「喂！你還好嗎？」熟悉的聲音在耳邊響起。
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「啊？...我很好，怎麼了？」戴洛回過神來。
「怎麼？你被泣血之子(4.)的眼淚給滴到了？」柯里弗覺得有點好笑。
「沒那回事？你在說什麼？」戴洛以咳嗽掩飾剛才的慌張模樣。
「你的臉色看起來就像是剛剛掉進沼澤，我還以為你家發生血案呢！」
「我沒事，趕緊走。」戴洛不想再談下去。
「真的？」柯里弗仔細端詳著好友的臉龐，過了一段時間才說：「你確定要加入這趟任務？也許其他人的任務更好。」
「你怎麼變得這麼囉嗦？快走啦！」戴洛用怒氣掩飾自己的焦慮、不安。此時此刻，除了能分散他對昨晚的恐嚇注意力，其他的事情一概沒有興趣。
「好吧！到時候你可別後悔，瞧你這模樣。」柯里弗揚起韁繩，催促馬兒前進。
戴洛騎著一匹矮種馬緊跟在後，倆人沉默的經過城鎮廣場，往市鎮的西邊走去。
「這件案子不會很容易，雇主大概會開些上神才知道的條件，也會對你問東問西的，你準備好了？」經過一個下坡路時，柯里弗開玩笑似的提出這問題。
「你把我當成剛入伍的毛頭小子？嘴巴說個不停，這很不像你欸。」戴洛埋怨。
「我認識的那位老謀深算、害怕吃虧的戴洛，也不會一頭栽進這種莫名其妙的任務啊！」
「現在手頭緊，還有甚麼選擇？原因你就別問了。」戴洛看起來正生著悶氣。
「工作之前先放輕鬆，免得被重擔壓垮。」柯里弗難得露出笑容，也許是賞金很多吧？戴洛心想。
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兩人並肩騎著馬，很快就來到市鎮西邊的一間小倉庫。
「啊！終於來啦？」一臉大鬍子的光頭男子走了出來，衣著、裝備看似價值不斐。他以犀利的眼神打量來者，讓戴洛有點不太舒服。
「抱歉，臨時有人加入。這是我的老友戴洛，這是葛拉漢子爵，來自薩拉亞王國，我們這次委託者指派來的代理人，好好相處。」柯里弗沒有說出口的是：敢惹事的請自行負責，老子可不管。
「又多一個傢伙？有甚麼本事？」葛拉漢瞇著眼睛打量眼前的新成員。
「戴洛特.奧洛因，自由傭兵，從軍十二年，參加過獨角堡戰役、裂嘴灣海戰、帕博拉會戰，爵爺。」戴洛打起精神，努力想裝出精明能幹的模樣。
「行了，我也不太管你叫啥，經歷過實戰、能揮劍就行。進去吧！」葛拉漢不耐煩的轉身，柯里弗他們跟著進去。
「感謝上神，你們都到齊了。」熟悉的聲音迎面而來，丹納站在門口，舉手歡迎他們到來。
「希望你待在這裡沒有任何不便，丹納修士。」葛拉漢和他握手。
「沒有的事，只是出來透氣而已，大家都準備好了。」修士帶著他們來到倉庫門前。
門一打開，只見一群人都坐在那兒。有的身上紋了刺青、一臉凶神惡煞。有的全副武裝、正襟危坐，看起來就是名高貴的騎士。也有的不修邊幅、一身寒酸且裝備簡陋。不管是哪一種人，如今都有一個共同點：沉默不語，瞪著走進來的他們。
出來透氣？我看你是害怕才對吧？戴洛心裡暗暗想著
「既然都到齊了，快點啟程吧！走！」葛拉漢直接下令，所有人都站了起來，依序往外走著。
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這些人根本都是三教九流嘛！戴洛開始有點後悔加入了，這種人他平常是能躲就躲，而不是加入他們。
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遠方的天空似乎又出現陰雲，空氣變得潮濕起來，看樣子還得下雨。
傭兵們一人一匹戰馬，裝備都穿在身上。多餘的補給品、家當則堆在買來的幾頭騾子身上，一行人以葛拉漢爵士、柯里弗隊長為首，修士丹納、老友戴洛特尾隨在後，一行人出了瑞德亞爾鎮後朝東走，就這麼出發了。
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既使必需相處一段時日，戴洛還是不太想靠近他們。他揚起馬鞭，加快速度趕到柯里弗身邊：「喂！你都找來甚麼人啊？」戴洛刻意壓低音量。
「如你所見，一些模樣很兇的傢伙。怎麼？」柯里弗蠻不在乎的樣子。
「這趟任務不是要找人？這些傢伙合適？」
「別小看他們，個個都是一方高手，有的透過交情、金錢，甚至得連哄帶騙才能請得動他們。」
「好吧，修士是來幹嘛的？」
「委託人的要求，他受過醫療訓練，對於我們找到的目標很有幫助。」
「真的？剛才出門還真是匆忙，你要介紹一下你的“高手”？」
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「你看看我右後方的那個傢伙，看到甚麼？」戴洛依言轉身去看，只見一個髮型怪異、紋著刺青的男子目視前方，身邊還跟著幾個裝扮類似的手下，模樣看起來跟柯里弗說得絲毫不差。
「他是誰？」
「你一定很久沒接案子了，沒聽過他？」柯里弗的臉上難得露出微笑：「『無影』阿里恩(Arian)是難得一見的快刀手，不論是甚麼刀劍在他手裡，快得跟閃電一樣。其他的都是他徒弟，名字你自己去問吧。」
「真的很快？」戴洛充滿懷疑。
「至少我不會想要花錢下注去跟他賭。」柯里弗聳肩：「聽說他是在預言者洞穴中被先知扶養長大的，身上的符號都是在紀念他的導師、扶養者。他的人生已經被預言，會像上神的眼睛─太陽一樣燦爛，希望這不是代表被火燒死。」預言者洞穴？戴洛聽了更難以置信，聽起來簡直就像火邊故事嗎？位在遙遠南方的預言者洞穴位置偏遠，緊鄰食人族的地盤而且不歡迎外人。如果有人提到那個洞穴，大都是可怕的異教巫術、活人獻祭、淫亂祭典等各種極為誇大、詭異的故事，至於有人從那裏來，甚至在那裏生活過......戴洛很肯定沒見過這種人，連故事也沒有。
「我知道你在想甚麼，最好別說出來。」柯里弗的笑容有點幸災樂禍，戴洛點頭，把目光移到自己後方。
「那他又是誰？」戴洛指了指後面。
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「他阿？」柯里弗稍微回頭看了一下：「『縛手』考爾比(Colby)是個...多才多藝的人，善用繩索、毒藥、暗器、偵查、追蹤。別看他的樣子，使出來的本事保證叫你驚訝，比花錢去看嘉年華表演還要值得。」
「真的？」戴洛懷疑地看著他，那個身形矮小、其貌不揚、衣著全由五顏六色的補丁組成：「這傢伙...不算傭兵吧？」
「就像你之前說的，這次的案子是要找人，不是打仗。不是嗎？」柯里弗小心地操縱韁繩，讓馬兒越過一個水坑。
希望晚上睡覺不用靠他太近！戴洛暗自想著，厭惡的看了他一眼。
「那麼...那位看起來像是剛從修道院出來的傢伙又是？」戴洛用下巴比了比隊伍最後面的騎士，對方戴著雙層護面頭盔、沉重的銀色板金鎧盔甲擦得閃閃發亮，儼然是位正統騎士的打扮。
「他啊！我就不詳細介紹，給你個名字，別說出去啊？班奈特.拉席爾(Bennett.Rahill)，埃勒拿島及星海騎士。聽過嗎？」柯里弗笑著唸出這段頭銜，彷彿這只是個玩笑。
「埃勒拿騎士...難道？」戴洛聽到這個頭銜，差點呆住了。
是那位鼎鼎大名的遊俠騎士！？柯里弗這傢伙，怎麼找來這些奇怪的人？
天色變得更暗，先前只在天邊的烏雲擴散開來，路邊的草叢都還留著上次下雨後的水窪、露珠。
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走在遼闊的孟席亞丘陵地中的蜿蜒道路，除了原野還有不少農田在此開墾。此地位於南北縱向的黑岩山脈中間的缺口，也是連接東方六王國和西方草原─瑟拉蘇馬族的所在，成為兵家必爭之地。千百年來發生無數流血衝突，朝代更迭不斷、居民來了又去。死者的血肉餵養大地，培育出這裡的沃土良田。而聳立於此的參天高塔，如同一位孤獨的長者，見證了被人們遺忘的一切歷史，還有無數的血淚盡情灑落。
嚴格來說，這裡也算是古戰場了。戴洛不曉得自己會想到這個，酷愛戰爭史的興趣應該是小時候的事情了吧？既使他從未在此奮戰過，當年也曾隨著柯里弗一起從這裡前往瑟拉蘇───
別想了！戴洛這麼告訴自己，這一點幫助都沒有。但是......下雨了，會不會更好動手？怎麼跟他們聯絡不被發現......戴洛盡煩惱這些問題，他也不想出賣朋友，但是不做的話──
前面傳來一陣騷動，打斷了戴洛的思緒。
「怎麼搞得？」戴洛急忙拉住韁繩，避免坐騎和前面相撞。
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數十輛馬車的隊伍從對面反方向過來，兩隊人馬就這樣堵在路上。為了避免糾紛。葛拉漢爵士決定讓道，於是這列奇特的搜索隊伍停止前進，離開王國大道站到一邊，好讓對方通過。
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戴洛不情願的跟著隊伍，這種季節走到沒有石磚鋪成的空地上，「哭神之泣」所帶來大量黏膩不堪的髒汙泥垢，不僅馬蹄鐵會弄髒導致行走不便，要是步行的話可有得受了。
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更意外的是，原本沉默的眾人，突然開始竊竊私語。
「咦？」戴洛抬頭，看到對方的車隊，立刻明白原因。
每一輛馬車上都裝了一個鐵籠子，裡面關押著一名到數名不等的囚犯，外面還掛著牌子，上面以通用語、孟席亞方言潦草的寫著他們的罪名；諸如謀殺、強姦、逃兵、偷竊等行為。每一個囚犯看起來都很憔悴，看起來就像是好幾天沒吃東西、沒洗澡似的。
「唉！真是悲慘阿。」阿里恩看著那些馬車，近一點甚至還能聞到惡臭。
「尤其是那個美人胚子，真可憐。」一個體型瘦長的金髮夥伴跟著說，戴洛認出他是阿里恩的徒弟之一。
「那一個......難道是女吟遊詩人艾薇.萊絲？」班奈特不知道何時掀開面甲，此話一出，討論頓時變得更加熱絡！
「是她？她怎麼可能犯罪？」
「吟遊詩人？應該有法律豁免權啊！」
「就是，不知道得罪的是誰？」
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當這位可憐的艾薇.萊絲的馬車來到眾人面前，罪狀牌上面寫著：誘拐紳士、淫亂宮廷、散佈紛亂的蕩婦，危害合法婚姻的存在。
眾人都沉默了。
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「聽說，是在浪息堡出事的。」葛拉漢爵士以穩定、明確的聲音說道：「一位有家世背景作為後台的公子在一個舞會中喝醉酒、看上她的容貌，不過我不清楚事情經過，有太多版本了。反正，有人發現艾薇小姐和那位公子獨處在一塊，身上甚麼都沒穿。那位公子一再為自己清白辯護，艾薇小姐則是強調自己被侵犯，對方的指控完全都是捏造......雖然很多人都相信艾薇小姐，不過，想也知道法庭會怎麼判。」
馬車在大道上緩緩行進，車上的女子似乎聽到有人喊自己的名字，抬頭瞥了他們一眼。
「所以，事情到底是怎樣？」戴洛的視線移到另一輛馬車的罪狀牌：謀害三條人命、殺害妻子、女兒、商人。
「女詩人有個愛慕者曾出庭作證，指稱詩人是被灌醉強暴的，因為她看到了不該看的東西，但是也沒有證據，自然也沒人信。」葛拉漢看著車隊，小聲地說道。
「是甚麼東西？」沉默已久的丹納忍不住發問。
「聽說......是一群貴族子弟聚集在一起，宰殺一個活生生的東西......總而言之就是邪教儀式啊！」
修士發出驚呼，眾人則是沉默以對。
「依我看，是那幾個公子做甚麼骯髒的生意被發現了吧？」阿里恩率先提問。
「不過沒有把人滅口，還真奇怪。」戴洛思索著這個訊息。
「可能不方便動手吧？你怎麼知道這車隊到達目的地後還不下手？謹慎的盜賊都是這樣。」幾乎不說話的考爾比突然開口，稍微嚇了大家一跳。880Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhgThps4DUM
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」
「我說的話，你們最好別說出去，省得惹麻煩。」葛拉漢看著囚車，表情看似無動於衷。
「聽說，孟席亞裁決庭下了判決，還要她寫信向對方道歉？」阿里恩問，一臉好奇的看著罪狀牌。
「放屁！那要寫出甚麼東西？對不起，我的屁股太翹、臉蛋太美，很抱歉被人給幹了一砲？」金髮男感到難以置信。
「你是很抱歉沒多幹幾次吧？」頓時笑聲四起，眾人開始起鬨：「不對，應該是要這樣寫：為了表示歉意，順便跪下來道歉的時候在幫他那話兒好好爽一下！」、「還得表示沒能讓公子滿意，因此這次不收費，求他多幹幾次表示願諒？」就連戴洛都笑著附和：「她要是當初乖乖閉嘴，把雙腿張開，那有這麼多問題？」
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「哎呀！想不到你也有當詩人的潛力啊！」阿里恩大力拍了拍金髮男的肩膀，惹得徒弟面紅耳赤。
「準備走了，這列車隊就要過完了。」葛拉漢不耐煩的催促，眾人隨即動身，被催促的馬兒嘶鳴著，往原本的方向過去。
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「怎麼...是這樣？」修士丹納停在原地，看著囚車隊伍逐漸遠去。
「走吧！」一隻穩健的手搭上肩膀，丹納才發現背後有人。
「班奈特爵士？我...抱歉拖累行程。」丹納感到心情複雜。
「沒關係，年輕的時候就是這樣，習慣就好。」
「痾？」
「世界上有很多不公平的事情，你不可能管到每一件事。所以不需要自責，走吧！」遊俠騎士拉起韁繩，催促馬兒上前。
「這......甚麼？」丹納感到不明就裡，隨即也跟了上去。
「你還好嗎？」當丹納策馬趕上隊伍時，班奈特問。
「我只是不懂，那麼不公不義的惡事......你怎麼能看得開？」
「我沒有，只是看多了也會麻木、變得冷感而已。更何況我們現在身份，也沒有插手的餘地。」班奈特一臉平靜，剛硬線條的臉部看起來活像尊雕像。
「這...但是，不但冤枉一個人，還要她寫信為自己受的苦道歉，上神的光明啊！」丹納始終不敢相信這種事。
「所謂弱肉強食，在文明社會就是這一回事。你該不會以為，出面道歉的都是真正犯罪的人嗎？還是弱小的那一邊？」騎士望著陰鬱的天色，又伸手戴上面甲。
「......」丹納說不出話，只能無言以對。
「孩子，你沒見過的還多著呢！」遊俠騎士稍微催促馬匹，回到隊伍中慣常的後面位置。
不遠處的天空，傳來轟隆作響的雷聲，潮濕的氣味飄散在空氣中，是下雨的前兆。
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不知不覺間，一行人已經抵達黑森林的邊緣，葛拉漢宣布在此停留，做好搜索計畫後再作行動。
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漆黑如夜的樹幹、灰暗色的樹葉、土壤，既使邊緣地帶仍有不少顏色正常的樹木，還是大白天，仍舊讓人隱隱感到不安。
戴洛看著森林，想起兒時聽過的火邊故事：關於長得一張人臉、發出慘叫聲的怪鳥、以影子型態出沒的吃人妖物、製造產生幻覺的迷霧女妖，會無情毀一個人的理智......戴洛並不迷信，但是如今親眼看到黑森林的時候，奇怪顏色的植物、靜悄悄的毫無聲息、彷彿時間和空氣在這座森林中全都靜止似的......想到這裡，戴洛不禁打了冷顫，也許那些故事也非空穴來風。
而我偏要跟著來這鬼地方！戴洛哀怨著自己的壞運氣。
趁著柯里弗、葛拉漢二人正在商量之際，戴洛藉口要去小便，走去森林邊的樹叢裡。
「在哪裡啊？」一走出眾人視線，戴洛急忙找尋附近樹叢，比之前強作鎮定的樣子可差遠了。
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樹叢中冒出一道身影，拿刀抵住戴洛的喉嚨！
「晤！」戴洛嚇得不敢出聲，動也不動。
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