珍妃所處的景仁宮是東六宮之一，而其時權傾朝野，宮內人人聞之色變的慈禧太后，則是居於西六宮之一的儲秀宮。東西宮院之間，有乾清宮與坤寧宮作隔，但其中的路程，自也是不遠，珍妃把事情與二婢交代過後，便即擺駕前行。
原來慈禧自入宮以來，便已是居於儲秀宮之中，及至咸豐皇帝死後，她的親兒同治帝登基，她才遷進了長春宮，可長春宮也是在西宮一側，故人都稱她為「西太后」。但在十年以前，她五十歲大壽之時，她又命人改建了儲秀宮，重回到昔日的住所，有時候一個人年紀大了，不禁就是會想起一些年少時的日子，但即使勉強把景物留住，有些歲月好像都是回不去了，任她是太后之尊，人中之鳳，能以號令天下，時光從來就是半點不由人。同治帝登基時只有五歲，當時慈禧與東太后慈安、恭親王等人發動政變，除去了八名顧命大臣，一時大權在握，便開始了垂簾聽政的日子。
慈安是咸豐帝的元配，慈禧不過是貴妃，只是慈安並無子祠，故當同治登基以後，就出現了東西兩個太后。若以身份而論，慈安自較慈禧為尊，可慈安對政事不大感興趣，都把政事交給慈禧處理為是。慈安在生時，慈禧尚有所忌憚，只是慈安不幸早逝，以後的日子便由慈禧太后一人獨大，隻手遮天。本來待得同治帝長成親政，也可把實權奪回，就可惜同治生來好色，喜愛微服出巡，留連煙花之地，終於是惹了一身梅毒，畢命時也不過只有十八歲，比東太后還要早死。
歷史好像都是留給活得長命的人去譜寫，當今聖上即位之時也就不過三歲，一直到五年前才宣佈親政，但其時慈禧已然歷經三朝，主宰朝野，地位之尊更是毋庸置疑，任光緒帝有何其宏大的抱負，改革的決心，終是難逃這婦人之手。
珍妃攜著雪柳二婢來到儲秀宮，只見其庭院極其寬敞，兩側各有一棵古老的柏樹，儼如兩個侍衛佇立門前，宮前又置有一雙銅鑄的梅花鹿與龍，即使其時正是深秋時份，落葉滿地，儲秀宮門前卻仍自有一股威嚴，叫來者油然生敬。
與紫禁城內別的宮院一般，儲秀宮也是採了金黃色琉璃瓦頂，大紅色圓柱，正中一塊匾額大書「儲秀宮」三字，兩邊掛起一副對聯，門樑扇窗皆極盡精緻華美，只是此時珍妃心裡另有所想，卻也沒有留意太仔細。但聽門外的太監向裡頭通報過後，她便深深抽了一口氣，邁步往裡頭走。到得宮內，裡頭坐著一個身穿明黃團龍袍子，手帶純金指甲套，年約六十來歲的老婦，但見她神色凝滯，目光深邃，臉上兩邊腮都鼓脹了起來，想即使是年輕時，也算不上是第一號的美人。珍妃請了個安：「臣妾參見老佛爺。」
原來此人便是駕馭群臣，左右了滿清國運三十多年的慈禧太后。慈禧仍是目無表情，叫人看著都猜不出她的喜怒，但見她甲上金色指套微揚，一把高尖的聲線道：「免禮。」這句話說得短促，沒有半點餘音，說罷場面又立時肅寂下來，誰也不敢再說上半句。
不知怎的，珍妃看著老佛爺，就覺她有一陣懾人的氣勢，叫自己連大氣也不敢喘一下。即使往常在背地裡，她都自覺一天可以取而代之，似她一般把弄朝政，又會罵她是甚麼老太婆，老虔婆，賊婆子，臭婆娘等等，但當真要見到，與老佛爺四目對視，還是不由得對她又敬又畏，平時那種輕蔑自傲之心立時都消失無蹤。安排過座席後，但聽慈禧道：「過些兒壽宴過後，我打算搬到寧壽宮去，頤養天年，你說怎麼？」
珍妃裝起笑顏，道：「這當然是好，太后萬福，定能活個千歲萬歲。」
慈禧啐了一口，道：「盡會說些無關的話。一個人活得長久有何用？若是久病纏身，早些死了反是痛快。」
珍妃道：「太后才不會呢，我說太后必會心康體健，龍精虎猛，那會有甚麼病痛？」珍妃見她仍是臉色陰沉，心裡涼了半截，但想拍馬屁總不會錯，便盡說些吉祥話充撐。
慈禧卻仍是喜怒不形於色，只是說：「光緒那孩子親政都有五年，我看他總算做得不錯，以後多讓他作主也是好的，哀家知你野心不小，他既疼愛你，你就好好輔助他是了。」說罷慈禧往珍妃全身上下打量一遍，似在觀察她的反應。
珍妃心思幼細，自然察覺得到，便故裝驚訝道：「臣妾自問無得無能，實在不敢干涉政事，千古以來，就只有太后一人才德兼長，母儀天下，能為天下百姓蒼生造福，臣妾學淺，決不敢有這個念頭。」
慈禧淡然一笑，然後拿起茶盅呷了一口，似是很滿意她的答覆，又道：「光緒那孩兒這些日子都在煩心與日本國的事，唉，年輕人就只空有一股拼勁，也不會替哀家想想，他徹夜不眠的想著國事，可不知道背後其實還是哀家替他定計較呢。」
慈禧說罷冷笑了一聲。珍妃想想這半個月來皇上甚少到自己寢宮來，每夜忙個通宵達旦，此時方知原來他是在憂心國事。但又想到眼前的老太婆在背後把持一切，他不過是個有名無實的傀儡，便不禁替這小皇帝可憐。可她口裡卻道：「皇上嘛，甚麼都好，就是性兒急了點，也得要太后好好護著他呢。」
慈禧又呷了一口茶，一條九吋長的金指套在臉前晃著，閃閃發光，說：「哀家自有分數。」珍妃聽她這句話說得冷淡，也不敢回答，只好戰戰兢兢的拿起茶盅，也呷了一口，稍稍定下神來。卻聽慈禧續說：「最近哀家命人研製了一款新的糕點，給你嚐嚐。」說著便吩咐丫頭下去備過。
珍妃聽她這麼一說，突然兩眼發光，似是有點喜出望外，忙對雪柳二婢道：「還站著幹麼，還不趕快替太后打點？」二婢聽後一愕，隨即會意，便也跟了出去。
慈禧卻說：「也不過是弄些糕點，一個人去就好。」
珍妃笑道：「太后就是澤心仁厚，盡會替下人設想，可都寵壞她們啦。」珍妃說著想起平時柳兒對自己說的話，原來馬屁話大抵也是差不多的。
慈禧沒有理她，只是說：「哀家最近作了一幅畫，這就帶你看看。」說罷便命人拿來。
珍妃裝出一臉雀躍，笑道：「好啊，臣妾都說老佛爺的畫是當世萬中無一的了，可以讓臣妾開開眼界當真是臣妾百世修來的福份。」珍妃自覺也說得誇張，但她心裡記掛的，就是雪柳二婢，不知她們是否能依計行事 ……
慈禧命人拿來一幅水墨，上面畫著朵朵大紅花，但見其顏色俗艷，枝葉崩離，畫功幼嫩，全然不成章法，是下下的劣品，但珍妃既知畫者是太后，自然也不敢批評半句。慈禧問：「哀家知你能書能畫，你看怎樣？」
珍妃微一沉吟，道：「若論繪畫，我大清要以王時敏、王鑑、王翬、王原祁、吳歷、惲格六人為大家，六人皆是見長於山水，而其中又以惲格兼工花卉，臣妾看太后的畫，就似是看見惲壽平再生一般，筆法秀逸，明麗傳神，別開生面，但又不失格調氣派，嘻，依臣妾之見，太后的畫還要比之好才是呢。」慈禧聽罷和顏悅色，似乎很是受落。
珍妃看在眼裡，心中暗喜，她都知道拍馬屁是有分層次的，若單誇一個人好、妙、絕，則未免太流於表面，反而叫人難信，只會道你是阿諛奉承，但若先故作玄虛，賣弄一下，裝成是個內行，而後再奉上些肉麻透頂的諂諛之詞，這樣說來，就是誰聽著也定必心花怒放。慈禧道：「哀家也正有此感，你若喜歡時，這幅畫就賜你罷。」
珍妃聽著暗暗叫苦，實在不想把這樣不堪的畫作帶回宮中，但還是滿臉堆笑道：「謝太后恩典。」
慈禧道：「哀家看你於書畫還是精通的，閒時多做幾幅，讓哀家開開眼界也是好的。」
珍妃笑道：「臣妾才不敢在老佛爺面前班門弄斧呢。」
慈禧對她的奉承似乎置若罔聞，但其實心裡喜歡得很，又聽她問題道：「依你所見，我國的文人畫比西洋畫如何？」珍妃聽著慈禧這樣輕描淡寫的一句，知道她其實是在探自己的心思，慈禧生於中國與外國相接的時代，自小就看著大清被洋槍炮火打得尿流屁滾，她又那有不恨洋人之理？
珍妃便道：「西洋畫好是好，但就是過於寫實，有點匠氣的味兒，還是咱們的書畫講究氣韻神味，叫人久看不厭。記得爹爹跟我說過，以前有個畫家叫做曾鯨，他就是染了一陣西洋氣，好好的畫一幅人像，卻學人家要烘染數十層，此等畫法雖是流行一時，但也並不長久，後來雖又有些西方傳教士，叫做甚麼郎士寧、艾啟蒙之類的，也曾被取用，召到宮裡來作畫，但是西洋畫來得快，也消沉得快，中國畫卻是歷久不衰，那是洋鬼子及得來半點的？」
慈禧聽罷點了點頭，道：「還是你明白哀家的心意，也不枉哀家如此疼鍚你。」
珍妃聽後只是嫣然一笑，卻不答應。原來珍妃心裡對西洋的新奇玩意實是歡喜得很，總覺得西洋的甚麼都比中國的要好，就是月光也要來得圓一些，要是能學上半點，定然能國富兵強，不再受外侮，只是她都知道這些真心話兒，說了後會叫人不喜歡，此時為了拍馬屁，又逼不得已編了這麼多違心的話，難免有點悶悶不樂。
慈禧見她不語，呷了一口茶，又語重深長地說了一句：「總有一天不理使上甚麼法子，也是要把洋鬼子驅走的。」
珍妃看著她的眼光，裡頭懷著無比的狠辣怨毒，似是埋藏了不少國恨家仇，但到底是甚麼，她又一直想不明白。她常會暗自思量：「既然西洋的事物都比中國的要好，為甚麼就是要故步自封，閉門造車，不能好好向人家學習呢？就是學習了，又只挑其一二而從之，學得不夠齊全，這豈不就注定花上的功夫都是全然白費，毫無建樹嗎？唉，這種天朝大國心理真叫人想不透呢，想昔時我大清初得天下，到康熙爺爺時，滿人和漢人還不是兩個種族，常有分歧？為甚麼他又能放下成見，滿漢一家，開創盛世，到現時對著洋人，咱們卻反是做不來呢？終有一天我大清是會給這種心態害死呢 …… 」
正想著侍婢已回到宮內，奉上糕點，珍妃連忙向雪柳二婢瞧了一眼，見她們微微向自己點了點頭，知道一切無礙，不禁鬆了口氣，與慈禧吃喝敘畢，便趕緊擺駕回宮了。
回得景仁宮，但聽柳兒開口問道：「娘娘啊，怎麼不毒死了她乾脆啊？」
珍妃睨了她一眼，淡然一笑，道：「老太婆可千萬死不得呢，她若如此死掉，她倒是快活，我大清可就劫數難逃啦。」
柳兒聽著不解，便問：「咱們大清三百多年基業，又怎會因老佛爺一人而動搖呢？」
珍妃聽著，一邊走到梳妝台前的銅鏡，理了一理髮鬢，似乎對自己的打扮甚是滿意，又道：「枉你還常自恃聰明機變，如此簡單也想不出個所以來。你看啊，當今內廷外朝，誰的勢力最大？」
柳兒也不用細想，直截了當的答道：「這當然是老佛爺。」
珍妃聽後點了點頭，道：「就是了，皇上年紀尚輕，名義上是親政了，但朝中大小一切，還不是由老太婆把持著麼？她若貿然的死了，朝中豈不是群龍無首麼？」
柳兒喜道：「到時萬歲爺就可以大權獨攬啦。」
珍妃道：「你可想得美啦，皇上只有二十來歲的年紀，這些年不過就是當個傀儡皇帝，你道朝中的大臣當真對他口服心服了麼？當今朝中的大臣，李鴻章、劉坤一、張之洞、袁世凱，那一個不是漢人？要是老太婆不在，難保他們不起異心啊。唉，還沒算日本國呢，她也一直在覬覦我們大清的土地，若是朝中有甚麼變故，說不定她們也就會來沾油水啦。」
柳兒道：「所以就是老佛爺是個大壞蛋，也非要讓她繼續當權下去不可？」
珍妃道：「你還不明白麼？古來政事也就是一個樣兒，你道是仁者得天下麼？哼，才沒有這回事呢，你瞧那漢高祖劉邦，不是個出爾反爾的小人嗎？又不是對助他打天下的功臣趕盡殺絕嗎？又有那明太祖朱元璋，也都是個滿手鮮血的鼠輩，他們還不是好好過著皇帝的癮？所以說啊，從來能穩住局面的人才是統治天下的人啊，不是空有一番抱負就成事的。」
柳兒道：「那麼娘娘往時教我們的經書古籍豈不都是騙人的麼？」
珍妃嘆了一口氣，道：「唉，聽說古時是可行的，在上位者當真是以仁義治天下，但時候久了，不知怎的人心都變壞了，也就只有靠權勢與武力才能令人折服啦。」
柳兒聽著似有所悟，道：「所以娘娘才要奴婢們都拿著銀子，去收買老佛爺身邊的人來著？」
珍妃道：「才不是麼？老佛爺雖是德高望重，聲威卓著，能以折服群臣，但是啊，她終究是個婦道人家，國家的擔子還是應當落在皇上身上來才是呢，我不過就是助他一把而已，他知道不知道也罷。」
柳兒笑道：「嘻嘻，不過也幸得娘娘只是要使上些銀子來收買賄賂，要是當真要下毒害死老佛爺，柳兒才不要走這趟渾水呢。」
珍妃笑道：「我可從來沒有說過要了老佛爺的命來著呢，不過都是你有的沒的在說個不停，怎麼都算在我頭上啦。」
柳兒抿嘴笑道：「還是娘娘心思細密。」
珍妃道：「不過啊，以後可都要你們替我跟朝中的大臣打打交道啦。」
此時久未發上一語的雪兒也搭上話來，道：「娘娘如此大恩大德，饒過奴婢二人的性命，就是天大的要事，要奴婢赴湯蹈火也會替娘娘辦妥。難得娘娘還是惦記著萬歲爺，雪兒更是不敢有違啦。」柳兒聽罷秀眉一皺，似是不以為然。珍妃卻微微一笑，但也沒有多說上半句話來。
原來珍妃所以要二婢替她花上些銀子在宮中買人心，決不是心繫皇上所致，卻是因為她朝思暮想的韋大哥吩咐下來，她才不得已而為之。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡp57gjCOsMm
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