宋代雖然在對外軍事上常常失利，但在千年前的世界，宋朝時的中國在經濟、科技和文化上的實力，卻足以成為先進大國。那時候的商品經濟和海路上的國際貿易極度繁榮，對貨幣的需求很大。宋代主要用銅錢作為貨幣，以銅、鉛丶錫的合金鑄造，耐磨損，便於流通。宋朝時銅礦產量大，冶煉技術高，足以支持大規模的銅錢鑄造。唐代玄宗時每年鑄錢三十萬貫，宋政府每年鑄造一百萬貫銅錢，在神宗時更有製造五百萬貫的紀錄。
北宋時，在四川地區，為了代替笨重的鐵錢，政府在 1023年印刷全世界最早的紙幣「交子」，比歐洲早了六百年，宋代的土豪終於可以用銀紙當扇子撥來炫富了；南宋時偏安江南，國土縮小銅産量也少了，便印製大批紙幣代替銅錢的製造，紙幣在社會上更加流通了。
宋代受歡迎的出口貨物有絲綢、瓷器、茶葉和書籍，其實還有銅器和銅錢。宋代時的海上絲綢之路（當時的一帶一路），東起日本朝鮮，再經東南亞和印度，西至波斯阿拉伯和非洲東岸。因着國際貿易的興旺，這一帶的國家都需要貨幣來支持經濟發展。但這些國家本身的銅產量不多，鑄錢技術又不行，因着和中國的貿易便漸漸接納宋錢作為本國流通的貨幣。
在北方陸地與宋爭戰的遼國和西夏，和後來的金國，無論官民各種交易，全都使用宋朝貨幣。高麗（韓國）那時有銅礦，但沒有三星等企業，還未夠班玩鑄銅錢這些高科技製造業。因此宋錢成為該半島最流通的貨幣。東南亞各國的商人和中國交易時，更是只收宋錢。日本人喜歡以擁有宋錢的多少來衡量個人財富，他們的政府更直接，在十二世紀後以中國宋錢為該國法定貨幣，可能只差一點就將大宋皇帝當作日本天皇來參拜。結果，中國的銅錢在當時一帶一路區域，成為國際主要流通貨幣。宋錢就是一帶一路中的「美元」。
可是，宋政府雖然每年發行很多銅錢，卻遇到一個麻煩的經濟問題：錢荒。各國來華貿易後，都運走大量宋錢回去使用或貯存，令中國市場上的貨幣供應不足。北宋時的錢荒情況，根據史學家全漢昇的說法和貨幣經濟理論（monetary economics)，銅錢在市場上流通減少了，交易不便，購買力下降，百貨不通，經濟轉差，物價便漸跌，最終造成通縮。宋政府唯有每次鑄造更多的銅錢，加大供應量。
到南宋時，貨幣大量流到海外的影響正好相反。政府大量發行紙幣，但纸幣的價值必須要有一定的銅錢作儲備金，濫發紙幣加上作為儲備金的銅錢流出，後果就是令紙幣「折閲」貶值，物價上升，通貨膨脹。
所以在宋朝，政府其實並不想宋錢成為區域性貨幣，並嚴禁銅錢流出海外。可是屢禁不止，國內民生受到一定的影響。有機會談談宋代的「貨幣戰爭」。
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