宋朝立國之初,開國皇帝宋太祖趙匡胤用不流血的「杯酒釋兵權」方式,從「義社兄弟」手中奪回兵權。他完成中央集權後,一改過往舊皇朝的重農抑商傳統,政府重視商業,重文輕武,對讀書人和批評皇帝的官員不會殺無赦,社會風氣為之一變。繼位的宋太宗也曾下詔令官員研究理財求富之道。宋帝國的重商政策和文治社會的自由風氣,使商業大為興旺,經濟高速發展。
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宋政府幾乎開放所有行業的進入資格,鼓勵創新,支持「中小企業」發展,而人民有自由選擇職業,有很多機會賺取金錢。整個宋朝,藏富於民,完全沒有「抑商」。政府對商人只收 2%的商業稅,而對糧食、絲帛等大宗物資更加免稅。宋政府不批准官員下海經商,減少他們有與民爭利和貪污的機會。開國有功的宰相趙普,也因為經營小商鋪而被罷相。《宋史》記載「一邑之財,十五六入於私家」(各地財富,大部分都分散在各家各戶,並不在官家)。
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宋朝對經濟的重視表現在政府經濟機構設置方面,各種「監」和「局」非常健全。例如某地具有某類豐富的物產資源,政府就會將當地劃分為監(經濟特區)。宋朝前前後後設有六七十個監,從行政上既有相當於現在的省級、市級經濟開發區;從類型看,有鹽監(鹽產地)、錢監(銅礦)、礦冶監(鐵或煤礦)等。
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宋朝設立了分工明確的專門商務管理局。「務」也是宋朝常設的政府管理機構,當中有不少經濟部門,如榷貨務具有中央銀行的一部分功能;便錢務是提供異地匯兌服務的機構;交子務是印制與發行信用貨幣的機構;市易務則類似於投資公司。
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宋朝的重商帶來了極其豐厚的回報,雖然在大一統王朝中宋朝的領土是較小的,但他的財政卻是最好的。公元1077年,北宋稅賦總收入共7070萬貫,其中農業稅佔了30%,工商佔了70%。構成國家財政收入主體的,已經不再是農業,而是工商業了,宋朝已經走出農業社會階段,向著工商業社會邁進。
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從農業生產力來看,唐代在三百多年間出產了五百九十億斤糧食,國土面積較小的宋代在三百年共出產糧食一千二百八十億斤,是唐代的兩倍!
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宋代的城市没有了坊牆分隔住宅區和商業區,街道兩旁就是店舖,商品經濟十分繁榮。加上宋代城市不再宵禁,夜市極度繁榮熱鬧,連宮中的宅男皇帝也很羨慕平民的夜市生活。經濟繁榮下市民的錢包也腫脹起來,都變成土豪或中産了,他們需要消費更多中外商品,令國際貿易更加繁榮。
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宋朝也是世界古代科技的巔峰,除造紙術外,四大發明中的三項(活版印刷術、指南針、火藥)皆在北宋時出現;數學和曆法的研究也達到很高的水準。政府開放圖書印刷令印刷業興盛,大規模的印坊已有十萬印版;紡織業非常發達,一般中型工廠已有四百多部織機和一千多名工匠。宋朝初年所造的海船長達十餘丈,載重二百噸,有分艙隔水的技術,再加上運用羅盤於航行上,極大地方便了海路上的國際貿易。宋代餐飮業和娛樂業很興旺,當時首都汴京有正店(星級餐廳)七十二家,市內還有大批茶坊和食店,並且開創了世界首創的送外賣服務;瓦肆勾攔是當時的劇院、小劇場,用作 talk show、說書、小唱、雜劇、舞蹈及雜技表演等。
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宋帝國立國不久,便成為當時世界第一的經濟科技強國。史學大師陳寅恪更指出宋朝是華夏文化的巔峰。
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