京城地處北方，回暖之快不比苓州。後者已冬襖漸褪，春色初萌；前者依然雪落綿綿，滿城銀華。
城門關卡處，袁息頂著滿頭霜白，費力地從重重人群中推擠著走出來。適才恰逢一貴宦入城，負責查驗文牒的軍爺跑了大半，說是得幫忙開道，致使入城的人龍拖得十分長。他頭一遭離鄉背井，對檢驗次序不甚理解，又因為冒著風雪等候許久，手足冰冷甚至有些麻木。動作稍不利索，又挨了一頓排頭。
人群之外，李班主已在街邊茶棚下坐了半個時辰。抬眸間，不經意看見袁息縮肩低頭疾走而來，面龐凍得有些紅，脣色略略發青。他示意後者在對面的位子坐下，接著將一杯白霧蒸騰的薑茶推到他面前。
袁息眉尾跳了兩跳，他其實不太喜歡喝薑茶。但長輩在前，總不好拂逆，他亦不想剛到一個新所在即掛病號，好似自己就是個病秧子般。於是強自按捺下對辛辣的牴觸，一股腦兒飲得碗底朝天。
「可太不巧了，這個時候居然下雪。」李班主望著茶棚外邊兒，「咱們先在這兒坐坐，等雪停了再走。」他搖頭嘆道。語畢，又回過頭看向袁息，和藹問道：「從前來過京城嗎？」
「不曾來過。」袁息連忙調整好表情，才放下陶杯答道。
也是，李班主打量一眼袁息身上的棉衣，雖然算得上厚實，與前者相比依然顯得單薄。「京城不如苓州暖和，之後注意多加件衣裳。」他抬起下頷，指了指袁息。叮囑罷，他又微笑道：「有什麼想知道的嗎？」
袁息偏了偏頭，眼角餘光悄悄飄向別處。棚架外頭飛白愈盛，雪花如細柔纖羽鋪滿大道。倘若再向前走，可直至京城最大的市街。所謂天子腳下，其繁華喧鬧定不遜於桑江大街。因此，這段路途乃全都城除卻皇宮外圍，最為熱絡之地。茫茫間步履雜遝。地面足痕隱而復現，錯綜後又被冰雪掩覆。不知來路，不知去向。
其實他也不知道要問什麼。
李班主看他滿面茫然。笑一笑，自己接下話茬兒。「京城的戲班子通常會選在正月末開鑼。這幾日無甚要事，你先適應適應環境，認一認師父們。對了，你做的是什麼行當？」
「都是生行。」袁息立刻回答，心裡莫名打鼓。他曾聽聞有許多人能兼兩個甚至以上的行當，怕就怕自己的經歷太過寡淡。尤其京城藏龍卧虎，若將他裡面一丟，那樣人才濟濟，搞不好擠得根本連他的容身之處也沒有。
李班主「唔」了聲，點一點頭。
袁息有些緊張的抿了抿脣角，直直盯著對面，猶自不解李班主為何作此反應。胡思亂想之際，後者已開口道：「接下來我會安排個師兄領你熟悉一切事務，他也是生行，若有疑惑，你只管問他便是。」
袁息終於起了興趣，雙瞳驀地明亮起來，也不瑟縮了：「是哪一位師兄？」臨行前，毛班主對他說過，數年前易慶班也有一位師兄來到重喜班。至今已是京城家喻戶曉的伶人，他在苓州時也沒少聽聞那人的名號。袁息暗自希冀有機會能結識他。
說來也是奇妙。那天他方下戲，李班主便私下來尋他談話，希望他能到重喜班去。袁息自然想出去見見世面，卻也知在班思班乃大忌。他若當場應下，好像早就存下其他心思一樣。袁息為難半晌，最後選擇婉拒。後來得知毛班主已經同意，他自然歡喜。上元一過，他便火速打點好行裝，同李班主赴京。
李班主只微笑不語，神秘得很。
好在大雪不久便漸漸消停。二人離開茶棚，步行約莫兩刻鐘，總算抵達位於長梁坊的柰苑。
柰苑佔地十分廣大，重喜班上下近百來號人，一應練習、起居等皆於此處，甚至其中一個院落還架有寬闊戲臺。袁息的落腳處在東院最裡側第二層。走過長廊後，還需攀爬階梯。雖然離戲班諸人平素活動的區域稍嫌偏遠，勝在清淨涼爽。
他推門而入，只見房內有兩張床鋪，一張床尾疊著整齊方正的被褥，沒有任何躺臥的痕跡；另外一張上頭凌亂堆放著不知何人之衣裳雜物。袁息放下背筐，靠著前者床腳擺好，取出筐中家當分別歸置入衣箱木櫥等處。
他並未帶多少東西，但整理起來也頗費一番功夫。待他料理完畢，暮色已逾半頂蒼穹。袁息長吐出一口氣，左右這裡不見他人，他逕自向後一倒，頭倚枕上望著寢帳，發呆。
他突然想起一個有些遙遠的下雪日。
他對生身父母毫無印象，有記憶以來就跟在一個老道士身邊。老道士一直盡心照看他，視他如親子。直到他大約七、八歲時，老道士將他送到易慶班習藝，從此兩人未曾再見。
然而苓州的冬天，不曾像今日這般風凜雪熾，一如前路模糊不清。
他有幸在易慶班遇到願意傾囊相授的師父、看重他的班主和待他極好的師兄師姐，那……在這裡呢？
他用力甩甩頭，接著坐起身。自己都有點受不了自己。
袁息啊袁息，才離開五天呢，你怎麼就開始多愁善感懷鄉念舊了？
窗外鐘聲杳杳，他估摸著差不多到飯點了。打個呵欠伸個懶腰，走出房門。
墨夜沉降，簷外燈籠陸續點上，廊中卻仍一片昏暗。袁息怕自己等會兒迷路了走回不來，東張西望留意四周，結果險些絆倒自己，嚇得連忙抓住廊側欄杆保持平衡。
驚魂甫定，袁息憑欄看了看下方。二層與地面相隔十來丈，他其實不懼高，然而剛才驟然前傾的勁頭簡直要撞破欄杆似的，令他心有餘悸，下意識想要保持距離。
只是他正要離開時，忽覺衣袖一緊——湊近一看，袖子一角不知怎麼弄地，居然恰恰卡進欄木間的接縫。
袁息心中暗爆了句粗口，真是怎麼倒楣怎麼來，天曉得他會有被欄杆困住的一日——不說別人聽到作何感想，自己想想都覺得荒謬至極。他不敢使力強扯，就怕一不小心撕壞了衣服。只能認命彎下身，試圖將衣角從縫隙中盡量毫髮無傷的解救出來。
「不許動。」
一股寒意侵凌背脊。袁息心底一怵，尚未完全反應過來，森冷驀地直逼頸項——瞬息之間，他已經遭人制住。
耳後人聲冷酷無情，宛如千年冰花碎成的冰凌，隨嚴寒朔風擊打耳鼓；又若怨魂夜半幽語，彷彿下一瞬就要勾動手指，取他性命。
袁息渾身僵硬，連顫抖都不敢。喉管遭到壓迫，莫說求救，連半點聲音都難以發出。只道自己什麼都來不及看到，就要魂斷異鄉。喉管他偷偷瞄一眼抵在頷下的凶器——一隻修長白皙、骨肉勻稱的手中，握著一柄……折扇？
袁息腦中嗡嗡作響，覺得更恐怖了。
只是折扇就附有這麼強烈的殺氣，縱然袁息對武道一竅不通，也能隱隱感覺到此人實力之不凡。
袁息感覺到冷汗從頰側滑下。就他淺薄的江湖認知而言，會遭遇暗殺的人大抵是因為尋仇、利害與滅口，他到底只是個薄有名氣的伶人，不記得自己有什麼仇家，更不可能和任何勢力糾葛牽扯上關係……難道是他見到了什麼不該見的東西？
看來今天肯定會死得很透很透……
蒼天啊，難道我袁息上輩子有幹過什麼傷天害理的事嗎！
「說，你是誰？」
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