臘月廿八，年關已近在眉睫。
每至此時，本就人稠物穰的苓州城更是人聲鼎沸、摩肩接踵。因此州衙必須加派人手巡視四處，甚至為了紓解人潮而取消宵禁。而最熱鬧的，莫過於販售諸多南北雜貨的桑江大街。其南起州城東門，依苓州之命脈桑江而建，店鋪林立、攤商遍布。不論瓜果酒菜、煙花爆竹、年畫新裳等年節必須之物皆可在此尋齊。此街在衙門前與公道相會，成一寬闊路口，乃百姓常經之處。平素車水馬龍、過往如織。
然而，今日這兒卻聚集千餘人，並且十分有目的地構成了個緊密厚實的包圍圈。若有人登高向下一眺，便能明顯看見這樣的萬頭攢動，如同風偃遼原，帶起一整片窸窣。圈子簇擁著高約一層半樓、寬三丈、深一丈的精美戲臺。其重重如波濤疊湧的遮幕上，綴著數十條五色流蘇及近百顆潤白東瀛細珠。並且紋飾斑斕、繡工精緻，人物容止意態皆栩栩如生，幾欲騰布而出般。更遑論那由巨樑高柱支撐起的宏闊格局，在在顯現出這戲台歸屬的不凡——即是颳起這陣「風」的源頭，享譽全苓洲乃至全昔興府的戲班子——易慶班。
「師弟！」
袁息後背突然被人重重拍了一下，嚇得他手中眉筆一歪，差點劃到臉上。他抬起頭，只見五師兄站在自己身後，對他咧嘴一笑。袁息卻待開口，以表達自己十分之十二的不滿，後者卻先行道：「師弟，班主找你呢。」
袁息白了他一眼，匆匆卸掉化到一半的眉妝，悻悻丟下一句「都快上戲了還有什麼事」，便連忙往後臺另一側走去。
待他趕到時，毛班主正在後臺之外，與一位他未曾見過的中年男子相談甚歡。那人衣著尋常，細部卻有所講究。袁息聽他口音，似乎是京城人氏。也不知此人來尋毛班主做甚，他未敢打斷，略有些尷尬的在一旁等候。
幸好他並未被忽視太久。毛班主發覺他已經到了，當即朝他揮一揮手：「小袁啊，過來一下。」
袁息聞言快步上前，方才站定，便聽毛班主介紹道：「這位是京城重喜班的李歲李班主，亦是我大師兄。今日三齣戲，李班主皆會在此觀賞，你可得拿出看家本事了。」
「袁息見過李班主。」袁息拱手深深作揖，一則恍然一則疑惑——恍然的是這人的身分，重喜班是名傳天下的大戲班，他自然聽過，不想眼前男子的來頭如此大，更不知他竟與毛班主師出同門；疑惑則是覺得人家來看他們演戲就看，為什麼毛班主要將自己特別叫出來，還親自引見？
不過他沒辦法也不打算在這個問題上糾結太久，戲快開鑼了，他還得趕回去上妝著裝。陪著應對幾句後，他抓住另外兩人說話的空檔，插言道：「班主，這戲快開始了，我能否先——」
「行啦，你先回去準備。」毛班主知道袁息向來嚴守時辰，況且他的戲份又相當吃重，笑了笑也就放人回去。袁息得了准許，又向李班主一揖，接著三步並兩步地快速離開——若非怕失體統，他直想飛奔回去。
「落落大方，不卑不亢，這孩子不錯。」李班主望著袁息漸遠的背影，頷首點評道。「你真捨得將這樣好的苗子讓給我？」
毛班主捻著短鬚，「這孩子資質不錯，也想出去見識見識，若我將他拘在這小小苓州，無異斷他前途。」他又瞪了李班主一眼，「再說，幾年前你就從我手裡拐走過玉兒，我現在有什麼好捨不得的？」
李班主哈哈笑道：「這怎麼能算是拐呢？當初你也點了頭的，這會兒就反悔了？」
毛班主哼了聲，假作生氣狀撇過頭。李班主倒不以為意，自顧自的繼續道：「玉兒也是百年難出的奇才，如今已經在京裡打出名頭了。我說你們苓州怎麼水土這樣養人呢？對了，元宵過後我便帶他進京，你意下如何？」
「我能有什麼意見，這個你自己問他去。」毛班主沒好氣的回答，在幕前傳來的鼓鈸聲中拂袖而去，留下李班主在他身後朗聲大笑。
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