京城 西廠
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新設的西廠衙門位於西安門之北,與東華門旁的東廠遙相呼應。
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西廠提督汪直受皇帝寵信,除了衙署規模宏大更勝以往,西廠權勢也早已凌駕東廠之上。
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一只信鴿飛進西廠內院,院中役長熟練地取下密封的信柬,交由掌班廠衛送入堂內。掌班走入二堂,再將信柬上呈甫升任為西廠理刑官的少監周連。
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周連拆開信柬,再三詳閱密信中內容,決意將信中內容面呈廠督,於是起身走向後堂。
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西廠衙署的後堂為三間石室,分別存放來各方廠衛私下緝訪所獲知的情報,從天下大事,到官員家人間的米鹽猬事,全逃不過西廠眼線。
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周連步入後堂,見汪直佇立在整列密密麻麻的櫃格前,裡頭收藏著來自全天下的情報,但汪直似乎不甚滿意。
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「少連啊,皇上欲立親王為儲的消息放出去以後,本座派人去文華殿繞了一圈,結果你猜怎麼著?」
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周連躬身一拜,「文淵閣內的內閣大學士們,自是捶胸頓足,號哭涕泣不止。」
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「可不是?」汪直笑道:「還有劉吉那老兒,跪倒在先帝御容前,叫嚷著要掛印求去。」
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皇帝璽書召親王入京,在朝堂中掀起極大的波瀾,眾臣紛紛私下揣測誰會成為儲君,原本還抱持中立態度的朝臣也開始積極表態,以大學士商輅為首的內閣閣老們則是為此痛心疾首。
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只是誰都想不到,在這背後謀劃這一切的西廠,不過是虛晃一招。
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真正的目標不在此,而是更遠大的圖謀。
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「鄭、恭兩王有何動靜?」汪直低眉望向周連手中密件。
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「不出督公所料,恭王五日前由藩地出發,如今行駕已至金陵。據報恭王連日宴請各部官員,笙歌不絕。」
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汪直暢笑出聲,「動作可真快,怕是對這龍椅早已迫不及待。」
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周連低頭一揖,「如今南京兵馬皆由我司掌控,當如何處置?」
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「你以為如何?」汪直斜眼瞥向周連。
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周連試探性答道:「遣死士伏於路,一擊而定?」
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「少連哪,你行事還是衝動了些,」汪直笑著搖頭,「真要伏擊,何須我們親自動手,一旁不早已有人虎視眈眈。」
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周連隨即會意,連忙拜倒在地,「督公教訓的是,都是小人愚鈍,我這就去放出信鴿。」
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§
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青色的竹枝伸向乾冷的夜空,竹葉在風中窸窣搖晃,酉時的卯聲剛響過,各青樓前高掛的燈籠都已點亮。
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沿尋樓的雙扉大門「呀」的一聲開啟,依序走出兩名小廝、兩名丫環、四名隨從、最後是一身絳紅的冰月。
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門房朗聲喊出:「芙蓉花魁赴局。」
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冰月翩然走下階梯,由提著燈籠小廝的前導,丫環掀著轎簾等待冰月上轎,還有幾名使役分站明轎兩旁,負責開路和維安。這是秦淮一帶當紅名妓才有的排場,也只有此處,才容許煙花女子招搖過市。
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冰月入轎後,淡淡說了句:「起轎吧!」
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自從冰月被選為花魁後,指名見她的歡客絡繹不絕地來到沿尋樓,想要一親芳澤。
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按照秦淮尋歡的規矩,紅牌姑娘不隨便見客,若想見上一面,首先要有熟客的引薦,選定日子在樓中大設筵席,此等酒宴喚作「花酒」,從備宴到侍宴,都有多名藝妓歌女相陪,所費不貲。若是來客出手闊綽,又是懂情識趣的佳客,那麼綠玉會在適當的時機喚冰月出席與貴客見上一見,此時也僅止對飲三杯,寒暄幾句而已。如果來客提出再次相會的要求,按慣例必須在宴罷離去之時,留下一筆賞銀,為她添置見客的新衣。
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柳陌總是說,男人要的不過就是個賞心悅目的伴兒。冰月一切都聽從綠玉和柳陌的安排,這些時日,她不是在樓裡陪客人宴飲,就是受邀到酒樓及私人府邸參加筵席。對她而言,有了客人的賞銀,就可以名正言順地訂製新衣和飾品,接濟因為曲家被抄而頓失生計的匠師和裁縫。
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轎伕步履的速度突然加快,冰月往窗外望去,原來到了正陽門內的宗伯巷,人車減少,自然行進順暢。此巷因南京六部尚書、郎中等要員都居住此間,故而得名。巷內高樓玉宇,重堂軒道,皆是高門大戶的氣勢。
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邀她赴宴的是南京禮部侍郎杜吳懷,杜侍郎是樓裡的熟客,且為表誠意,昨晚他大開筵席,還邀請沿尋樓裡所有賓客一同歡飲,金樽備泛,歌唱遞酒,直到深更方休。
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今日一早,杜侍郎便差人遞來紅唐紙局票,邀冰月今夜至此處祗應筵宴,並且再三保證,與會的都是些高官名士,絕對不會逾矩。曲中規矩,紅牌姑娘出堂差,若在席間遭遇傖俗的狎客,儘可掉頭就走,而遞票的人也會失去熟客的資格。
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明轎停下,轎簾忽地掀起,眼前是一所堂皇府第,接連幾座宏峻堂宇,重軒複道,處處燈火通明。
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冰月由侍婢引領下轎,門楣上的隸書匾額「松雪山莊」為白石翁親筆所提。此邸原是宋朝書畫名家趙孟頫的宅第,太祖在位時,將其賜予重臣夏原吉居住,夏家子孫皆入仕,松雪山莊亦成金陵城中獨具規模的豪門官邸。
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數名手提紗燈的僕役等候冰月下轎後,便迎著她穿過月洞門往裡走。
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今晚山莊主人夏鳶設宴於西花園,周圍山水環繞,層樓幽谷,花園外圍已擺開數十張案桌,喧聲不絕,圍桌而坐的多是達官顯要,或商賈仕紳,案上擺著是各色金陵菜式,主盤是龍池鯽魚、八寶珍珠鴨、香荷琵琶骨,配菜則是鴨油酥餅、梅花糕、桂花元宵。僕役端著大盤碟,穿梭在案桌間,忙著上菜、侍酒。
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多數賓客身上還穿著朝服,享用著佳餚美酒,或三三兩兩聚在角落攀談,能夠邀約這許多大臣共進筵宴,此間主客一定非比尋常。
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冰月正感到遲疑,眼見侍郎杜吳懷朝她走來,臉上堆滿笑容。
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「冰月姑娘,等妳好久了,快過來拜見貴人。」他熱切地招呼冰月。
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兩人步入花園,園內水道縱橫,以一方鏡湖為心,水簾自假山石景奔流而下,水花四濺,傳來陣陣牡丹花香。
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一片水榭倚鏡湖而立,樓閣為歇山頂式,面闊五間,鑒於白石台基之上,四面通透,地面以鵝卵石與青瓦鋪成水波紋狀,細波粼粼,形如海浪。軒內以鴛鴦燈照明,客位席以香楠木雕花玲瓏椅,鋪著落花流水紫錦褥,左側設有樂台,十數名舞姬在樂聲中翩翩起舞。
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杜侍郎走進敞軒,向席間主位行一大禮。冰月仔細端詳夜宴主人,這位貴人穿著正紅補服,身前身後及兩肩各有一團五爪行龍,腰繫玉帶,由服色可知,此人必是宗室親王。
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「恭王爺,這便是今年秦淮魁首,沿尋樓的冰月姑娘。」杜侍郎說完,眼神示意她上前。
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冰月走近主座,行禮如儀,「恭王爺萬福金安。」
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「這就是花魁?」恭王湊近冰月,鼻孔一張一闔,像是在聞她身上的香氣,「模樣還行,其他的……」
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恭王瞇著眼在她全身上下打量,「要等過了今晚才知。」
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冰月教他猥瑣的眼神瞧得背脊發涼,連忙看向杜侍郎求救。
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杜吳懷連忙上前,「王爺,曲中姑娘赴局,只陪飲食,陪聽戲,不侍夜的……」
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「誰說的!」
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一個嬌媚的聲音由後方傳來,「我們遠翠樓就沒這規矩。」
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韻致嫵媚的女子盈盈走來。
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冰月認得她,那是在花案評比上被點為丹桂太史的玉茗。柳陌說過玉茗艷名遠播,當日定花案的評判之中,就有半數是她的熟客,冰月能在花案評比中拔得頭籌,定是主考中有人獨排眾議才成。
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「更何況,恭王爺,」玉茗的一隻手臂如藤蔓般攀上恭王胸前,又在耳邊幽幽地說,「她這人冷若冰霜,又沒心沒肺的。」
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「沒心沒肺嗎?」恭王來回看著冰月和玉茗,像是拿不定主意,最後抬頭問玉茗:「那妳的心肺呢?」
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「我的心肺?」玉茗蹲下身,用手指輕戳恭王的胸膛,「可不是在這裏頭嗎?」
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「好,」恭王大笑出聲後,一把抱住玉茗,「女子麼,還是要懂情識趣才好。沒心沒肺的,沒啥意思。」
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侍立恭王身後的王府長吏揮了揮手,示意冰月退下。
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當冰月欲行禮告退,恭王卻又瞥了她一眼,「既然來了,就當作觀賞的擺飾也好,叫她替我們點幾首樂曲罷了。」
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如此粗鄙之人,竟是備選的儲君,難怪時局要壞。
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冰月一刻也不想待在這裡,正想找個託辭,盡速離去,卻被恭王與幾名官員的交談內容吸引。
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「……鄭王固然不足為懼,但聽說常有人深夜鬼鬼祟祟地出入韓王府,」其中一名文官說道,「有人認出是前御馬監少監周連。」
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「是西廠。」恭王回道。
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西廠,汪直。
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冰月忘不了那陰側側的聲音,那陰毒如蛇般的笑容,至今依然教她不寒而慄。
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這麼說,汪直和韓王是一夥的嗎?