胡椒是世界最重要的調味料之一，大概僅次於鹽和糖，但鹽和糖都是身體正常運作的必需品，而胡椒並不是必需。但胡椒其實是世界變得混亂的開始，由股份公司的雛形，到世界戰爭，甚至全球化，其起點都是胡椒。真的很難想象，茶餐廳每枱都有一瓶白色的，你家中或許有黑色的，這些一顆顆的胡椒，引發了大航海時代。
所以，想要我的胡椒（財寶）嗎？想要的話可以全部給你，去找吧！（明就明
大般海時代，改變了世界，各種文化的交流，各種食材和食物變得流通。曾經聽過，世界三大戰爭的原因，女人，宗教，香料。傳聞希特拉向一個猶太女人求愛不遂後便開始討厭猶太人（假的），歷史因為爭奪女人的戰爭，如著各的特洛伊戰爭（對，木馬屠城的那個）。此外，人們也以宗教之名發動了不少戰爭，以基督教為例，發動過所謂的聖戰，死亡人數就過半億。著名科幻小說《Dune》以香料為戰爭理由其實也不無道理，歷史中就曾出現過英國，葡萄牙，法國，荷蘭等國因香料，正確來說是因胡椒，而發動過種種戰爭。
胡椒有什麼特別？對今天的我們來說，單論價值，也許不怎樣。在料理中，胡椒基乎出現在所有西方料理中。胡椒的泛用性其實不只在於是調味料，也曾經是藥，也是保存劑。也許也因為其泛用性，胡椒曾經更成為了能和黃金媲美的寶物，但胡椒到底是什麼？
胡椒其實是種植物，除了廣為人知的黑白胡椒，也有紅椒和青椒，它們其實是同一種植物，只是處理的方法不同。就如你想像的一樣，成熟的胡椒是紅色，未熟的則是綠色。成熟的紅椒泡水後外皮會剝落，這就是白胡椒。未成熟的綠色胡椒在長時間乾燥後會變黑，成為黑胡椒。
雖然胡椒早在公元前4世紀就被記錄在古希臘的《植物史》中，但普遍來說，大家都大概同意了胡椒是起源於印度或波斯王國，在東漢時間，中國也稱波斯王國粟特人等西方人為胡人，胡椒為胡人的辣椒，也許也就是在那時傳入中國。印度和波動斯王國都立於常年較熱的土地上，因此生物也較多樣。
早前在米研究中談過，植物為了保護自己，進化出一套保護機制，胡椒變得辛辣和刺激，免得被動物和昆蟲吃掉。在歐洲天氣一般較冷，生物多樣性較少，植物也不需發展自我保護機制，故在十字軍東征前，歐洲是從未知道胡椒的存在。
說到歐洲，一般也有種肉為主菜的感覺。在歷史上，其實吃肉的主要原因是因為窮。容我解釋一下，在歐洲，當時主要糧食為小麥，小麥要靠土壤的力量才能生長，也就是說土壤養份會被小麥吸收，且在欠缺流水帶來養份下，土地會變得貧瘠。因此，歐洲在發明保存糧食（即小麥）的方法前，部落或社區一般人口也不多，且不久就要遷移一次。在這時代，失收的機會率不低，鬧飢荒算是挺常見的。順帶一提，這時代的歐洲人也有飼養如羊和牛等家畜，但大多是為了羊毛和牛奶。在飢荒中，人們已經不能果腹，更別想要飼養家畜。這時，迫不得以地，家畜就成了食物。所以，吃肉的文化是源於欠缺糧食。
今天我們所吃的大多都離不開胡椒這調味料，吃牛扒會磨點黑椒，吃麵吃粥會下點白胡椒粉，甚至在茶餐廳和大排檔中會出現各種黑椒汁料理，胡椒作為調味料的確有強大的泛用性。據說在十字軍首次東征（約為1096－1099），他們接觸到在伊斯蘭文化，並第一次嚐試了未曾見過，吃過的胡椒。儘管回想一下，或想像一下，第一次吃到胡椒的感動，那種在舌頭上，身體感受到的刺激感覺。你不會為此著迷嗎？在歷史中，顯然他們著迷了。荀子在性惡中提到「若夫目好色，耳好聽，口好味，心好利，骨體膚理好愉佚，是皆生於人之情性者也」，口好味，口喜歡有味道的食物，是人的情性。
說起調味料，也不得不提胡椒用作保存食物的作用。如果你喜歡乾火腿，應該也見過有部份這些腌火腿都有用胡椒作為腌料，當年不少人也用胡椒覆蓋肉，他們相信胡椒可以防腐。我看了不少資料，有人說胡椒有抗菌作用，也有人說是除臭劑，也有人說使用胡椒是種害蟲防治措施。我想，除臭這回事，在料理角度出發，向來只有三個大方向。其一，減少食材的氣味，如把內臟浸泡在水中去除野味。其二，改變食材的氣味，如炒洋蔥，透過梅勒反應使其焦糖化，釋放甜味。其三，增加其他氣味掩蓋本來的氣味，如在雞骨湯中加入紅蘿蔔，加入甜味。胡椒作為植物生長出具刺激效果的果實，驅除害蟲是其中絕對正確的原因。說起害蟲，必需提及歐洲歷史其中一個最可怕的瘟疫－黑死病。
黑死病是一種鼠疫，同時亦是人類歷史上最致命的瘟疫，死亡人數達7500萬－2億。源由無法考証，但從我在查看資料時發現這是一種靠老鼠傳播的病菌。以當時的社會環境考慮，鼠疫爆發的源因可歸咎於社會整體欠缺衛生常識，故出現了如瘟疫醫生等，部份其實不是醫生，只是提倡保持新鮮空氣流通，飲用乾淨水，帶上手套和用手杖以被免直接接觸患者。
在疫病橫行，屍橫遍野，家人朋友可能隨時病逝的世代，任何可以是藥物的東西都開始變得更有價值，任何可以拯救或保護家人的方法都值得一試。在胡椒不流通的年代，人們對其並不了解，故本為食材已經昂貴的胡椒變得更有價值。當年瘟疫醫生在鳥喙面罩中放了不同的芳香藥草，以阻隔吸入患者的病菌，其中就包括了胡椒。需知道當時社會人心惶惶，瘟疫醫生／醫生的社會地位大幅提升，說話或行徑都有著巨大的影響力，不少瘟疫醫生／醫生更會傳播天主教義以提高其地位。在那時代，因瘟疫醫生們使用胡椒，其價值大幅上升。順帶一提，在近代胡椒已被証實可以在不影響心率的情況下升高血壓和殺死進人體內的蛔蟲，胡椒是藥品這理論是絕對有根據的。
說到胡椒的價值，先前提過胡椒的三種主要用途。
- 調味料
- 防腐劑
- 藥物
結合以上元素，胡椒變得價值連成。試想像你是那時代的商人，胡椒既然種植不了，輸入不就行了嗎？可惜事與願違，要輸入胡椒，必需經過伊斯蘭國家，和當時強大的奧斯曼帝國。當時歐洲熱衷於天主教的傳教，十字軍等軍團就因宗教引發了不少衝突，與伊斯蘭教國家的關係變得緊張，今天歐美和伊斯蘭教國家的衝突早在當年就開始。順帶一提，強加任何觀念於人，在歷史上從來沒有好結果（我在說某國沒錯）。
宗教衝突和各種戰爭導致伊斯蘭教國家對歐洲商人並不友好，故他們對商人採取了一個簡單卻異常有效的貿易政策，關稅，即過路費，此舉使得歐洲商人不得不放棄陸路，改為海路，這時，大航海時代正式拉開了序幕。
當年歐洲的航海術相當落後，具體來說，歐洲的航海能力是中國的5-10％左右。當年歐洲對海的理解為地中海，並非長途旅程的航海。就風險而言，在歐洲出發，航海後能歸來的機會率大約是10%。所以，誰會為了胡椒賭上10%的生存機率？答案得簡單，沒有人。但考慮到胡椒能帶來的巨大利潤，有人夢想一夜致富，有人想找到One Piece。當中，首先跑出的是葡萄牙。葡萄牙突破了當年波哈多角(Cape Bojador/ Boujdour）以南就是世界盡頭的的迷思，到達了好望角，並征服了通往印度的海路。這背後的推動力，是基督教烏托邦、黃金和我們的主題：胡椒。
註：基督教烏托邦是個能對抗伊斯蘭教的神秘國度。
在大約1440年，葡萄牙抵達了印度。消息傳開後，眾多商人和國家紛紛投入資源開始嘗試征服這航道。因為如果只有葡萄牙能繞過非洲到達印度，貿易將被葡萄牙完全壟斷，雖說如此，但商人實則興奮不以。不經過伊斯蘭國家，也能引入胡椒和各種東方商品。在這時，社會上下一心，勢要征服這航道。富有的商人出資，窮人和冒險家爭相上船出海，大家都有利可圖，這結構耳熟能詳嗎？沒錯，這正是今天我們說的－公司和投資。要說因為胡椒，才會出現現今社會的公司結構和成為投資的雛形，一點也不為過。
雖然葡萄牙能成功到達印度，但這樣的長距離航行還是十分危險，出航回歸的機率也大概只有30%。在大約40年後，因大量的航海，地球是圓的概念已經成為了常識。著名冒險家哥倫布聽從了佛羅倫斯一位學者的意見，他們認為理論上往東走和往西走分別不大，跨越大西洋到達亞洲比當時地圖繪畫的要近很多。
約在1480年，哥倫布想出航，並開始四處游說找資金。他首先找到葡萄牙國王約翰二世，要知道約翰二世已經成功航行到亞洲，聽到哥倫布說其實可以往西航行到亞洲，國王聽後請數學家研究。而數學家們得出的結論是：亞洲可能不那麼近。哥倫布另外亦提出了把10%的利潤分給王室，但要求地位和權利。理所當然地，在葡萄牙王室已經能成功航行到亞洲的前提下，他們拒絕了哥倫布的請求。可是，哥倫布並沒有放棄。於是他到了西班牙請求王室支持，而這次，他得到了王室和其他商人的支持。
這徹底地改變了世界的貿易。人們開始思考對未來的投資和回報，商人們今天出資研究航海術，造船術，繪製世界地圖等，是對未來能換到黃金／胡椒為回報的投資。說得再簡單點，今天出錢，是希望明天找更多的錢。說實話，即使胡椒多麼美味泛用，也不至於人們賭上性命航行出海。若論商業價值，貿易胡椒絕對能一夜暴富。
說回哥倫布，他終於在1492年到達西印度群島。我很討厭這名字，因為從根本上這命名就是錯誤的。西印度群島包括了古巴，海地及牙買加等。是的，問題是，這裏根本不是印度。哥倫布把大陸搞錯了，甚至到他死前仍然堅信他到達了印度。哥倫布向西班牙王室保證他會帶回胡椒，於是四處用槍威脅當地人，但當地人甚至不知道胡椒是什麼。在絕望之際，他帶回了辣椒，並堅稱這是胡椒家族的一員，並稱其為紅辣椒（Red Pepper)，這是個騙局。
就因為這樣，直至今時今日人們仍把胡椒和紅辣椒搞亂得一榻糊塗。但哥倫布「發現」南美洲後，不少人發現這裏雖然不是印度，但天然資源豐富，在這裏賺錢顯然是可行的。因此，西班牙和葡萄牙兩國都爭相在南美各地方殖民，兩國亦因此頻頻交戰，亦在他國殖民地上進行種族屠殺。在一片混亂中，天主教會加入並制定了《托德西利亞斯條約》，沿著西經46度37分的垂直線，葡萄牙在東，西班牙在西。直至今時今日，南美洲不少國家都是說葡萄牙語和西班牙語。
由西班牙王室投資哥倫布向西達到印度的計劃失敗後，葡萄牙正式主導了整個歐洲的胡椒買賣，在往東的航線建立了中途站，並在非洲殖民，開始經營奴隸貿易。在輸入奴隸後，葡萄牙的農民工作大減，並突然變得富有，但同時政治卻逐漸變得腐敗，終於在1581年，葡萄牙被西班牙吞併，西班牙成為歐洲世界最強的國家，並踏入了「黃金時代」。或許你有聽過西班牙的無敵艦隊，指的正是當時西班牙通過強大的艦隊在世界各地建立了殖民地，並在海上完全稱霸，成為史上第一個「日不落帝國」。
若要談及世界貿易史，有個地區，說著不同的語言，有著各種文化信仰，她從西班牙中分裂出去，經歷80年戰爭，獨立，並靠其人民品德，至今仍是個優秀的國家，這就是－荷蘭。西班牙是個狂熱的天王教國家，費利佩二世(Felipe II de España)徹底排斥新教、猶太教和伊斯蘭教，結果動搖了整個西班牙的工業，經濟的基礎，並引發了在1568到1648，整整80年的戰爭，史稱「荷蘭獨立戰爭」或「80年戰爭」。
在「80年戰爭」中，約在1588年左右，當時實力較弱的英國艦隊和西班牙無敵艦隊發生海戰，而英國取得了勝利，令西班牙的印度的進口貿易壟斷結束。在和亞洲貿易開始時，西班牙和葡萄牙都曾試圖抹黑其他國家，述說其他國家都很野蠻，在最初的50年是有效的，亞洲各國都基本只和西班牙和葡萄牙貿易。但在荷蘭成功爭取獨立和戰爭結束後，國力甚弱，經濟蕭條，荷蘭試圖透過出海貿易來改善國內經濟，本來述說「其他國家都很野蠻」的傳言徹底瓦解。荷蘭商人亦通過尊重別國文化，並建設了友好且穩健外交和長期貿易。
荷蘭和葡萄牙在1598年爆發了戰爭在印度洋，這又被稱為香料戰爭。在這之後，荷蘭基本上控制了整個東亞海域的海上貿易。最初荷蘭商人向個別商戶採購胡椒，在消息傳開後，印度商人大幅搶購胡椒，這導致胡椒價格上脹，荷蘭商人把大量胡椒帶回歐洲，但價格下降，這和本來貿易的目的相反。正因如此，荷蘭把印度商人們聚集在一起，成立了著名的《荷蘭東印度公司》，這就是世界上首間歐洲和亞洲共同經營的股份制公司。
好了，從胡椒是什麼植物談到世上首家跨國股份公司，現在談談世界各國飲食吧。飲食文化是由天然資源所決定的，各國擁有不同地理氣候，也就成就了不同的料理風格。因為胡椒開始的大航海時代，人們也遷移到各大陸，也加速了世界各類食物的交流，粟米，南瓜，薯仔，蕃薯，蕃茄和哥倫布從南美帶回歐洲的辣椒等。
胡椒在西方國家尤其重要，但相反在中亞並不太受歡迎。中國和日本天然資源較多，食物一般更充裕，且早有藥物研究，故胡椒作為防腐劑和生藥，在中亞國家價值不高，且中國向來和波斯地區的粟特國（即「胡」國／族）有貿易，自己進口「胡」椒並不困難。隨着瘟疫結束，物流恢復正常，且航運技術在大航海時代後變得成熟，胡椒的價格亦那時開始下降。荷蘭東印度公司因此開始貿易別的貨物，分別是絲綢，和我們下期的主題－茶。
胡椒研究－暫告一段落。感謝看到這裏的你，也感謝每天努力看書打字的我。
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