她悠悠醒轉,外頭響著淅瀝瀝的雨聲,寒冷尖針似地扎著四肢百骸。夜裡一度夢見自己身在曲家大宅,還聽見爹娘兄嫂的笑聲,被寒風凍醒了以後才發覺是南柯一夢。原來她昨夜忘了關窗,夜風吹掃過樓外的寬竹,也將翩飛的細雨吹進窗檻。
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冰月伸展一下因陰冷而抽疼的四肢,推開衾枕,起身關窗。天色陰霾沉重,就像湖衣莫名失蹤的那一日。
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不知湖衣身在何方,而今自己淪落風塵,怕是再也見不著了。
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反正無法入睡,冰月索性著衣下樓。夜晚熱鬧喧騰的大廳,此刻是空蕩蕩的,樓裡的姑娘大都過午才會起身,冰月放輕腳步,穿過空無一人的迴廊,走到後堂的浴間。
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正如她所想的,裡面一片空寂。
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樓裡規定姑娘每日都要沐浴淨身、浸香湯,她們的身子是最珍貴的商品,自然得要慎之重之。就如爹爹以前都會用金箔雕刻的禮箱來盛裝送京的貢品。
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然後她又苦澀地想起,就算謹記這些,爹爹也不會再回來了。
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沿尋樓的浴室是用白石砌成,還有磚砌的牆面,磚牆後是與大浴池管道相連的巨釜。僕役們一早就用轆轤引水,燒成溫熱的浴水,注入浴池,再加入燒紅的青銅鑄器,以防浴水冷卻。冰月退下衣裙鞋襪,雙腳踩在沁涼的鋪石地上,四漫的湯煙如雲霧般纏綿,屋角石燈透出澄暖的燭光,在氤氳煙霧中錯落成朦朧光影,彷彿置身夢境。
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唯有此刻,她可以假裝自己還在夢裡,佯裝身旁還有摯愛家人的陪伴。
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自從綠玉將她帶回沿尋樓,她的世界就變得艷麗喧嘩,她被從早到晚不絕於耳的調笑聲、絲竹聲,還有姑娘們嬌豔如花的綽約身姿,鬧得頭發疼,甚至無暇傷感。
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樓裡的姑娘聽說她遭逢巨變,都對她很是友善,畢竟大家都是淪落之人,都有著悽楚的身世,尤其是柳陌姐姐,在得知冰月的遭遇之後,主動向綠玉提議要認她為義妹。後來聽聞柳陌本是大戶人家的庶女,父親死後,和母親一同被主母趕出家門,為扶養母親,自願到沿尋樓賣身。
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柳陌待她確如親姐,教她應對的規矩,不強迫她接待客人,還常買梨膏糖給她吃。冰月猜想,或許柳陌在她身上見著了當年孤苦無依的自己。
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冰月拿起皂莢,將全身上下都洗過一遍,又解開髮髻,搓洗一頭長髮,浴池散發的溫暖正呼喚著她,今日的浴水加了新摘的茉莉花瓣,等所有的姑娘都浸完香浴,上燈時分,大廳裡就會四處瀰漫著幽雅的茉莉香氣。
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不過又是另一天。對她而言,一天或是一年沒有太大的分別,她的某部分在聽聞父母死去的那天也一齊死了,餘下脆弱的軀殼和殘缺的魂魄,就如浴水裡的茉莉花,在離枝的那一刻就已凋零。
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是對家人的思念,與對仇敵的恨意支撐著她,她才沒有追隨父母家人而去。是綠玉夫人教會她,美麗的女子足以撼動江山,可以傾城、傾國,也可以讓男人甘心情願地赴死。唯有如此,她才能忍受男人貪婪的目光,忍受從官家之女淪為娼妓的恥辱,因為她要為父母家人復仇。
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開始見客之後,她確信綠玉所言為真,狎客紛紛拜倒在她的裙下,她越是對他們不假辭色、冷若冰霜,他們就越是前仆後繼欲博得她的青睞,還有人直接找上綠玉,提出優渥的渡夜資想成為冰月的首客,綠玉一概回絕。
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因為綠玉夫人要她去參加花案評比。
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柳陌總說,若是選上花魁,就會有無數的世家公子捧著大把銀子來為她贖身,她可以從中選個好人家落籍。但綠玉她們不明白,冰月眼中的目標唯有國舅萬喜,害得她家破人亡的仇敵。她的身子只有一種用處,就是讓仇人嘗到和她一樣的痛苦。
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浴室的木門倏地拉開,一個僅著單衣短帔的身影出現在視線中。
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「我就知道是妳在裡面。」說話的是蘇眉,一個揚州姑娘。她常找機會和冰月攀談,剛開始冰月覺得她太聒噪,總是冷漠以待,可是蘇眉不放棄,不停地在她耳邊說長道短,日子一久,也就不覺得討厭了。
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「妳昨天真是嚇人,萬一墜河該怎麼辦?」蘇眉迅速地解衣、淨身,然後跳進香湯池裡,貼在冰月耳後低聲地說:「幸好大當家及時接住妳。」
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那個總是惹她心慌的男子。
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聽柳陌說,他是綠玉的兄長,鹽幫的大當家。
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她原以為江湖中人都長得凶神惡煞。可是他,粗曠的五官,魁拔的身形,竟讓她忍不住想多看幾眼。昨夜她在他懷中沾染了一身陽剛氣味,差點令她輾轉難眠。
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「可是,妳知道後來發現什麼嗎?」蘇眉又開口,冰月側耳細聽,「就在『留客竹』前頭。」
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冰月搖搖頭。沿尋樓前小徑的兩旁種滿了寬竹,最後那一株,叫作「留客竹」。
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樓裡規定姑娘在清早步送春宵一夜的客人離開時,最遠只能送到留客竹。恩客於此處和姑娘道別,往往憶起昨夜的溫柔纏綿,低迴再三,不忍離去,多想再留一天。
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於是有了「留客竹」之名。
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「昨晚的客人是在公府裡的武官,今早才送他到留客竹,我就聽見前頭路人大喊:『有人落水了!』所有人奔過去幫著救人,我就站在原地瞧著。人拉起來以後,才發現死者就是昨夜在樓裡鬧事的張元大人。不一會兒官差和仵作都來了,仵作判定是自己投河,所以當場就結了案,」蘇眉挨近冰月耳邊,悄聲說道:「可是我聽見有人竊竊私語,張元身上有掙扎過的傷痕,應該是被殺害的。」
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「會是誰殺的呢?」冰月忍不住好奇。
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蘇眉搖搖頭,「沒聽說,但有人提起張元是恭王的人馬。」
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所以應是鄭王府的人幹的。
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柳陌每天都找機會為冰月解說朝廷局勢,並要她詳讀每日邸報。沿尋樓的客人之中不乏南京六部中的一品大員。紅牌姑娘們不但要善舞樂,還必須洞悉朝政,才能在客人談論政情時應對如流,最重要的是,言談間切不可觸及禁忌的問題。
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聽聞,鄭王和恭王都是意欲競逐大位的親王。隨著皇上龍體有恙的傳聞,兩派的鬥爭也日趨白熱化,動輒鬥毆,在朝中更是不斷收買大臣,剷除異己。
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張元想必也是兩黨鬥爭下的犧牲者。冰月想著。
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突然覺得昨夜狼狽而逃的張元有些可憐。
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「所以說,妳自己也得小心點,這些官兒啊,沒一個好東西。」蘇眉自顧自地說著。冰月意外地看見蘇眉的粉頸上漾著花瓣一般的點點痕跡。
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「蘇眉,妳的頸子……」
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蘇眉急忙跳出浴池,快走到屋角的大銅鑒前,一邊看著鑒中倒影,一邊揉搓頸邊客人留下的吻痕,眼裡有著難掩的落寞,口中嚅囁:「討厭,余郎會不高興的……」
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冰月知道蘇眉口中的余郎是樓裡的樂師,兩人互許終身,等存到足夠的銀子,兩人就會離開沿尋樓,一起生活。
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「真好,有個在乎妳的人。」冰月發自內心地贊道。
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「妳以後一定也會有的,一個真正在乎妳的人。」
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是嗎?
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她不敢想未來,彷彿在叉路口走岔了,距離現世越來越遠,現只盼望有朝能夠手刃仇敵,然後到地下和父母相聚。
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冰封三尺之地,連花都不會開。
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木門再度被拉開,一個嬤嬤在門口叫道:「冰月姑娘,裁縫到了,正等著為妳量製新衣。」
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§
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裁縫是個中年婦人,原本在內室等候,眼見冰月走進才頷首示禮,待她抬起頭,竟驚愕到說不出話來。
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「雍仲莊喬嬸子,許久不見了。」冰月先開口,裁縫識得她,才會一臉愕然。過去曲家女眷們的衣裳也都由雍仲莊裁製,而喬嬸子是其中手藝最巧的繡娘。
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「我的大小姐啊!妳怎麼會落到這種地方?」喬嬸子話音發顫,眼中噙著淚。
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「我在這裡挺好的,」冰月勉強綻出一抹微笑,好不容易遇見舊人,就別再多個人為她擔憂了,「窯姐兒也是人生父母養的。」
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其實蘇眉說的原話是:千金小姐是千金小姐她媽生的,窯姐兒也是窯姐兒她媽生的。
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「是,是,小姐。」喬嬸子抹著眼淚,取出皮繩為冰月丈量肩寬。「綠玉夫人命我為小姐裁製出席花案評比的新衣。」
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「我聽說了,把各樓的姑娘聚集在一起,當成花布一樣挑來挑去,不知有何樂趣可言?」冰月淡漠地說。
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喬嬸子將皮尺貼在冰月的腰間,沿著背部拉下。「據說今年定花案的是魏國公,當天必然冠蓋雲集,以小姐這般相貌,這般氣質,一定會有不少大戶人家的公子爭相為妳贖身。」
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「是嗎?」冰月淡然一笑。
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「小姐請抬起手臂,選花案的衣裳與小姐過去穿的出行裝不同,」喬嬸子將皮尺圈住冰月的胸部,「須得窄袖短身,交領對襟,裙寬八幅,料子要用綢緞。」
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女裁縫迅速記下冰月的尺寸,收在腰間的暗袋,又打開箱匱,「這兒有幾塊大樣,小姐挑挑看,喜歡哪塊布料?」
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冰月意態闌珊地抽了幾條布樣,直到瞧見了一尺紅色綢緞……
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她眼前一黑,雙腿發軟,倉皇中扶住身旁的案几,才不至跪倒在地。
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「這是……」她努力眨著眼,不讓淚水落下來。
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「是,是曲老爺……」喬嬸子再也忍耐不住,嚎啕大哭,「曲家受的是天大的冤屈啊,老天爺不張眼哪。」
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冰月將那一尺紅布緊緊攥在懷裡,彷彿還能感受被擁抱的溫度。
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那抹紅,就像是父親的印記。
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在絳紅色染料中加進石青,染出來的顏色不是張狂的大紅,而是幽然嫵媚的嫣紅,加上蘇州繡娘以深淺不一的銀線,一針一線繡上的蝶戀花,青白色的花朵隨著光線的浮動,在瞬間綻放。
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這是呈京給宮中后妃御用的,竟然流落民間。
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「有位唐總管,是曲老爺生前雇來管倉的。那些官兵抄了曲府還不夠,還要查抄織造局,唐總管擋在門口不讓人進倉,結果被官兵用亂棍打了一頓,現在人瘸了,生計都沒著落,才將曲老爺身後留下的織品拿出來變賣,也不知道他還能撐多久?」喬嬸子低聲飲泣。
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冰月拍拍她的肩,忍住盈眶的眼淚,「就用這個吧!還要襯上珍珠紗,爹說過綢緞要襯珍珠紗。」
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「是,小姐放心,完成以後,一定會是最美麗的衣裳。這匹布輾轉回到小姐手中,必然是曲老爺在天之靈守護著妳。」女裁縫破涕為笑。
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「那就拜託妳了,還有,」冰月邁步走向妝台,從首飾盒中取出幾兩銀錠,「勞煩妳將這些銀子交給唐總管,順便替我問問他,爹以前聘用的金工現在何處?」
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女裁縫面露不解。
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「我要打一支髮簪。」冰月毅然說道。