「那我們就出發囉！」
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一週過得相當快，已經到了出發的日期，我坐在馬車上，看著眾人在門前為我們送行。
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「殿下、姐姐，時間好像差不多了。」奎兒正擦拭著心愛的寶劍，她順手瞄了下懷錶，以委婉的語氣和我們說話。
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「好啦好啦。」艾爾還對斐耶馮亞夏有些依依不捨，她爬上馬車，坐在我的身邊。祁婭和奎兒也完成了手上的工作，坐在我的對面。
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「祝⋯祝殿下一路順風⋯」莫妮卡害羞地說。
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「路上小心～」蕾娜看似有些疲累，頭髮也相當凌亂，不知昨晚去了哪裡，我無法壓抑心中的懷疑。
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「哼，快滾啦。」安妮手插著腰，嘟著嘴，對艾爾哼了一聲。
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隨著破曉之光，衛兵緩緩地拉開了金門，一趟旅途正要展開。
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在我們從小到大成長的這片大地上，因祖上連年征戰，大陸上的各國已經逐漸分為三大國和眾小國。我們居住於大陸西北方的萊耶塞帝亞帝國，再更西方有一片群島，那裡是母親出生的狄洛歐南王國。在我國東北方正是同盟國北雪王國，而正東方則是敵國拉茲那布萊吉耶帝國，南方是古魯特那帝國，一個相當神秘的國度，據說我國從未有人能和該國接觸，該國的邊境也被柵欄層層包圍。
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在經歷上週慘痛的經驗後，父親派人修繕了山區的道路，雖然依舊不怎麼讓人舒適，但總而言之是好多了。
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而我今天挑了一本關於北雪文化的書，深怕自己做錯了應有的禮儀會鬧笑話。聞著書香，真希望能有個美好的一天。
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「我能躺在這裡嗎，我好累。」話都還沒說完，艾爾已經直接躺在了我的腿上。
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「妳有點太放肆了。」上次還只是肩膀，才過了一週居然就變成了大腿。
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「那就是可以的意思嘛。」我原本想斥責，但讓她躺在這兒，似乎也不會有任何損失，而且她身上的氣味實在太美好了，不知是用了哪一牌的香水，像是熱戀之中的玫瑰、純潔優美的百合、又或是自由奔放的鳶尾花⋯⋯怎麼連我的思想也一同放肆狂妄起來了。
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「可別摔下來了。」我無法婉拒，只能順著她。
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「我也好想躺在殿下的腿上喔。」祁婭忍不住露出了羨慕的表情，面對這番暴言，奎兒一臉尷尬地看著她的姊姊。
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能和她們一起愜意地旅行真是令人感到快樂，感覺和她們在一起，心中什麼也不用顧慮，唉，替自己想想，好久沒有放鬆了。
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隨著馬車穿越斐耶馮亞夏寧靜的群山、駛於貝森格斯塔熱鬧的大道、跨過奧菲諾爾壯麗的大橋，一路上的喧鬧讓我發現了一件驚人的事實。
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艾爾根本不累，她只是想躺在我的腿上而已。
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這實在太過分了，但事實上我突然有種享受的感覺。不知是昨天吃了什麼，我感覺到今天的自己相當不正常。
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雖然奇怪，但照著自己的意志，做自己喜歡的事，很快樂呢。
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抵達奧菲諾爾時天色已晚，我們下榻稍做休息。接著幾天遊經法納華侯爵的封地法納華城、莫妮卡的故鄉雪頓和祁婭、奎兒的父親努安諾伯爵的領地斐連塔。隨著連綿的美景，大約五、六天就抵達了。
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「殿下，前方就是國界了喔。」
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在這條道路的盡頭，確實能看見一座頂著金黃廡殿頂的緋紅城門，上頭有刻著文字的匾額，城門旁只用簡單的木柵劃出邊界，基本上只有裝飾的用途，這大概是兩國友誼的印證吧。
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「開——城門！」北雪的門衛兵頭戴銀盔、身穿鐵甲、手持長矛，宏亮的聲響一聲令下，大門便迅速地被張開。
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「恭迎萊耶塞帝亞兩位公主大駕光臨——」那位士兵又喊。在城門後，士兵整齊地排成兩列，各個意氣風發地迎接我們的車隊，我們的騎士團也不甘示弱，直挺挺地向前走。艾爾似乎相當興奮地跪在窗戶旁。
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以磚瓦、木板和大理石建造的各式房屋與三合院，宛若天之一線，除了有北雪式的柱礎與斗栱，也有一份巴洛克風格的氣質，兩種文化不可思議地融合在一起，十分令人驚艷。
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「好美喔⋯⋯」「這裡真不錯呢。」艾爾忍不住對這片美景發出了讚嘆，我也難以遮掩看見這塊土地心中的雀躍，和書本上的文字與畫像完全無法相比。
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「這裡還只是住宅區，穿過那條河，到前面的城區會更美唷，殿下。」身為在地人的祁婭自然而然地開始為我們做起了導覽。
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在房屋前有一群正湊著看熱鬧的平民百姓，對著我們的車隊指指點點。「那就是萊耶塞帝亞人的公主嗎？」「長得還挺好看。」「聽說那丫鬟也是北雪人？」，雖然我不懂北雪的文字，但語言還是多少聽得懂一些，感覺每個人都在看著我們，像個歌劇演員一樣，好奇怪的感受。
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我突然意識到，承載著國家與父親的名義出行是如此令人畏懼，如此高高在上，俯瞰著天下萬民。我正站在他們盡其一生努力也毫無可能站上的位置，貴族並不是整天只需靠喝茶與性愛取得歡樂的一群人，而是手握權力，必須為了國家的存亡奔走的人。一想到這，感覺身上就背負滿了壓力。
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我的人生，得做全世界最炙熱、最鮮豔的那朵花。
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看著那些穿著破舊布衣的百姓們，不知他們心裡是怎麼看待我們的，站得比所有人都高，感覺有點不舒服。艾爾也許是平常和山上那群農民互動習慣了，熱情地和人群招手，也許只是我想多了，我也希望有時能和她一樣，享受生活，別想那麼多，但卻總是給了自己太多不必的壓力。
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總而言之，現在還是先享受旅行吧。
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人群越聚越多，有些擋住我們的動線，也不知他們來此究竟想看見什麼，有些擔心他們因推擠而受傷。士兵們致力於維護我們的安危，費盡千辛萬苦，我們總算是走上了石拱橋，穿越那映照著梅花瓣與青葉的河畔，一陣爆竹聲傳來，點燃了冬日已至，一年將逝的氣氛。
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「恭迎殿下來到北雪！」鞭炮聲大響，橋下的人們敲鑼打鼓，吹著嗩吶，舞龍舞獅，一瞬間充滿了喜慶的氛圍。
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城區的房屋有濃厚的北雪風格，大多有著紅色的樑柱支撐，後面是漆上赤色的木門，中間隔著屋瓦，上層的露台以網格狀的木條圍住，各種不同大小、形狀的洞口相連，就好像花一樣，整棟建築大致能看見鮮明的紅色主題，一旁還有寺廟、商行等等，排列整齊，在前方的一線城門後，應該就是宮殿了了。
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在這裡迎接我們的人比剛才更多了，看起來多半是高官或豪商等等上流階層，或是為他們服務的低階百姓，他們眉來眼去，口中念念有詞，可能不怎麼歡迎我們吧。
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「姊姊，那個是母親和阿姨嗎？」奎兒似乎總是對自己的發言不怎麼有信心，雖然她們一年才見面一次，但正常來說應該不太有人會認不出自己的母親才對。
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在下方確實有幾位穿著青絲衣衫、手持摺扇、頭戴金釵、長相有幾分相似的女子，他們身上的衣著和裝飾明顯比其他人要來的昂貴許多，並且不同於他人不安甚至於鄙視的眼神，她們看來友善多了。
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「我看我看，啊，真的是母親！」祁婭興奮地擠往奎兒那邊，下方站在中間的那位女性也帶著笑容，向祁婭與奎兒招手。
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這真是座繁華的都市，有人喝茶、有人唱戲，有人玩弄著手中的把戲、有人正追逐著小販。我很喜歡人們都感到快樂的感覺，畢竟這是我生來的目的。
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我們繼續前行，城堡的外側有護城河層層保護，多座高塔並列，掩護中央奢華的王宮，真的就如同來到異世界一般，和萊耶塞帝亞完全不同。
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隨著逐漸靠近的距離，再更細地品味那城堡，護城河上純白的石橋正歡迎著我們的到來，有座比剛才更為完整、堅固的高聳城牆，城門以鋼鐵打造，散發凜凜殺氣。
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霎時，告別了那有些西方風格的石英橋，越過那數個並列城門中最龐大的鋼鐵猛獸，眼前是一段灰石樓梯，祁婭推開車門，「殿下，接下來請下車步行吧。」
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「公主在後書房等著呢，由奴婢來帶路吧。」身著粉色衣物，頭綁雙環髻和花飾，臉抹淡妝，一臉丫鬟樣的少女在樓梯階上等待我們。她雙手相交，屈膝低頭，北雪人管那叫萬福禮，是女性的見面禮儀。那姑娘說完話，便令人推開大殿的門，熟悉地步入宮中。
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這宮殿實在千奇百怪，比想像中巨大許多，雖然大多數地方來不及看得詳細，只知道到處都是從未見過的事物，各式各樣的珠寶、味道奇特的香料、與古都形象有些格格不入的先進機械，我們兩人時不時便發出驚嘆，雖然都在書卷上見過，實際看見卻又是完全不同的一件事了。
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琴聲悅悅，躍然在那湖水上，步入後廳，一位端莊少女跪坐於殿中，她身著金色薄煙紗，長髮結鬟，雙手挑勾著箏弦，陶醉於音樂之中。
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遲了一段時間，她才注意到我們一行人的存在。
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她轉過身，對我們笑著。
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「歡迎來到北雪，帝安薇亞、艾爾莉瑟亞、祁婭和奎兒。」
