不久，我們來到帝國政府在霍頓星的權力中心——帝國綜合大樓，當地人稱它為「穹頂」。它是一個巨型蘑菇外型的船艦，坐落在霍頓星首都城市——北伯里第一區的正中心，作為帝國軍隊和行政機關在霍頓星的總部。當帝國綜合大樓在十二年前降落在星球表面並正式接管霍頓星，本土政界迎來翻天覆地的改變：帝國官員陸續取代本地官員，各個部門的辦公室遷至穹頂之內；腐敗無能、由當地貴族把持的本地議會仍維持運作，並在舊議會大樓開會。但隨着帝國集權措施的觸手逐步伸入霍頓社會，終能撥亂反正，完善本地議會功能。
我們在哈特上尉辦公室外等候，直至一個黑色禮儀機械人從房間走出，邀請我們進入。
「RA-7，你可以離開了。」哈特上尉看到我們後，便趕走接待我們的禮儀機械人。房裏哈特上尉桌前坐着一個灰色軍服的軍官，他——她轉過身來，站起身向我們點頭微笑。她身材頎長苗條，披着及肩的金色短髮，臉頰上掛着亮麗的雙眸，炯炯有神，其膚白皙而又不失幾分紅潤，恰到好處。她的加布毛樽領緊身軍服熨得筆直，即使其胸微微隆起，也不見絲毫皺褶；她腰纏純黑無紋皮帶，左邊胸前鑲着上紅下藍的軍階徽章，隔籬口袋夾着一枝銀色密碼棒。雙手裹着黑色皮革手套，雙腳穿着及膝黑色皮靴。
「報吿長官，TK-6017和TK-6255前來報到。」我和彼德立正敬禮。
「稍息。」哈特上尉説道，隨後便介紹那位金髮女軍官：「TK-6017、TK-6255，她是海軍少尉凱西·布雷迪，剛從科洛桑帝國軍校傳播學院畢業，現在回流到霍頓為帝國宣傳部工作。」
「你好⋯⋯傑克和彼德，對嗎？」布雷迪少尉莞爾一笑，説道。她不像部隊裏其他軍官只會呼喊我們的編號，讓我憶起蕭中士。我受寵若驚，一時走神，直至聽到哈特上尉叫道，才回復過來。
「TK-6017，你聽到我們嗎？」哈特上尉問道，把我從思緒萬千中拉回現實。
「是，長官，我正聽着。」我回答道。
「我知道你們昨夜半隻腳踏進了鬼門關，我絕對理解你們現在承受的痛苦。但我們能為逝去的兄弟一雪前恥，帝國需要你們參與其中。」哈特上尉談着。
「我們隨時可以作戰，長官。」「我也是，長官。」我和彼德分別應道。
「不，不是戰鬥，而是慶典。儘管我們昨夜擊退了蘇·格雷拉的恐怖分子團伙，但仍需要維持民眾對帝國管治的信心，我們將會在晚上舉行慶祝活動，你倆會接受傳媒訪問，霍頓廣大市民都能看到直播。」布雷迪少尉講着。
我和彼德互相對望，不知所以。我急着説：「抱歉，長官，我們沒有擊退蘇·格雷拉——我們輸了那場交戰⋯⋯」
「我們當然擊退了蘇·格雷拉，你看不到他們狼狽敗走嗎？」哈特上尉打斷了我，見我和彼德仍猶豫不決，就吿訴我們：「試想象：兩個年輕新兵在戰場上鋌而走險，衝鋒陷陣，生死置諸度外，英勇拯救其指揮官，並擊退一眾恐怖分子——這是何等振奮人心的英雄事蹟？社會賢達、精英階層會捐款支持帝國軍方，胸懷大志的年青人會踴躍參軍，整個星球團結一致，協力討伐叛國賊⋯⋯」
我百般不滿，但不敢再違拗，因為我心知肚明這終究是徒勞無功。我倆只好聽從哈特上尉安排，然後返回基地休息。
基地一片頹垣敗瓦，眾多風暴兵和工人合力清理戰場。戴着黃色安全頭盔的工人把斷瓦殘磚清掃到操場一旁；技術人員站在升降臺上修理冒出火星的導管和電子儀器；數個風暴兵把毫無生氣的同袍屍體搬到善後隊的陸上飛行艇上。
陡然，操場中心傳來聲嘶力竭的吵鬧聲，許多風暴兵駐足圍觀。我和彼德擠到人羣前方，只見一個雙目憔悴、盔甲髒亂不堪、繫着紅色肩墊的風暴兵攔下返回基地的布魯克斯中尉。那個風暴兵是犀利連副連長莫戴夫少尉，他昨晚帶領犀利連守在基地孤軍奮戰，慘遭蘇·格雷拉游擊隊重創，失去逾百人，包括其連長亞當·丹上尉。
「你竟有膽子回來，中尉？」莫戴夫火冒三丈，顧不上以下犯上的罪名，怒斥布魯克斯中尉。「你這個搞情報的垃圾昨晚去了哪裏？二十多個叛軍可以拿着重型武器，降落在基地附近，沒有惹起任何情報官注意。你知不知道我要向上百個家庭道歉，解釋他們年輕的兒子死於一個人頭豬腦軍官該死的失職？」
布魯克斯中尉拒絕回應，扭頭而去。莫戴夫少尉怒不可遏，揮拳擊倒中尉，眾人馬上湧前，分隔開二人。我和數人按着莫戴夫少尉，不讓他衝動行事。
此時，一艘白色帝國林姆達級穿梭機降落到基地操場，四個穿着黑色盔甲的士兵手持E-11D爆能步槍踏出機艙，戴着特製頭盔，前方雙罐式過濾器的指示燈發出幽幽綠光，彷如黑暗中的幽靈，令人不寒而慄。一個銀髮蒼蒼的將軍緊隨其後，他臉上滿佈皺紋，如樹皮一樣粗糙，像是飽經滄桑；其目淡黃但鋭利，打量着眼前同僚；他身上穿着灰色軍服，左胸刺上兩行銀底軍階徽章——上行四格紅色，下行四格藍色，旁邊口袋同樣夾着一枝密碼棒。
「將軍，你來得正好。」布魯克斯中尉衝出人羣，向夏利臣將軍敬禮。「莫戴夫少尉似乎對帝國略有微言。」
夏利臣將軍點了點頭，然後大聲向眾人交待，中氣十足。其聲出自喉嚨深處，音調不似外地人，措辭也不像其他將士；發音與抑揚頓挫倒與彼德有幾分相似，但又有明顯區別。他説：「痛失眾多同僚，我身同感受這切膚之痛。塔金總督得悉霍頓星的嚴竣情況，即委派專員搜捕蘇·格雷拉，為諸位伸張正義。我向爾等保證，我們定當以此為鑒，成立新情報部門，專責打擊恐怖主義，絕不重蹈覆轍。」
夏利臣將軍繼續説道：「他們都是帝國驕雄。願其英靈不逝，浩氣長存。」
「英靈不逝！」一眾風暴兵備受感動，附和喊道。
「浩氣長存！」將士喊聲迴盪耳邊，蓋過我的內心。
（第四章完）
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