「讓莫頓家收庫特．謝爾為養子，成為他今後的後盾，這點我可以理解。」
勞倫還沒從震驚中完全恢復，卡琳人如其名，熊熊氣勢彷彿整支大軍濃縮在這小小的身軀裡。
「但為什麼需要跟卡拉——跟卡琳小姐結婚？他已經是謝爾家的一份子了吧？而且莫頓與謝爾的關係良好，此舉不會觸怒勒舒爾茲家嗎？」
莫頓的上層領主是厄斯敦大公，謝爾的上層領主則是勒舒爾茲伯爵，兩位次級領主之間有任何動作都須知會上層，何況是收養會威脅現任領主的庫特．謝爾。
端坐王國糧倉的傲慢伯爵，不可能對這威脅其權威的挑釁之舉視而不見。
卡琳顯然早料到他會有此疑問，搖搖頭答道：「東葛伯爵率軍越過棕河時，勒舒爾茲家沒有任何反應，這讓我懷疑是否伯爵的行動有得到他們的許可。可能是以謝爾領內棕河的渡口為代價，讓其從旁牽制羅沙本家。」
羅沙本家領地雖小，只有蜜眼湖南岸一帶，但其家族掌握了製作魔法卷軸的祕密技術。憑著卷軸工會的影響力，在王國各地都有人脈。
謠傳他們一直伺機想越過棕河、奪取勒舒爾茲領的西南腹地。只是礙於勒舒爾茲防守嚴密，尚未能得逞。
「至於跟——結婚這件事。不知為何，父親死前沒有先請求國王陛下承認養兄的繼承權。這麼做是為了讓他能不須其他領主的背書，就正統地繼承謝爾。」
「也可能不須走到入贅這一步。」卡琳的臉色暗了下來。「養兄依然下落不明。有人說新任領主宣稱他『圖謀造反』絞死了他。有人說他被毒打一頓關入堡壘的地牢。有人說他在領民的幫助下逃走，正在四處尋求幫助。」
她撫著細劍缺角的護手，繼續用平淡的聲調說出推測。
「去特普尋求幫助嗎？但蘿斯琳小姐也有接到東葛的提親，雖然特普閣下是個好人，但特普的糧食有大半須通過巡林河東葛掌握的渡口，我不能因此害了特普。」
「這一帶唯一有可能幫助我的就只有莫頓家了。位不及伯爵，卻是厄斯敦大公的直屬家臣。」
淡褐色的雙眼再度燃起烈焰，與勞倫深懷憂慮的藍眼形成強烈對比
「您幫我擊退了山賊、護送我到路口；在東葛您獨自衝入敵陣、為我殺出一條血路，甚至面臨嚴酷的拷問您也沒有出賣我。」
「我剛才說，請您看在兩次搭救您的恩情上幫助我。但我知道僅僅是將您救出堡壘，也完全抵不上可能讓莫頓領捲入這場繼承權之爭的危險。就算獻上整個謝爾以及我自己，也無法謝罪。」
從養子的請求後，卡琳就沒有改變過姿勢，其身姿的堅定與散發的強烈意志，勞倫未曾在其他獻上忠誠的騎士身上看過。
「但我還是懇求您，懇求如此仁慈、正直、堅守正義的高貴騎士，請您看在母神賜予其耕者阡陌相會的奇蹟上，請幫助我，請幫助謝爾吧！」
他能拒絕嗎？
勞倫不知道自己是什麼時候站起的。面對擁有如此風範的騎士卻無動於衷，身為老伊卡的信徒，這是與背誓相等的罪行。
騎士的他大義凜然地宣告，以他勞倫．莫頓之名，必定傾盡己力幫助卡琳．謝爾達成目的。
流浪騎士勞倫斯卻在卡拉露出放鬆卻淒楚的笑容時，輕輕將這身負重擔的少女摟入懷裡。
卡拉發出細微的驚呼，只掙扎了一下，就在勞倫的胸膛上垂下了頭。
「我會幫妳的。」這次換他下定決心。「所以別輕易放棄。相信我。」
勞倫感覺到溫熱的細流滑過他激動的心口。
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灰公馬「蓬蓬」此生載過的尤庫和小麥不計其數。肩胛健壯、腳力驚人，是與岐角牛競爭農民好夥伴的優秀家畜。
牠耐力強大，但不擅快跑。因此三天後象徵莫頓領邊界的沙洲出現在視線中時，勞倫才放鬆了緊繃的神經，感謝老伊卡與母神，賜予各自虔誠的信徒沒被追上的好運。
卡拉一直表現得很鎮定，不過當勞倫告訴她前面就是莫頓時，她還是哭了。少女抱著蓬蓬毫無顧忌地放聲大哭，沈重的責任讓她超齡地成熟，壓力一獲得釋放就徹底變回了孩子。
勞倫慶幸這時領民應該都忙於打理耕地或家畜，否則他載著一名哭哭啼啼的未成年少女踏入駐地，這景象怎麼看都像是他拐了哪家的女兒。
我平常應該還算舉止良好吧？
勞倫突然膽顫心驚了起來。一直以來他都沒太在意領民對他有什麼評價，只是盡力做好身為騎士該做的事。但卡琳對謝爾領地的感情深深震撼了他，她不只是愛著故鄉的土地，也愛著上面的每一個人。
除了親兄卡爾。
一路上他聽了不少這對養兄弟的事。謠傳新任領主沒踏上過謝爾的土地，這是事實。卡爾與卡琳的母親在懷孕時就以要靜養為由搬到了東葛，即使孩子出生了也沒回去，前任領主反倒去看望過幾次。
也不知道是不是覺得女兒價值不高，卡琳出生滿周歲就被送回謝爾。棕河畔被焚毀的村莊就是卡琳幼年居住過的地方。那附近一直到與莫頓領接壤的山區都盛產大角羊。
滿十歲時卡琳曾隨父親去東葛探望母親，縱使至少有一年的養育之恩，她還是不覺得那名美貌但冷淡的女人是自己的母親。那名驕縱自大、奢侈成性的跋扈少爺也不是值得她尊敬的兄長。
跟養兄庫特完全是天壤之別。
卡琳叨叨絮絮地說著庫特．謝爾的優點。他有多正直、多公正、多受領民的景仰。精明能幹又擅長武藝，身為騎士不只深得侍從騎士與士兵的愛戴，也有張端正凜然的臉，被領地上的年輕女性偷偷愛慕著。
勞倫現在知道這種感覺叫做忌妒。聽起來庫特．謝爾是名完美符合典律的騎士，是他應當尊敬的對象。
而且只比他大六歲。勞倫努力保持微笑，不想在卡拉面前暴露出內心的醜陋。
這份糾結是如此炙熱地燒灼他的靈魂，以至於他甚至開始猜想，讓莫頓家收養庫特．謝爾的計畫，是否暗含卡拉自己不能公開的戀心。
勞倫就這樣一邊責備自己齷齪醜惡的思想，一邊懷著可能給莫頓家帶來危機的後悔，戰戰兢兢地踏入碎脊堡高聳巍峨的城牆。
瑞恩爵士沒有耽擱，一聽完兩人的敘說，便派人通知厄斯敦大公。
令人心焦的一個星期後，三方首領在「城門前的長槍」下匯聚。厄斯敦大公端坐在大廳寶座，由瑞恩和勞倫隨侍在兩側，聽取領主們的爭論。
卡拉由堡壘的女主人陪同，躲在大廳旁的小室裡聆聽。
東葛伯爵表明他只是幫助外孫，沒有任何非分之想。燒毀村莊只是為了剿滅山賊，並無意傷害謝爾領民。同時重申卡爾．謝爾繼承了前任領主的優良血脈，是正統的繼承人。
勒舒爾茲伯爵則說，謝爾領並沒有請求他的幫助。如果他擅自出兵，可能反被認為是有侵吞意圖，就像現在的東葛伯爵一樣。
東葛伯爵憤怒地瞪著他，勒舒爾茲伯爵則毫不動搖，黝黑的眼睛在勞倫看來跟那日的護城河一樣深不可測。
卡爾．謝爾從頭到尾躲在東葛伯爵身後，完全不敢說一個字。這時派去謝爾的騎士隊回城了，帶來了頭髮和鬍子都久未修剪、雙頰凹陷、衣著凌亂、只有雙眼仍堅毅明亮的庫特．謝爾。
他不畏陰沉著臉的東葛伯爵，將事件始末和盤托出。原來前任領主雖然把他當作繼承人培養，但也無法對東葛合法的兒子視而不見，因此直到死前都沒有寄出請求國王承認其繼承權的書信。
庫特也自承這是他的錯，他不願在養父屍骨未寒、親子還未見到最後一面前自立為領主。因此他扣著書信不發，反而先通知了在東葛的卡爾與在特普的卡琳。
他當著自家領主勒舒爾茲伯爵的面，在厄斯敦大公膝前下跪，請求不要降罪於卡爾。
這讓那位傲慢伯爵面具般的臉浮現出幾不可見的青筋。但或許礙於在大公尊前，也或許他認為此時出手反會引火燒身，勒舒爾茲伯爵笑盈盈地看著庫特，就像在看著已然成長茁壯、再也無法掌控的孩子。
卡爾還沒成年，大公以其尚無法明辨是非為由免除叛亂罪名，並詢問庫特是否願意讓弟弟到厄斯敦繼續完成騎士修業。
庫特眼皮微顫，最後低下頭感謝大公的寬容與慈愛。
這下東葛與謝爾都被大公掌握住弱點了。勞倫維持著挺拔的騎士姿態，感到他一向尊敬的大公，似乎從不只是名說話溫柔、性格堅毅的優雅女子。
謝爾領的領主之位決定由養子繼承，卡琳與養兄結婚、使其獲得正統繼承權的計畫被眾人嚴正否決，養兄是反彈最大的一個。
東葛伯爵被命令撤出所有軍力，並付出五十萬埃都作為燒毀村莊的補償。
這對富有到能給小兵配上附魔盔甲的伯爵來說應該不痛不癢。勞倫原先期待大公能至少剝奪掉收取王立大道通行費的權利，但厄斯敦大公在書記寫下的條約文件上簽名後，便從寶座上起身，離開了大廳。
兩位伯爵似乎都知道是誰從中攪局，東葛在大公離開後毫不掩飾他的憎恨，勒舒爾茲則意味深長地看了他一眼，喚來隨從騎士返回領地。
一切似乎就這麼劃下句點，卡琳也要隨著養兄回鄉了。
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