一
萬暉十二年的正月十五日那晚，蓮真讓我實現了夢想，我們像烏鴉一樣飛躍在伶鎮的屋瓦上，眼底下有上百盞燈火緩急不一地移動著，就像一條無盡的燭河。
傲視著夜晚的滿月則是金光熠熠，巨大的有如觸手可摘。
還有，我覺得那晚的風可說是凍的比鬱婆還叫人畏懼，不過只要我依偎在蓮真的懷裡，就能將這份刺骨的痛苦化為興奮感，我不想回去夢澤館，我想永遠待在外面的世界，只要有蓮真保護著我，那我就不會被玫瑰的荊棘給刺傷。
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二
萬暉十六年，六月十五日，夏，日，倒生龍王廟。
如果這世上還有比準備科舉更浪費時間的事，那肯定非祭拜四海龍王莫屬，因為考取功名這種事，至少還能稍微靠自己的努力控制結果，但從過去到現在，我不管對四海龍王許什麼願望，卻從來沒實現過，而自從我發現爹娘為了我而繼續去幹那種事後，我每次來倒生龍王廟時，只會像現在這樣，放一顆石榴在供桌上，雙眼緊閉、雙手合十，跪在這四座石像前默問道：「南海龍王啊，如果焱梅族真的是祢的後裔，為何祢當初會將我們拋棄在人間？同為焱梅族之人，為何我們家就必須受到這種屈辱？我究竟該如何相信祢們？」
在內心默唸完唯一，也是最重要的語話後，我站起身來並抬頭仰望四海龍王的神像，但只看得到讓人絕望的漆黑與虛無，其實，這間廟完全沒有窗牖，陽光也不知為何終年無法照進大門，只靠供桌上的四盞燭燈作為光源，人們的肉眼只能看到神像小腿以下的位置，其餘的部分全都沒入了火光無法觸及的無盡黑暗中，但神像的全貌應該就跟坊間的其他廟宇一樣吧——四隻龍首人身的怪物。
不過，雖然我不太喜歡四海龍王，但可從來不敢在祭拜的時候辱罵祂們，我的恐懼來自於煦之國數千年來對祂們的敬畏，目前絕大多數國人都信仰著同樣的價值觀，異教徒及無神論者只有被批鬥，甚至被施虐的下場，而這一切全都是朝廷帶頭煽動的，但他們絕不會接受「煽動」一詞，因為煦之國的皇族便是東海龍王的後裔——九曜族。
東海龍王自古以來被相信是四海龍王之首，身為其後裔的九曜族自然就成為了統治煦之國數千年的皇族，所以他們所做的一切，都不是人為的判斷，而是神之首領的旨意，儘管我不相信這種神話，可我四周的人卻都不斷傳頌著四海龍王的聖蹟與天罰，其實我內心也會忍不住懷疑：「我在祭拜時，祂們會不會真能聽見我的心聲啊？」
我轉身走出這快讓我窒息的倒生龍王廟，心甘情願地回到烈日的籠罩下，我明明討厭曬太陽的，但不知為何，每當進入這座廟時，我就很想回到陽光底下，我覺得重生木一直在告訴我：「異教徒給我滾出去！」
沒錯，倒生龍王廟就建在重生木的樹洞內，從來沒人看過廟內的四海龍王神像全貌，當然也從來沒人看過重生木的全貌，因為這棵樹有一半都沒入了雲霄之中。
蓮真就站在前方的綠蔭下等我，我抑制不了想雙手勾住他手臂的衝動，想都沒想就立刻朝他碎步跑去，恣意地依偎在他身上，我的頭頂能感受到他另一手傳來的溫度，我全身就像是被冬日正中午的陽光溫柔地擁抱住，這份溫柔永遠不會鄙視我，而我所想的一切、所做的一切也永遠會被接納。
啊……這世界真美好，就永遠這樣下去吧，我不想管那麼多了，如果拋下爹娘，與蓮真一起走的話，不知道會怎麼樣？
「回去吧。」蓮真無情地說道，便逕自帶著我走上回家的路途，也許他這句話不抱任何意思，只是純粹要送我回家而已，但在我耳裡聽來，卻像一根被冰霜包覆的細針插在我心上。
就算是冬日的太陽，也不可能足以將積雪給消融殆盡，它們依舊會被凜風給吹起，遍地散落。
現在是夏天，但我的心情卻像嚴冬一樣陰鬱，我和蓮真腳下踩著的，不是潔白的碎雪，而是永遠也清不完的枯葉，如果將其形容為垂死之人的話，那它們在被我踩得四分五裂的瞬間，就只發得出一聲慘叫，不過這種聲音卻有人很愛聽，甚至還能帶來莫名的療癒感，希望我哪天被發現非法買賣龍胎時，不要死得像這些枯葉一樣慘。
「最近生意還好嗎？」我無聊地問道。
「普普通通。」蓮真意興闌珊地回道，自從我們開始交易龍胎後，只要我問他這個問題，他的答案都一樣。
「我的龍胎……就不能賣給更有錢的人嗎？」我問道，這是解決我們家現況的最快方法。
雖然很小聲，但我的確有聽到蓮真輕輕嘆了一口氣。
「妳的龍胎有一位固定買家，若突然要轉賣給其他人，我會不好向他交代。」
我的感受到底什麼時候才能被蓮真放在第一位置？我忍不住將他的手臂纏的更緊：「那個買家到底是誰？還得讓蓮真你顧慮他的感受。」
「妳怎麼又這麼說？我說過很多次了，與人做交易本來就是這樣的。」蓮真這次的口氣比前幾次都還要更不耐煩，他甚至突然停下腳步，抽出被我纏著的手臂，雙手反而抓住我的肩膀說道：「如果妳們家很需要幫助的話，妳可以直接跟我說，我一定能幫上忙的。」
我知道他這句話絕對不是在說謊，他那雙細長的深褐色眼睛，正靜靜地注視著我，就像在看一個保證會上鉤的獵物，也許他覺得，我一定會叫他送點錢給我們家，至少對他來說，這麼做是最簡單的。
「那你能說服我爹娘，不要再去給陳大人他們夫妻倆賣春了嗎？」我不想再浪費多餘的時間及口水，我想正大光明地告訴蓮真，我真正想要的究竟是什麼。
蓮真稍微睜大了雙眼，他可能是發現自己盯上的獵物沒有如預期上鉤吧，不過旋即又恢復從容的態度，撫摸著我的頭安撫道：「妳爹娘是為了讓妳受教育。」
我立刻拿開了蓮真的手，他休想再這樣呼嚨我：「那為何非得用那種方式？」
「上私塾需要準備鉅額的學費，妳這幾年賣龍胎所得到的利潤總和，連四分之一都遠遠不及。」我雖然希望蓮真能更嚴肅看待我的問題，不過當真的聽到他這麼冰冷的語氣時，我又覺得很難受，他這話的意思，像是要我認清現實，認清自己無能為力的現實。
「那爹娘他們總能……」我急忙地想反駁蓮真，但話語卻被他直接打斷：「如果去做其他工作的話，還是永遠籌不到學費，除非他們不走正道。」
蓮真似乎不想再給我任何反駁的機會，刺眼的烈日都比他的話語更溫柔，早知道就不要提起這些事了，我無知地自取其辱，就只換得自己絕望的慘笑。
「所以到頭來……害爹娘變成這樣的原因還是我吧？」雖然我說的是問句，但我希望蓮真能認同我的看法，我想要被他強烈地指責自己的存在就是個錯誤，好讓我有個能拋下現在生活的理由。
「絕對不是，他們是自己選擇要過這種生活的，既然他們決定生下你，就有義務要將妳扶養成對社會有益的人。」蓮真的回答與我所期望的完全相反。
「為什麼……？」我提問的同時，一陣無法降低暑氣的微風溜進林間，調皮地讓地上的枯葉沙沙作響，害我微弱的聲音大部分都被蓋過了。
「什麼？」蓮真問道。
「爹娘當初冒著危險生下我，我確實很感謝他們，而他們靠我的龍胎終於脫離妓院後，帶著我繼續過這種像蟑螂般的低賤生活，卻從來沒問過我的意願。」
天上的白雲慢慢遮住太陽，我們的影子漸漸消失，倒生森林一旦失去了陽光照射，就會變成一個讓我很想逃離的僻境，那些榕樹的氣根感覺會把我五馬分屍。
「我終於搞懂妳了。」蓮真沈默了許久後開口，他的嘴角揚起，剛剛那股不耐煩的心情似乎是消失了，但這副笑容是我從沒見過的，但他感覺不像是因為理解我的想法而高興。
「你搞懂了什麼？」我問道。
「妳本身就是焱梅族之人，能產下龍胎代表妳擁有馭火術，現在煦之國的所有叛軍，都急著徵招妳這種人入伍，只要妳能立下軍功，別說是獲得他人的尊敬了，搞不好未來還有可能成為開國功臣。」蓮真竟然能不疾不徐地給我這種荒唐的建議。
「你要我加入叛軍？」我激動地反問道，但盡全力壓低音量。
「妳若想立刻改變現狀，得到一個能獲得他人尊敬的機會，我認為加入叛軍建功是最快的方法。」
「那我爹娘怎麼辦？」
「他們就不必再為妳的事操勞了，既然不用養孩子了，那金錢需求也會減少很多，也許他們會去做正當的工作。」
不知怎麼搞的，面對蓮真講的這些話，我雖然覺得荒謬，但又有點懶得去思考它們的合理性，我反而不斷在內心說服自己，他講的都是對的，是他將我從夢澤館解救出來的，我應該要相信他，因為只有相信他，我才有機會改變自己的生活現狀。
蓮真突然靠近了我一步，伸出手指輕輕滑過我的耳朵，最後將手掌停留在我的臉頰上，接著像是命令般地說道：「聽好了，妳一旦下定決心要離開爹娘，就絕不能再去見他們。」
「……蛤？」
「他們一定會說服妳留下，而妳要是不幸地被說服成功了……」蓮真話說到一半，嘴唇慢慢靠近我耳邊，他口鼻呼出的溫熱氣息，讓我想起了他第一次帶我溜出夢澤館的那股興奮感，他接著繼續說道：「就很有可能一輩子當一隻蟑螂喔，妳會在他人的鄙視中苟活，在他人的訕笑中死亡。」
我不要……我不要繼續當一隻苟活的蟑螂，我是擁有馭火術的焱梅族之人，我與爹娘完全不一樣，我要得到世人的尊敬，我要讓那些過去瞧不起我的人，全都對我俯首稱臣，我是敖寒英，一樹獨先天下春的敖寒英。
我將頭靠在蓮真的臉上，讓他的嘴巴觸碰到我的耳朵。
「我要如何加入叛軍？」我問道。
「我會帶妳去找蘇礫大人，他是『清蟬國』的資助人，能推薦妳入軍。」
等等……蓮真剛剛說要去找誰？
先結束在耳邊細語的遊戲吧，我立刻轉頭看向蓮真，我希望我只是聽錯了。
「蘇礫大人……他不是朝廷的官員嗎？」我完全不想掩飾內心的不安。
蓮真瞇起眼睛，露出一副像彼岸花一樣迷人的微笑說道：「這或許也是朝廷遲遲無法平定叛亂的原因之一吧，無論如何，效忠朝廷決不會有好下場，一旦妳對他們沒了利用價值，就會像妳爹娘一樣被拋棄。」
看來蓮真知道我真正想問的究竟是什麼，但他的回答，瞬間冰凍了我心中的雜念。
我不想變的跟爹娘一樣，我要得到世人的尊敬，我要讓那些瞧不起我的人臣服於我。
「但在去找蘇礫大人之前，我想要妳幫我辦一件事。」蓮真一邊撫摸我的臉頰，一邊說道。
總覺得光是這樣還不夠，我想要更多的愛撫，我握住蓮真撫摸我臉頰的手，用臉頰在他的掌心上不停磨蹭。
「什麼事？」我問道。
「回去倒生龍王廟，向南海龍王祈求妳最想實現的願望。」
「我最想實現的願望……？」
「如果我是妳，我一定會讓那些看不起我的垃圾……灰飛煙滅。」蓮真的話語，感覺就像夏天清晨的薄霧，在悶熱的暑氣下，這種浸透全身肺腑的清涼感，實在讓我喜歡的無法自拔。
也許……不……並非是也許，其實我一直以來就想將那些置我於地獄之中的事物……消滅殆盡。
『妳長的這麼醜，不會有人要買的。』
『妳看人家長的那麼漂亮，又很聰明，妳怎麼跟她差這麼多？』
『妳不要以為自己是英雄，翠兒和蘭蘭私下都說妳是個沒人想買的種馬。』
『你們家最近生意好嗎？老子掏下面出來幫你們如何？』
『喂！我給你們點吃的，去跟我爺爺做吧。』
『妳爹娘真的很噁心。』
令人討厭的話語不停迴盪在我的腦海中，反正這也不是第一次了，我覺得自己應該早就習慣了，但若真習慣了，怎又會氣憤地顫抖著雙手？怎又會止不住狂亂的心跳與急促的呼吸，疾行於太古的森林中？
倒生龍王廟已出現在我眼前，我放緩腳步，搖搖晃晃地走進重生木的樹洞，身體跪坐了下來，在四海龍王面前又是喘又是哭，我感覺到耳邊誹語迴迴，眼中盡是人們對自己嫌棄的嘴臉，怒氣一時不知往何處發洩，竟開始徒手猛拔地上的草，我明明想盡情嚎哭，卻只敢發出幾聲鳴咽，最後還是累地彎下身體，趴跪在地啜泣。
「南海龍王啊……我只求一件事，我想要我與我的家人能夠受到尊重，我想要光明正大地為自己的出身感到驕傲，我想……我想……我想讓那些瞧不起我的垃圾……通通……灰飛煙滅。」我沒有抬起頭，就像是將自己關進了內心深處的監獄中，那裡沒有闌杆、沒有光線、沒有時間的流逝，能看見的，只有一望無際的黑暗，能聽見的，只有來自真心的呢喃。
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三
重生木內的這場靜謐的祈禱，被遠方的爆炸聲倏忽打破。
在倒生龍王廟的後方遠處，隨著一道道巨大爆炸聲不斷響起，數個血紅色的火團同時由下往上迅速捲起，眨眼間就達到了半顆重生木以上的高度，幾乎要直衝天際。
那些火龍卷是焱梅族龍胎原主暴走的證據——焱龍掛。
敖寒英緩緩地走出重生木的樹洞，她沈穩卻又毫無顧忌地踩碎腳下的枯葉，享受著其四分五裂的瞬間，所發出的那聲慘叫。
牧蓮真能清楚看見，敖寒英的外表依舊是熟悉的赤髮金瞳、眉心一朵焱梅，但不知何時染上了金紅相間的眼影，眼頭各有一水綠色圓點，雙眼眼皮上畫有似是龍鬚的暗紅紋路，眼尾的下睫毛下方，鑲有暖橘色的鱗片，而她金色的眼珠子中，竟由瞳孔內長出了血絲；他似是看見了冥府來的厲鬼，似是看見了盛怒的龍王，只見他兩腿癱軟在地，全身顫抖又屁滾尿流，睜大的雙眼因驚恐而淚流不止，不過聽他他那充斥雀躍的尖聲狂笑，好似他從很久以前就期待著這景象的到來。
困住牧蓮真的萬千縷榕樹氣根，早就燃起了赤紅的火焰，眼前的倒生森林，竟成一片烈火燎原。
「這女人……能結束戰爭。」在這當下……在這烈火轟天的絕境中，牧蓮真相信敖寒英正是南海龍王的化身。
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