《🌺》
黎明時分。
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馬車奔馳。
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山路陡峭。
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「真麻煩，為什麼要這麼早出門啊。」安妮忍不住抱怨，她目前嚴重暈車，雙手撐著頭，頭昏眼花。她今天穿了件純白色的絲製長袖連衣裙，外頭加了件貂皮大衣，再配上絲襪和長筒靴，頭上綁了個雙馬尾，她說這叫做只屬於她的優雅。
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「這是陛下的要求，也是重要的課程。話是這麼說啦，但到底為什麼要讓妳們住在這種奇怪的山上啊？」看來蕾娜也禁不起這段山路的折磨。她早上一說到帝國會議就特別興奮，精心打扮了一番。
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「怪不得父親久久才回來斐⋯斐欸紅亞薩一次。」艾爾已經有點神智不清了。她選了件白色打底，金色絲線作輔的洋裝，披著羊皮製的小外套，並在金髮上打了個大蝴蝶結，很符合她既優雅又俏皮的形象。
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「⋯⋯」祁婭坐在門前，擔任護衛的工作，她雙手緊握長劍，硬是睜開眼睛，嘴裡說著滿口我聽不懂的北雪話。為了方便戰鬥，她今天穿了較短的裙子，大約超過膝蓋，上身是黑白相間的侍女服飾，和有著蕾絲的圍裙。
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放眼望去只看得見花草、樹木、道路和護駕的騎士，這裡是斐耶馮亞夏東方的克梅詹山。我們今天一大清早便被蕾娜喚醒，要求我們到貝森格斯塔旁聽帝國會議。
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貝森格斯塔位於斐耶馮亞夏的東側，由於祖先和父親長年居於該地理政，因此是帝國實際上的政治中心，我出生時和父親一同住在貝森格斯塔，五歲之後便住在斐耶馮亞夏，鮮少有機會下山，倒是地圖看了不少遍。
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我們坐在御用馬車上，和皇宮相較之下，馬車外觀有些樸素，沒有豪華的雕飾，但和風景相比，也是相當顯眼。
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安妮和蕾娜坐在背對前方的那側，眼神飄忽。
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我則和艾爾坐在另一側，艾爾已經快要失去意識，躺在我的肩膀上。她的頭髮有著玫瑰的氣息，據說是昨天奎兒精心整理許久。
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「沒有那麼誇張吧。」我嘆了口氣，繼續看手上的兵法書。
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不，不對，書上的文字開始越來越模糊，頭真的好暈，快要吐了。
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《🌺》
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一番曲折後（其實似乎並沒有很久），總算是到了平地。
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我已經好一陣子沒有聽過城市的喧鬧聲了，雖然有些令人煩躁，卻也感到安心。來自不同階層的人們混雜在市集，用鮮豔的布料和宏亮的呼喊招攬人潮，眾人都滿懷幸福的笑容。
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「到了嗎？」艾爾被叫賣聲喚醒，揉了揉眼睛。
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「衣服都弄亂了。」我看著她，在剛才的擠壓下，袖子、衣領和裙襬都滿是皺褶。
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「真糟。」艾爾看了看衣服，想要直接站起來整理，不料馬兒突然加速，她一個沒站穩，「啊！」的ㄧ聲，正巧落入了我懷裡。
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我下意識抱著她，她正躺臥於我的身上，她有些嬌羞、尷尬地看著我。
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那股香氣真是綺麗，帝國的香水技術真不是蓋的。
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「小心點，等會兒再整理吧。」雖然有些疼痛，但是應該沒有受傷，不過，那件衣服應該是更破了。
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「笨蛋。」艾爾的尖叫吵醒了全車，以至於安妮相當不屑地說。
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「還好嗎？」蕾娜擔心地問。
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「沒事啦沒事，一點小擦傷而已。」艾爾扶著我找回重心，坐回位子上。
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馬車繼續行駛，穿過皇后大街，看見伊多爾勒廣場，祖先——開國皇帝騎著駿馬、長髮飄逸，英姿瀟灑的銅像佇立於圓環的正中央，圓環四周的湧泉彷彿正讚揚著她崇高的榮耀。
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繞出圓環，直到愛琉希詠大道——全國最繁華的街道上，衣著華麗的貴婦們談笑風生，街道旁滿是奢華的時尚新品。
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持續前行，在以父親與歷代帝王之名命名的羅瓦廣場上，花草繁茂，兩側的噴水池比起斐耶馮亞夏還要豪華。
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原先在馬車前方護衛的一位騎士打開了馬車的門，「殿下，請從此處下車。」她說，有些意外地，從語調判斷似乎是位和我的年齡相差不多的少女，但她全身穿著盔甲，我看不見她的臉龐。
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一下馬車，便有浩大的歡呼聲迎接我們的到來。
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「記得，別太早掉進陷阱。」蕾娜在我們耳邊，用有些警告般的語氣說。
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「殿下，日安，這是艾特南德侯爵大人要送給您們的禮物。」果不其然，才剛下車就已經有人來討好了。後面還擠了好幾位侍女搶著要給我們禮物，眾貴族早已經開始為未來的佈局拉攏我們了。
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「哇！謝謝！姊姊你看，這個好漂亮喔！」艾爾顯然沒有理解蕾娜口中的意涵，一如往常地天真無邪呢。
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《🌺》
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上層的風景是莊嚴的木牆和華麗地誇張的大吊燈與紅地毯，中空的格局讓位於上層的我們得以看見下面。兩層樓彼此之間有一段不小的距離，下方則以亮麗的瓷磚作為地板，中間放置一張空出同心圓的大圓桌，執政官們大部份都已經抵達，有些人喝著茶，也有些人翻閱著資料。
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「需要為妳們介紹一下嗎？」蕾娜隨意挑選了一張椅子坐下，她今天不像上次那樣的隨性，而是挑了件正式點的衣服。
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的確，除了艾爾的舅父，外務卿首席執政官明芬特公爵和童年時的玩伴布蘭夏爾德伯爵以外，都是些只聽過名字，而沒有實際見過幾次面的人。
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「坐在左邊的是明芬特派的人，右邊則是法納華派，而中間是帝國會議的首席，克涅⋯⋯我是說維蘇女公爵。」蕾娜又直接用名來稱呼大人物了，還真是個狂妄的平民呀。維蘇聽到之後也回頭看了蕾娜一眼。她們兩人同樣來自杜安德斯坦，也許兩人熟識才會這樣稱呼？
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「妳們認識嗎？」我提出問題。
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「當然認識，我還很小的時候，家人們都因為戰爭而失聯了，是維蘇家收養了我，克涅菲莉亞可是從小陪我玩的姐姐。」似乎真的關係很緊密呢。
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維蘇聽完蕾娜說的話之後，笑了一下，便轉回頭，繼續閱讀資料。
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不對，近三十年內，杜安德斯坦根本沒有發生過戰爭。
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更不對勁的是，我一點也不覺得蕾娜說的話有問題，我認為她說的話很正常。
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「然後呢然後呢，其他執政官呢？」艾爾一點都沒有感受到異常，我懷疑她連杜安德斯坦在哪裡都不知道。
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「坐在克涅左邊的是外務卿的明芬特公爵，妳們應該不陌生。」明芬特公爵以前常和蘿爾菲絲夫人一起來斐耶馮亞夏看艾爾，因此我還有點印象。他的短髮髮色介於褐色和橘色之間，身形有些肥胖。
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「右邊則是軍務卿的法納華公爵，法納華派的領導者，是個很沈穩的老將軍。」法納華侯爵身穿藏青色的軍服，身上掛滿勳章，髮色蒼白，看得出年事已高。
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「法納華侯爵右手邊是布蘭夏爾德女伯爵，御史卿的首席，再更右邊則是法律卿的阿爾喬瑟伯爵，同屬法納華派。」布蘭夏爾德伯爵是位年輕的女性，有著一頭深藍色的長髮，穿著淺藍色的軍服配上金色的飾緒和肩章，全名叫薇爾金妮．夏琳．布蘭夏爾德，是我兒時的玩伴，過去在聖誕宴會時，我們幾個小孩總聚在一起玩。阿爾喬瑟伯爵則是位紳士形象的男士，年紀約莫四十，穿著燕尾服，米色的長髮打個小辮子。
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「明芬特公爵左邊是內政卿首席——艾特南德侯爵，再左邊是刑務卿的米賽烈伯爵。坐在另一邊的則是教會的人。」剛才派人送禮物來的艾特南德侯爵看起來是個豪放不羈的人，留了一頭放蕩的披頭散髮，面帶笑容。米賽烈伯爵身形高瘦，穿著整齊，長相清秀，大概就是那些伯爵家的貴族大小姐會喜歡的男人。教會代表則是都穿著米色長袍遮住臉部。
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我把每個人記在筆記本上，以便回去後和書上記載的內容比較。艾爾倚靠著欄杆，和坐在椅子上的我一起欣賞下方，安妮在座位上補眠。
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「太多了，記不住啦。」一直閉著眼睛的安妮表示，沒想到她居然有聽進去。
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「多看幾次就會記起來了吧。」蕾娜回答，我也是這麼認為。
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「還真認真啊。」艾爾偷瞄了一下我的筆記。
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「這是必須的，我得隨時準備繼位。」我闔上皮革包裝的筆記本，隨手放進外套的口袋中。
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「偶爾放鬆一下也沒關係的呦～」蕾娜輕快地說，但我可沒有時間停下腳步，為了國家，我必須學習。
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《🌺》
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一段時間後，父親步入會場。眾人起身鞠躬致意。
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「坐下吧。」父親的聲音很低沉，一陣子不見，他的身子似乎越來越糟了，很令人擔心。
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「諸位執政官，日安，今天召集各位前來，是為了處理關於瑟雪一帶的旱災問題，諸位有何良見？」維蘇公爵用溫柔的語氣說，但她的眼神卻像隻翔隼般，帶著肅殺之氣，真是個帥氣的女人。
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「把瑟雪的所有人移去雷林亞避難怎麼樣？」法律卿阿爾喬瑟伯爵率先出頭，他用聲音顯現出他的紳士風度。
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「瑟雪東方銜接山區的蠻族，幾年前的賑災行動就曾因蠻族入侵而停擺並造成嚴重的傷亡。敝人認為，在賑災時，得投入南方軍的武裝戒備，不過，要是能不引起戰事是最好。」軍事卿法納華公爵率先回應，他的言語讓人感受到長者的智慧，像是微風徐徐一般，很令人尊敬。
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「但是，要如何將水運往瑟雪？要是修築渠道，將柯格剌河引入瑟雪城，似乎很難不引起蠻族的注意呢。」內政卿艾特南德侯爵提及過往的經驗，他的那頭長髮還真是拉風，不過，似乎感受不到真的有派系鬥爭存在。
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御史卿布蘭夏爾德伯爵大力拍了下桌子，然後站起，用她高昂的聲音怒罵：「請問外務卿，高山蠻族的問題早已存在許久，你們為什麼完全不試著溝通？難道為了你們的戰爭理念，連人民的寶貴性命都能棄之不顧嗎？陛下，敝人認為，應該馬上開始和蠻族談判，避免更進一步的流血衝突！」若說維蘇侯爵是鷲鷹，布蘭夏爾德伯爵就是雌獅，她像野獸一樣粗暴、兇猛，這不是我以前認識的那個她。
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「布蘭夏爾德伯爵，請問您是否知道過往我等的談判歷程？我們早已不只一次排除外交官談判，但那幫野蠻人根本聽不懂高貴的萊語，外交官們運氣好些的，斷個一兩隻手逃回來，有些只剩頭顱，運氣差的，再也沒有音訊，八成被當獸肉吃了！」明芬特公爵顯得相當不滿，也猛力站起。
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「怎能那樣看輕生命⋯⋯」布蘭夏爾德伯爵還想繼續說下去，但法納華公爵以眼神和手勢要求她坐下，她也只好安份下來。
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「怎麼能對舅舅說那種話，和以前的那個金妮完全不一樣了。」艾爾自然會想為自己的親人說話，我倒是挺喜歡這樣直來直往的人，不管是艾爾或是布蘭夏爾德伯爵，能大剌剌地說出真實的想法是件令人感到暢快的事，但作為當權者，這樣的個性似乎不怎麼好就是了，畢竟，我不能像平民百姓一樣，把活得快樂當作人生的目標。
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「好了好了，何必吵架呢？」維蘇公爵拿著紅茶杯，用一種事不關己的語氣勸架。
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「倒是先看看當地到底需要什麼吧。」她繼續說，用她那既成熟又性感的語氣說。
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「所以，阿爾喬瑟伯爵的想法，有人有其他意見嗎。」父親似乎對於鬥爭和爭吵感到厭煩。
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沒有任何人反對，真是的，早點這樣不是很好嗎？
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這時，父親招手，叫來一位年邁的侍女，小聲對她說了些話，有點好奇呢。
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「第二案，關於北雪那邊送來了外交文書⋯⋯」維蘇繼續執行她的工作，我在一本關於北雪民俗文化的書上曾經看過，他們會在一年的開始時，舉行盛大的節慶，家家戶戶都會用紅色的紙條裝飾街道，我想也許和這份文書有關。
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「殿下？很抱歉，打擾到您。」方才與父親交耳的侍女走到我們生旁，並且向我說話。我連父親的臉都鮮少見到，自然對於父親的侍從相當不熟悉。
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「不必拘束，請問有何貴幹？」我回應那位侍女，她用頭巾包住白髮，面部滿是皺紋，帶著慈祥的面孔，穿著藏青色的長裙。我有點希望祁婭有一天能變得像她那樣既端莊又認份工作，簡單來說就是正常的侍女。
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「陛下說，希望殿下不要繼續聽目前的議案。」她一臉抱歉地告訴我們這個訊息。
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真討厭，才聽不到幾分鐘，馬上就被趕出去了。
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「我了解了，辛苦妳了。」縱使心裡不怎麼愉快，也不應該隨便遷怒到無辜的人身上呢。
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「那也只能走啦，不然怎麼辦？小安妮，該起床囉。」蕾娜一如往常地，老早就猜到我的心裡在想什麼。
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《🌺》
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那位侍女將我們帶往位於議事廳樓下，同時也在往女性寢室路線上的右大堂，不同於議事廳內莊嚴肅穆的氣氛，這兒用了黑白相間的瓷磚地板，顯得輕快卻也不失典雅之意。左側是我們剛才走過的潔白圓弧狀樓梯，銜接開放式格局的二樓，整齊的弧線中夾帶傳奇色彩的神話故事。
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轉身一窺，太陽刺穿玻璃窗。
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「真生氣欸，把我們抓來這種鬼地方，又叫我們快滾，等一下共進晚餐的時候我一定要好好說老爹一番。」從艾爾的用字遣詞中，可以很明顯地聽出她有多生氣。
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我也不理解，究竟有什麼事不能讓我們知道，被瞞著的感覺實在令人不太高興，更讓人感到慌張。
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「依我對妳十四年的認識，我敢保證妳絕對不敢說出來。」安妮站臥在我身上，不管自己有多疲勞，她都不願意放過反駁艾爾的機會。
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我今天簡直就是來貝森格斯塔當一張床的。
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「啊，結束了。」布蘭夏爾德伯爵與她拿著文件的仕女從樓梯走下，看得出今天的會議就此告一段落了。
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「好久不見啦，殿下，抱歉，讓您看到醜態了。」御史卿的布蘭夏爾德伯爵說，不，既然現在不是在工作，我想，她現在只是貴族少女葳爾金妮而已。她身上的軍禮服與粉色的頭髮呈現另一番優雅，用著和剛才有極大反差的步調往我們這裡走來。
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「金妮！我們多久沒見啦？」一見到老友，艾爾便忘了憤怒，和葳爾金妮激動地相擁。我依然記得她們兩個上次見面的時候差點把斐耶馮亞夏夷為平地，是兩個腦中只有激動和熱情的女人。
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「啊啊，今天也是辛苦的一天～啊，殿下在這裡呀，微臣在此向您問好。」維蘇公爵也走下樓梯，帶著神秘的笑容，邊打理著她那柔順的白長髮邊說。
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「那麼久不見，想我嗎？」維蘇公爵伸手，溫柔地撥去蕾娜鬢角上的灰塵。
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「喂！」蕾娜看起來嚇了一跳，還真是情同手足呢。
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「我先回房休息去了，之後見吧。」維蘇公爵便走往房間方向的長廊。雖然非常隱密，但我看見，她似乎將什麼東西悄悄地放入蕾娜的手中。
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「啊啊啊，還有做不完的工作等著我呢，護玫節就會再見面了，娜塔麗，我們趕快回去吧。」隨後薇爾金妮也返回房間，我們似乎就只能在這兒乾等了。
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「那是什麼？」基於無聊，我好奇地問蕾娜手中的物品，剛才維蘇公爵的舉動有些怪異。
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「嗯～不怎麼重要吧？」她將物品放入口袋中，看來像是一張被折過數次的羊皮紙。
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似乎，不怎麼重要呢。
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隨著晚餐時間的到來，我們也和蕾娜與祁婭分離，前往餐廳準備用餐。
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