可以的話，勞倫想放這些人一馬。
他們不是自願淪為山賊，這是領主的失格導致的悲劇。當然這不代表他們犯過的罪就能一筆勾銷。拿著短弓的男人腰間塞著一條刺繡手帕，風格顯然不是這些粗人的喜好，邊角暗褐色的污漬大概是手帕原主人的血。
對方有五個人，佔據數量上的優勢，而且他還得保護卡拉。持劍男人顯然也是這樣想，見勞倫沒有進一步的動作，便大著膽將劍高舉，迎面衝來。
「去死吧！」
身後的同夥也吆喝著跟上，彼此間維持著微妙的距離。既不會近到讓武器打到同伴，也不會遠到讓勞倫有機會將他們分散各個擊破。
似乎不是單純的農民。勞倫皺眉。
鐵劍在他眼中連根樹枝也不是，他看似緩慢地抬手，抓住缺角的劍刃，輕而易舉止住男人的衝勢。
男人一愣，露出的上臂肌肉鼓動，想抽回武器。但鐵劍像是被鐵鉗夾住般紋風不動。勞倫揪住發愣男人的衣領，將這名成年男子舉起，用力往其他四人的方向甩過去。
拿著短弓的人反應迅速，往旁屈身躲過了掃向頭頂的破皮靴。剩下三人則沒那麼幸運。一人被男人的大腿擊中胸口，雙目突出無聲無息地往後倒。一人不偏不倚被浮起的劍鞘擦過雙眼，摀著臉慘叫起來。
剩下一人愚蠢地舉起木棍想阻擋，卻被濕淋淋的卵石背叛。腳底一滑，連人帶棍被壓在丟出的男人底下。
「妳要放過他們嗎？」
勞倫剛說出口就覺得這問話不太對，因為飛出去的山賊已經一頭撞在堅硬的卵石地上，頭殼破裂、睜著雙眼不動了。
躲過一劫的那位丟下短弓拔腿就跑，勞倫扔出破劍，迴旋的劍柄末端正好敲中他膝蓋後側，瘦小的男人抱著腿跟同伴一起倒在地上。
「請殺了他們。」
身後傳來的是卡拉顫抖卻冷靜的聲音。勞倫應著聲，抽出腰上長劍。
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他在遠離河岸的山坡側挖了個坑，把山賊的屍體搜過一遍後便全部埋進去。卡拉幫他顧著「蓬蓬」和武器，不知為何勞倫一點都不擔心少女會趁機拿了行李就跑。
除了一袋僅有一枚銀璐文的銅幣外，狀似首領的人身上並沒有他懷疑的書信，或是任何能透露出身份的東西。
考量到勞倫的祕密任務，就算卡拉反對，也不可能讓這些知曉他行蹤的人逃走。勞倫之所以徵詢卡拉的意見，是因為他從少女的毫不猶豫拔劍的態度，感到卡拉似乎不是普通的冒險者。
這些山賊也是。
可能有接受過士兵的訓練、或被有從軍經驗的人教導過。雖然攻擊魯莽，但如果面對的不是受過精實訓練、戰鬥經驗豐富的敵人，搶先用人數壓制是十分合理的作法。
還有件事很奇怪。卡拉自稱要去山後的村子送信，那她為什麼不走比較安全的大道，而要跟打算隱瞞行蹤的勞倫一樣走入深山？
「我被你救了一次。這份恩情我不會忘的。」
見他走來，少女充滿歉意地低下頭。
勞倫一邊在河水中洗掉手上的泥土，一邊接過她遞來的劍鞘和韁繩，說道：「我只是在保護自己而已，救妳是順便。」
「那這樣吧！」卡拉抓住他的長外衣。「我沒什麼好報答你的，讓我做點吃的給你吧！你剛才跟五個人戰鬥過，應該餓了吧？」
「煮飯？在這裡？」
勞倫不知該驚訝還是驚嘆。這裡才剛死過五個人，其中一人的血跡和腦漿還在不遠處的卵石間流淌。空氣中瀰漫著河水的潮濕氣息與刺鼻的腥味，這女孩卻說要在這裡煮飯？
「這裡有水，也有石頭，而且剛下過雨。」卡拉仍揪著他的衣服，眼神堅定。「珠棘鱒和紅點鱸會到岸邊搶食被雨水沖下去的昆蟲和藻類，只要反應夠快徒手就能抓到喔！」
等勞倫回過神，卡拉已經撿來大小適中的石頭、堆起了爐灶。潮濕的木頭應該很難起火，但見卡拉對著爐灶唸唸有詞，細微的劈啪聲後，石塊間便亮起了火光。
不對啊？我不是在執行祕密任務嗎？勞倫看著卡拉脫下靴子，口裡銜著短刀赤腳踏入淺灘。纖細的身影在河面上彎下腰，有一瞬間似乎連氣息都消失了。
勞倫還來不及驚訝，就見卡拉以他都看不清的動作撈起了一尾幾乎有她前臂那麼長、背鰭像刺般突出的魚。
有好幾次揮動的尖刺都幾乎刺到卡拉的眼睛，勞倫剛起身想去幫她，看似瘦弱的少女把左手往後滑，握住魚尾根部，像他剛才甩出山賊一樣，把魚頭對著石頭狠狠砸了過去。
「……」
她的力道控制十分巧妙，前一刻還活蹦亂跳的魚立刻安靜了下來。卡拉得意地舉起癱軟的魚身朝無話可說的勞倫揮了揮，蹲回河邊開始處理。
「這可是很困難的技術喔！是特普一個老獵人教我的！」
她叼念著諸如這裡河水溫度比較高、魚長得比較快但滋味可能差點、要用香料提味；或是她練習時摔爛了美味的魚，落得村人的嘲笑，當晚只能吃魚粥或燉煮魚泥。同時俐落地將魚分切、抹上調料、穿上細木籤，用幾顆小石頭立在營火旁。
火舌一燒灼上，魚皮立刻發出劈哩啪啦的聲響。
乾燥的艾索巴草有著清新的香氣，適合幫肉類或魚類去腥。淺粉色的岩鹽是遠離海岸的這一帶常見的調味料，擁有比海鹽還要溫和的鹹味。而且討喜的外觀賞心悅目，深得夫人小姐的喜愛。
這些都是勞倫從來沒有聽過的事。自懂事以來，他就只專注在能幫自己成為優秀騎士的一切。歷史、禮儀、武藝、戰術，還有古埃德語，以及為了幫助兄長管理領地，曾去跟領民討教過種植作物的相關知識。
至於填飽肚子的食物是怎麼烹調出來的？他從來不感興趣。
卡拉泛著蜂蜜光澤的髮絲從紅潤的臉頰兩側垂下，在高溫帶起的風中輕輕飄動。她用沾著橄欖色香料的手指順手撥到耳後，在長了雀斑的圓臉上帶出一道墨綠的擦痕。
看起來像隻小花貓。卡拉渾然未覺，繼續說著關於羊肉餡餅的事。
「大角羊的角越大越好，不只外型氣派，號角的聲音也會更嘹亮。所以會被端上桌的都是老羊，肉又硬又韌，幾乎無法下口。」
「但只要仔細在纖維劃上刀痕，和亞莫一起燉煮，肉質就會產生變化，變得柔軟但保有嚼勁。羊肉馥郁的香氣也會滲入口感濃厚的亞莫裡，讓它更美味。如果再包入派皮裡拿去烤，加上酥皮的奶油香——你在笑什麼？」
卡拉狐疑地看著他。勞倫才發現自己不自覺地彎起了嘴角，發出了久違的笑聲。
離開領地後他似乎就沒笑過了。勞倫幾乎以為自己就要這麼一路沉默到特雷恩斯，在壓力下化成盤岩。
「妳真的很喜歡烹飪呢！」
他這番話多少帶點嘲諷的意味，卡拉卻開心地笑了。
「只要吃到美食，再難過的事都能暫時忘記。」她拔起一根魚串，在鼻前嗅了嗅，滿意地遞給了勞倫。「能讓旁人幸福，不就是最棒的事嗎？」
挾著艾索巴草香氣的魚脂滑下木籤，溜過他長滿硬繭的手掌。廚娘看著他狼吞虎嚥的時候似乎也是這樣的表情，但他從來只會制式地感謝神靈的賜予，不曾想過廚娘的辛勞。
「謝謝，我開動了。」
勞倫咬下熱呼呼的香草烤魚肉，為這他不曾發現的美好發出誠摯的讚嘆。
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