂出十年一貢，日本使節不要超過二百，船不過兩隻。但是日本每次來朝貢的人和次數都超過限額，他們希望增加朝貢的次數和人數，擴大貿易利益。
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明政府對朝貢貿易不考慮盈虧，但它的維持必須滿足雙方的期待。日本期待的是貿易而不是朝貢，是經濟利益；明王朝期待的是朝貢而不是貿易，是政治利益。
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明成祖也承認，所謂使節者只是一群趨利之徒，名為朝貢，實為賺錢，「遠方之人，知求利而已」。但中國皇帝為了滿足虛榮心，就算賠本也要萬國四夷來朝。
