第三十節 普諾尼茲城的北面城牆 - 6
赤松林內，白色石頭散落在地面，表面受到陽光照射浮著一層淡淡光暈。乍看之下，牠們只是殘雪覆蓋的小土丘或大石頭，隨處可見。然而，在接近牠們的護衛軍小隊眼裡，牠們不是石頭，是潛伏著準備狩獵的獵人，是窺視著等候他們落入陷阱的——怪物。
小隊隊員們身體僵硬，無法言語，連呼吸都覺得困難。
不過，活著的人們無法永遠維持相同的姿勢，在身體本能的牽引下，不知道是誰的腳滑動，皮靴摩擦地面的聲音在安靜的赤松林裡顯得清晰無比，每個人都聽到了。
就像魔咒被打破。
有人急忙唰一聲抽出武器，握緊劍柄盯著白色石頭；有人擺出防禦姿勢，確認自己與隊友的位置；還有人往後看了幾眼，確認逃離的方向。
各式各樣的聲音響起，卻在一聲刻意壓低、充滿警戒意味的命令裡一起停止。
「別動！」
隊伍後方，這個臨時編組小隊的小隊長，看著望向他的隊友，表情嚴肅，以自認最冷靜的語氣緩慢說道：「保持安靜，別驚動牠們。別忘記，我們的任務是『偵查』。」
偵查。小隊長刻意加重的這兩個字如同冰天雪地裡遞來的一張毛毯，稍微紓解了眾人的恐懼，一想到他們不必和這些怪物戰鬥，眾人心底都鬆了口氣。感到慶幸的同時，心底也浮現一股淡淡的愧疚。
身為護衛軍的他們，竟然畏懼戰鬥！一時間隊員們低頭的低頭、整理武器的整理武器、眺望遠方的眺望遠方，下意識避免與小隊長視線接觸，因此沒有人發現，小隊長臉上的猶豫以及隨後眼底浮現的決心。
經過簡單的討論，他們開始執行任務。偵察隊以百步為基準移動，前進百步後小隊長留在中央支援，其他隊員以三人為一組，在可以看到小隊長的範圍內散開調查。三人中一人在地圖上紀錄位置、一人觀察、一人戒備。雖然白色石頭動也不動，誰也不知道牠們是活著沉睡或者僵硬死亡，不過偵查隊的每一個人都本能感覺到危險，感覺到牠們散發的不祥氣息，始終保持著警戒。
偵查隊小心翼翼在林間穿梭，初春的地面濕滑泥濘並不好走，何況白色石頭靜靜錯落林間，有些蹲在溼潤的泥土上十分明顯，有些隱藏在殘雪裡難以辨別，他們深怕一不小心踩到牠們，所幸赤松林木高大筆直，林間寬疏視野良好，才使得調查時間不致於拉得太長。
一個下午過去，大約調查完五分之二的目標區域。因為預期太陽西落後的寒冷以及入夜後視野不佳的危險，偵查隊決定先找好紮營場所。傍晚，小隊分為兩組，沒有負責記錄的隊員們準備晚餐與夜晚紮營，負責記錄的隊員則將地圖攤平，將其他人的符號也記在自己的地圖上。
一面寫，一面看，隨著今天調查範圍的標記逐漸完整，登記的隊員們與一旁觀看的小隊長越覺得寒冷。
失溫的顫抖，恐懼的蒼白。
彷彿太陽轉眼間消失，失去所有的光與熱；彷彿初春退回，世界是殘酷的冰霜大地。
看著地圖的記號就可以明白，牠們絕對是活著的，是有計畫地潛伏於此。地圖上，代表牠們的黑點都是五個、五個點聚集為一群，或者單獨一群，或者兩群平行。要不是牠們活著，怎麼可能如此！
牠們的數量並不多，五分之二的調查區域內只有六十隻，但是想到這些來歷不明的白色石頭可能與黑色動物類似，再想起去年接觸黑色動物時牠們不怕受傷、死後復生所帶來的恐怖感——
四個人面面相覷，無人言語，只在眼裡看到彼此滿滿的恐懼。
恐懼與牠們戰鬥，更恐懼猜想牠們潛伏在此的目的。如果，如果牠們的目的是普諾尼茲城？
四人之間，恐懼隨著視線的流轉，逐漸累積相乘向外蔓延，連旁邊準備晚餐的隊友們都不自覺停下手邊的工作，望向他們這邊。而看到他們四人蒼白臉孔與顫抖嘴唇的隊友們，內心都感到深深的不安。
夜晚，眾人輪流休息。休息的隊員翻來覆去，無法安穩入睡，甚至有人發出作惡夢的囈語；警戒的人瞪視樹林內的漆黑，看不到的恐懼使人精神緊繃。對所有人來說，這一夜漫長到難以忍受。
曙光微露，偵查隊就迫不及待起來整理營地、吃早餐，準備繼續前進。一夜過去什麼事情都沒有發生，但是將發生事情的預感，卻使得他們的精神比休息前更為疲勞了。
他們往西、又往東、再往西循序漸進地慢慢往北方前進，調查了半個上午，他們暫時集合休息。三名負責記錄的隊員一樣會合，謄寫另外兩人的紀錄。依據地圖上的黑點分布，北方區域的白色石頭較少，半個早上只有二十個。這項發現一方面讓他們鬆了口氣，代表三分之二區域內的數量只有七十隻，沒有增加的趨勢；但是小隊長卻指出另外的可能，這表示白色石頭的確針對普諾尼茲城而來，才會越靠近南方越密集。
不管怎樣，這都是他們的推測，目前他們能做的只有盡快調查完畢，趕在今天內回城，向馬基恩閣下呈報結果。
望著地圖上的黑點，小隊長沒有說出心中的另一個發現：地圖上的黑點隱約可以看出，西邊比東邊稍多。為了避免誤會與考量時間，他們的任務範圍並不包含克羅帝王國以北的無之森，因此無法確認那一帶白色石頭的分布狀況。由目前的地圖標記來看……很可能白色石頭來自西北方，又或者牠們的目標除了普諾尼茲城，還有克羅帝王國。
之前他們一直不知道黑色動物的目的為何，如今從可能與黑色動物有關的白色石頭分布推想：牠們的目標，該不會是人類吧？
小隊長暗地嚥了一口口水，甩開自己的揣測，帶著大家繼續進行未完的任務。
到了中午，他們順利完成目標區域內的調查，彙整後總計一百個白色石頭。原本大家想直接回城，小隊長卻提議好好用餐、休息一下再出發。眾人雖然感到有點奇怪，但因為任務達成、白色動物一直沒有動作，加上正午陽光帶來的溫暖放鬆，昨夜的疲勞一口氣湧了上來，所以也贊成小隊長的提議。他們找了塊安全的地方，稍微烤過肉乾與麵包，好好吃了一頓。
用過午餐，偵查隊往南前進，因為已經知道白色石頭的位置，一行人的行進速度頗快，太陽還沒西落，已經接近最南方的一群白色石頭。眼看不到半天就可入城，榮譽與功績也即將到手，隊員們的腳步更顯輕快，臉上也浮現淡淡的喜悅與興奮。
「隊伍停止。」
突如其來的命令使得隊員們訝異地停步，甚至有些人還往前多走了幾步才停下。他們回頭，看向發令的小隊長。
小隊長望著大家，表情很複雜，過了一會才開口道：「各位，我們的……任務尚未結束。」
隊員們迷惑，甚至有一點點的慌張，有些人似乎敏感地察覺什麼，下意識撫摸自己賴以維生的武器。
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未完 待續
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