一襲深碧色的長衫在又圓又大的鵝卵石旁隨波盪漾。晃呀晃地，竟晃出一道道紅色的柔絲；清風拂人，溪水微興，那紅絲在水波裡輕輕鬆鬆就化了開。
霍顛赤著上身，和身旁佩劍一起倚在溪邊。將長袍浸泡溪裡洗滌了後，他扭乾了掛上樹去，走回溪畔，坐在石上看景。日頭愈來愈高了，長衫漸漸不再滴水。他拔出劍來，看著劍身二尺處那不平整的斜面，眉頭不由自主鎖緊了。
才瞧著出神，後頭一個輕極的腳步踱了過來。他收劍入鞘，用手舀了溪水洗臉。
「過這許多日了，你還跟著我。」水滴黏在他新生的鬍渣上，他緩緩道。
「是啊。昨夜我瞧了瞧熱鬧去，喏，這不帶了新奇玩意回來？」後頭那女子聲音道：「倒是霍大爺不喜歡熱鬧麼？」
霍顛用力抹去臉上水珠，忽然自腰畔抽出一張半濕的紙張，隨手拋了過去。
「若你說的是這熱鬧，霍某沒興趣，」他一面走向那棵樹一面說，那紙泡了水後重得都快成一片漿糊，霍顛手裡卻用了巧勁，穩穩拋出，宋翎兒手腳敏捷，早已將紙張揣在手裡。
只見上頭的字大部分被溪水暈開，淡得幾乎要看不見了，但依稀仍見幾個「討賊」、「慕容」等字眼。
「你已經知道了？」
霍顛將長袍從樹上抽下，率性地往身上套了，並不說話。宋翎兒見他背後一道新傷還兀自血淋淋地，忽然猜到了幾分。
「你的背，是誰幹的？」
「秋風派。」
霍顛穿好衣服後，走到溪邊拿了劍，逕自走開。宋翎兒快步跟上。
「霍爺不包紮的話，傷口好不全的。」
「你跟著我做甚？回去找你那瀟灑的大哥。」
宋翎兒一笑，「自然要回去，但不是現在。」
霍顛不覺得秦逍有任何理由要宋翎兒來跟著他。要是他真這麼做了，霍顛不把他拆成兩段才怪，秦逍不是白痴，絕不會做這種無意義的事。他與秦逍儘管相識不深，但霍顛心裡總覺得，在造劍一事上，他還是信得過秦逍的。既已約定了共同出力打造新劍，秦逍就不至於在這節骨眼上對自己做任何威脅。
「霍爺不愛人跟著，我懂，不過我有事要辦，還是會悄悄跟著你的。」
霍顛冷哼，「隨便你。」忽然展開身形，掠了出去。宋翎兒隱沒林間，緊跟在後。途中霍顛有時停下，冷不防察覺一點點紅影在葉間若隱若現，才發現她的輕身功夫與秦逍一比自然差了，倒仍不俗。
兩人行了一段路來到一個偌大城鎮。城門牌坊上頭寫「陌桑城」三個字，道上人行寥寥，宋翎兒知已過午時了。霍顛入了城逕往路旁麵攤子去，她也自飛身尋覓午膳。
霍顛吃得倒不多，不盞茶起身便行，宋翎兒人正在左近用餐，嘴裡還咬著未吃完的肉包子，見狀趕緊發足跟上。來到北側的城門口，城門旁一座漆著紅牆的大莊院，霍顛二話不說閃入了院旁暗巷，宋翎兒也一躍進得巷子。
「霍爺到此做甚？」她含含糊糊問道。
霍顛沒說話，頭才要探出，忽然壓回牆面，宋翎兒何其機靈，當下也和他一般將身影藏了。
一個綠衫婦人撐著油傘緩緩走過，直走了許久，霍顛才復把頭探出窺視。
「那是那個蛇女吧？」
霍顛愣了片刻，忽然意會過來她說的是誰。
「昨夜我去瞧慕容家那唱戲大會，這妖女也在那裏。這時她卻又在這裡做甚？」
其實她心中懷疑的是，那妖女怎可能住在這寬敞華麗的屋子裡？若有這般屋子住，誰還要混江湖？宋翎兒瞧著寅蛇離去的方向，愈看愈覺蹊蹺。
「我入夜才行動。你若要跟，可得看緊你的脖子，否則就走遠些，別礙事。」
宋翎兒眼珠子轉了轉，「你究竟來此何事？和秦大哥有關麼？」
霍顛冷哼，「你又來此何事？敢妨礙我，霍某可不會顧忌秦逍的面子。」
「我幹麼要妨礙你？」宋翎兒一笑：「實話說，我跟著你只是因為在等一個人罷了，左右無事，若是秦大哥拜託你來此，我就隨你去瞧瞧熱鬧吧。」
霍顛不置可否，當下兩人各自找了隱蔽處藏了。
翎兒足尖輕點，輕飄飄地躍上那大莊院旁的柳樹幹伏身，自樹梢這頭望去，只見這宅邸富麗堂皇，裏頭幾座假山翼然，大門上頭匾額卻寫著：望南亭。整座宅邸雖非雕樑畫棟，卻已是少見的寬敞美麗，她心下嘖嘖稱奇。直埋伏到日落，幾個奇裝異服之人又陸陸續續進了屋子，她遠遠望了霍顛深碧色的影子一閃，沒入紅牆，隨即也翻牆入莊。
進莊後才走得幾步，幾個家丁便逡巡而來。兩人忙閃入一旁假山裡躲了，幸虧這些人倒真的一點武功不會，不曾察覺他倆氣息。家丁、僕從們都走遠後，他們伏身而出，循著人聲望北面的庭院去。
兩人步伐都是極盡地輕。來到一個宏偉的大廳，廳門緊閉，屋內的光隱約映著幾個模模糊糊的影子。霍顛沿著屋牆一路伏低了身子近乎爬行，繞到背面，見一扇窗子虛掩，他將身子望牆面貼了，終於裡頭說話的聲音也愈來愈清晰。
「怎地來得這麼晚？」
另一人冷哼，「你以為慕容山莊是浪得虛名的，說走就走？」
「騷狐狸這話就怪了，人稱『千面狐狸』的你，向來扮誰是誰，難道竟擔心讓人瞧破你手腳？」
「別人是瞧不破他，卻很有可能瞧破那肥老鼠，他功夫不壞，演起戲來卻活像只死掉的老鼠乾。我倆盤算了一番，都想著與其讓人瞧破了他，沒的打草驚蛇，不如早早撤了。」
一人咯咯嬌笑道：「若說到撤退，有誰比得過咱們子鼠大爺？當日對上玉面俠盜和那霍將軍，還是鼠爺溜得快，否則我等就是讓大象給活生生吃了，恐怕連一根骨頭都不讓吐出來。」
另一人怒道：「你說甚麼？」
「若非鼠爺，咱們豈有得救的機會？又有誰能得知那秦逍竟仍和路彌炎族有些關係？——逃跑最快，功勞卻是最大，咱十二人，就數你聰明了。」
「是啊，如非他跑得快，『獵犬』此時也能和咱們同聚了，還能做他人階下囚？總算秦逍的地方也富麗，獵犬住在那裏，保不齊空氣還比咱們這兒通透呢，『地支十二畜』的面子倒也未真讓他丟盡。」
「都閉上嘴來，『獵犬』的事，自有『十五爺』為咱們做主。就是名滿天下的玉面俠盜，遇上了咱們十五爺，也只有乖乖吃鱉的份。」
「不錯，秦逍素來不傷人性命，倒多虧了他的假惺惺，獵犬性命暫時無虞。等到『十五爺』出手，瞧他還裝模作樣？」
幾人連聲贊同，過片刻一人又道：「說起來咱們『地支十二畜』，有多少年不曾聚在一塊兒了？這回如非『十五爺』盛情，恐怕就是再過二十年，咱兄弟也沒聚首之日。」
「這些年來你龜兒們雖沒和老子聚首，老子卻時時刻刻聽見你們消息，彷彿日日都見。今日人真到了，倒未必比用耳朵相見還令人愉悅了。」
「就是不見好處，瞧，虎大爺連露個臉都不願。」
一個陰沉沉的聲音涼涼道：「虎爺終歸是虎爺，豈是他人相邀就輕易赴會的？畢竟是咱們高攀了虎爺，當初才能和他排在一塊兒，旁人若非聽見虎爺名頭，咱十一個就是都湊一起了，恐怕還無人相信『地支十二畜』竟都是這般貨色。」
此話一出，眾人俱是一陣沉默，忽然一人低低笑了，聲音咿咿呀呀，像極了一只破鑼，「虎牙沒來，羊午這廝竟乘隙挑撥離間起來，看樣子多年不見，您老那腦袋裡裝的倒是數十年如一日啊。」
「若要人不知，除非己莫為，」那陰沉的聲音冷笑道：「虎爺為何不來，大夥兒心知肚明，又何必乘機將虎爺對『十五爺』失約之罪，怪到老夫身上來。」
「『巳虎牙』武功之盛，江湖中人盡皆知，就是當年咱兄弟滅了泰山派，雄踞武林一方時，巳虎牙人儘管不在，也不能不算上他那一份——」
「如此說來，如今咱們『地支十二畜』仍能立足江湖，倒多虧虎爺的鋒芒不露了？」
「虎爺對咱兄弟立足江湖的影響，我是不敢講，」那破鑼嗓的冷笑道：「但虎爺多年不曾在江湖走動，仍令人聞之色變，反觀有些人和他一般沉潛多年，到底也還是咱弟兄之間的無名小卒，沉潛再久，仍是沒沒無名。」
「你們二人也夠了，」這個聲音就熟悉了，「今日既然都衝了『十五爺』面子，就暫時放下彼此嫌隙，好好做事。」
那破鑼嗓叫道：「要我和他好好做事，簡直比登天還難。」
「你少說兩句，我方才已說了，這裡是『十五爺』的地盤，你二人這般要面子，要給誰看？——」
話未說完，羊午已冷笑道：「老夫還未嫌棄你，你倒挑起老夫來。老夫生下來逾半百年頭，倒未見過這般忝不知恥──」
「智羊午，別吵了。」那人打斷他。
羊午似乎冷哼了一聲，那人停了停，又緩緩道：「若你們覺得面子事大，價錢事小，就儘管吵吧，咱兄弟一同做買賣時，大夥兒間向來有條鐵一般的約定，但願你們兩個龜兒子許多年來儘管將彼此仇恨看得比天還高，心中倒還不曾將這條約定給全忘了。」
這話說得不客氣，不知怎地卻頗有效，兩人終於彼此冷哼一聲，不再說話。霍顛在牆後聽得是津津有味，這幫人不僅相處不和樂，竟還有仇恨，心中不禁想著若有人在此時適時推上一把，「地支十二畜」就是想玩什麼花樣恐怕也玩不大了。
「這幫人雖不幹好事，倒還不無聊呢。」
一個嬌細的聲音在耳畔說道，霍顛轉頭，見宋翎兒眨著一雙大眼笑笑。霍顛原不想理她，豈知宋翎兒卻直瞅著他不放，一臉硬是要他回應，他瞪了她半晌終於伸出手指，在白光光的牆上虛寫起字來。
「少廢話。」他寫道。
宋翎兒一看，一對白眼差點沒翻倒過去，她的性子向來是愛極了好玩事物，原以為兩人一同摸進這大宅邸裡，遇上什麼新鮮事還有個人能討論一番。此時竟冷不防被霍顛澆了一頭冰涼的水，才要抗議，忽然「咿呀」一聲，大廳門敞開，一個人朗聲招呼時伴隨幾個腳步聲而來，宋翎兒屏住了氣，側耳聽起。
「諸位有禮，」那人說道：「黑山虎的『虎頭』二位大爺，以及綠野七十眾的『亂竹刃』大爺都在此了，還請諸位就座。咱『十五爺』為著迎接各位大爺，眼下正在更衣，請諸位先品嘗點心，喝杯茶，咱爺即刻就來。」
聽到此霍顛與宋翎兒忍不住相視一眼，知道這回也許就要釣上大魚了。還未轉下一個念頭，兩人身子又同時一震，只因他們驟然聽見了另外一個極近又極輕的腳步，直往他倆藏身的牆後而來。
這步伐輕到不可思議，除了秦逍，霍顛從未遇過有誰能在離他如此近的地方才露出聲息。但他沒有時間訝異，這腳步聲來得太快太突然，霍顛事實上只有出掌擊斃對方或坐以待斃兩個選擇。千鈞一髮之際，他瞥見宋翎兒的手上，一把晶亮短刃已然出鞘。
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