话说宇宙最初只有一片混沌，而在这混沌之中孕育了一个神祇，其名曰盘古。盘古在混沌之中沉睡一万八千年，当他醒来时，睁眼一看，周围黑乎乎一片，什么也没有。于是他以自身的精神力炼化了一把神斧，然后用这把神斧将这混沌劈开。自此，轻而清的东西，缓缓上升，变成了天；重而浊的东西，慢慢下降，变成了地。天和地分开后，盘古怕它们还会合在一起，头顶着天，脚蹬着地。天每天升高一丈，盘古也随着天越长越高。这样不知过多少年，天和地逐渐成形了，盘古也累得倒下来了。盘古倒下后，他的身体发生了极大的变化。他呼出的气息，变成了四季的风和云；他发出的声音，化作了隆隆的雷声；他的四肢，变成了大地上的东、西、南、北四极；他的肌肤，变成了辽阔的大地；他毛发，变成了花草树木；他的血液，变成了奔流不息的江河；他的汗，变成了滋润万物的雨露……
而盘古的精气，便是先天元炁，这先天元炁在天地中聚拢，化生神格，形成又一尊大神，其名曰昊天上帝，或曰太一。昊天上帝见天地间空空荡荡，乃化元炁为二女，一名羲和，一名望舒。昊天上帝娶此二女为妻，与羲和生十日，与望舒生十二月，至此天地始有日月焉。于是羲和为日御母神，望舒为月御母神，此二女以六龙拉车交替载日月升落于天空，至此世间便有昼夜之分。然而天帝仍感萧条，便造禽兽虫鱼布于四海八荒。忽一日，天帝在酣睡中有一女从帝耳中钻出，此即女娲也。女娲来到大地上，仿己之貌，抟土造人，并以己之精血为其赋能，因而人于万物之中，最近于神。然而天帝怒人族恃其智而暴虐生灵，故破天之口，降洪水，欲灭绝人类。女娲为救人族，于大荒山无稽涯上炼三百六块补天彩石，欲以之补天。然而彩石皆尽，而天窟尚缺一隅，女娲遂以己身补天。天帝为之所感，便对人族大为改观。后来人族中出了燧人氏教人取火，有巢氏教人筑房。天帝见人族文化昌盛，欲使其能知天命，便令一女华胥氏生子太昊伏羲。伏羲得河图洛书，推演八卦，以占卜之术授民以天意。于是人神可通，伏羲也因其功而死后封神。伏羲之后，人族之中又出了神农氏，他尝遍了百草，教会了人们种植和医疗，接替了伏羲部落的统治，开创了神农氏的统治。而神农也因为他的功绩，成为伏羲之后死后封神的第二人。及至后来有熊氏部落又出了一个能人，名曰轩辕，他取代了神农氏部落的统治。他死后，他的儿子少昊玄嚣继承了他的位置。因为这父子两人对人族的发展都有重要贡献，因此死后也被封神。少昊之后，即位的是他的侄子颛顼。颛顼之前，天地之间人、鬼、神杂处，是以祸乱尤多。于是颛顼得天帝秘旨，绝地天通，使神居天界，人居地界，鬼被驱去地下阴间。至此，昊天上帝便以伏羲为东方青帝，神农为南方赤帝，轩辕为中央黄帝，玄嚣为西方白帝，颛顼为北方黑帝，分管五方。
女娲之时，大道之中又化出三清尊神，这三清尊神便是玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。这三神与那昊天上帝同源而异出，互为阴阳，相辅相成。也正是从这三清开始，人间有了修仙成道之法，是以人不但可以死后成神，亦可生前肉身飞升，与神同寿。随着得道成仙的人越来越多，三清便也从中选出西王母和东王公二仙分管女仙和男仙。后来殷周鼎革之际，又出了封神榜一事，从众仙中，又封三百六十五路正神，以补天界神位之不足。然则修行之法殊异，且得道之人越多，天地灵气越稀，修行便越难。及至两汉之间，世上可得道之人可说是已经没有了。
王莽篡汉之时，三十三重天外离恨天中兜率宫中三清之一的道德天尊，或曰太上老君，复归神位。三清之中，太上老君最为重视对人类的教化，因此他曾多次化身为人，教化人众。上三皇时为元中法师，下三皇时为金阙帝君，伏羲时为玉华子，神农时为九灵老子，祝融时为广寿子，黄帝时为广成子，颛顼时为赤松子，帝喾时为禄图子，尧时为务成子，舜时为尹寿子，夏禹时为真行子，殷汤时为锡则子，文王时为文邑先生，一云为守藏史。或云在越为范蠡，在齐为鸱夷子，在吴为陶朱公。却说太上老君分身之中，最为出名的便是老子，其后老子西出函谷关，化胡为佛，致使西方有佛教诞世。老子在西方收了一个弟子，此人便是印度迦毗罗皤窣国王子释迦牟尼，释迦牟尼死后，得昊天上帝赏识，便被封为西天极乐世界的主宰，封号为佛陀，此后凡是以佛法证道者，不入仙名，而入佛名，皆受释迦牟尼管辖。
再说回太上老君复归天界一事，却说老君自印度游历一番后，中土之人修仙之道已入窘境。老君对此甚为忧虑，便欲想出破解之法。此番复归天界之后，便请昆仑山玉虚宫元始天尊同来议事。老君向其道出他的忧虑，只听元始天尊大笑一声，道：“师弟何必如此忧虑，古之修道之人修真成仙，乃是吸纳天地灵气之故。而到如今之世，天地灵气已然稀薄，自然无人成仙。然则如西方佛教者，以普渡众生，修心证性之法修炼，虽不能长生，亦可死后成佛。中土之士，若不循佛法，也只好另谋他法，使其死后肉身羽化，虽不可如前之仙人保有肉身，亦可为一鬼仙耳。”
老君颔之，道：“君所言甚是，吾所想这修仙他法，却是唯有捉鬼伏妖，收集天珍地宝，夺阴邪之灵气以修正德，方可有羽化登仙之途。但恐此事为截教所不容！”
元始天尊道：“封神之战后，截教本已式微，如若今后人族修真者再如此证道，必然使截教那披毛卵化之徒群聚来攻。到时截教掌教灵宝天尊，或称通天教主者，必不肯与我等善罢甘休。”
老君道：“阐、截二教之后，人教当兴。而这人教当分佛、道二脉。如今佛教已创，当有一圣子降生，兴我道教。”
元始天尊道：“但愿此圣子能度化截教中人。”
却说此时已是东汉建武十年，沛国丰县一男婴呱呱坠地。此子乃是西汉留侯张良后裔，其母陈氏怀此子时，梦游黄帝陵，见一仙翁赐一束奇花，陈氏接过奇花，便倏而梦醒，不时便生下一子，诞子后，满屋奇香弥漫，久不能去，故其父张大顺为其取名为张道陵。
张父大顺乃是一位卖香油的农家汉子，其夫妻俩在农闲之时，便自己酿些香油去卖，故而时常不在家中，年幼的道陵便只能拜托他奶奶照顾。张家祖母芈氏本是古楚国的皇室后裔，故而还沾有许多楚地巫风习性，因为道陵出生时伴有异香，所以芈祖母便认为此子灵根深种、仙缘不浅，对其便尤其疼爱。
张道陵在这种环境中一直长到了三岁。一日，道陵看到芈祖母拿着一块帛幡在天井里跑来跑去，道陵不禁问道：“奶奶，你在干什么呢？”
芈祖母道：“我在赶鬼呢？”
道陵道：“鬼？那是什么东西？”
芈祖母道：“鬼是人死后飘泊无所依的魂灵。”
道陵道：“所以人死后就会变为鬼吗？”
芈祖母道：“是的，人死后，就会被神牵引到地下的黄泉，如果不去黄泉就只能飘泊在人间做孤魂野鬼。若不想做鬼，那就只能在生前修道成仙了。”
“仙？好呀，好呀。仙是不是都很厉害呀？”道陵笑道。
芈祖母道：“是的，仙人都会很多很厉害的法术，可以办到常人所不能办的事。”
道陵又道：“那仙人都住在哪里呀？”
芈祖母道：“仙人们有的住在地上山林之中的洞天福地里，有的住在天上的世界里。”
“真好呀，我也想成仙。”
芈祖母道：“道陵想成仙吗？那可要好好努力呀！因为在我中华大地之上，已经有数百年都没有听到有人成仙的传闻了。”
“啊！看来成仙很难呀。”
芈祖母摸着道陵的头笑道：“只要你有心去做，没有做不成的事。”
“好，那奶奶，我先跟着你一起赶鬼。”
“唉，好，慢着点。”
就这么着，张道陵也拿了一个帛幡，跟着他奶奶赶了一天的鬼。这天晚上，小道陵翻来覆去的睡不着，满脑子想到都是神、鬼、仙之类的事情。突然他看见窗台之上有一个满身通红，头顶两只尖角，上身赤裸，下身只穿着一条虎皮裙的小孩在吃蜡烛。张道陵见罢，连忙摇醒躺在他旁边的芈祖母道：“奶奶，奶奶。窗台那里有一个红色皮肤的怪小孩。”
芈祖母朦胧着双眼望那看去，却见窗台上空空如也，便道：“你大晚上不睡觉，在那里胡七八想，都出现幻觉了。赶紧去睡吧，等明早起来，就没事了。”说罢，又沉沉睡去。
张道陵看那窗台，却真真切切地看见那红小鬼还在那里，但奶奶直说看不见，他感到十分困惑。于是他便直接起身，拿了个扫帚，待得走进那红小鬼身边，便用扫帚戳去。谁知那红小鬼直接一把将那扫帚夺了去，吓得张道陵一把跌倒在地。那红小鬼笑道：“张少爷，你果然看得见我。”
张道陵道：“你知道我姓张？”
红小鬼笑道：“我不仅知道你姓张，我还知道你大名叫道陵，你爸爸叫张大顺，你妈妈姓陈，那边睡着的你奶奶姓芈。”
道陵道：“你是何方神圣，竟对我家了解得这么清楚。”
红小鬼道：“我乃是西天极乐世界如来佛祖座下的童子，现下特奉我佛如来旨意，来请你去那西天极乐世界游玩一遭。”
道陵道：“西天极乐世界是什么？我从来没有听说过，我只听说过，天上有天庭，上面住着好多神仙。”
红小鬼：“你也可以认为极乐世界就是西边世界的天庭。”
“西边的世界是什么样的，我听说哪里住着的都是胡人，他们的神仙又都是什么样的。”
红小鬼道：“你去了就知道。”言罢，从虎皮裙里掏出一个金圈子，只见他把金圈子往地上一丢，便生出了一个大洞。只听“吧唧”一声，红小鬼和道陵便都跳入那个洞中。待得道陵立定之后，回看四周，见这片天地唯以自然七宝、黄金为地，宽广平正，不可极限。微妙奇丽，清净庄严，超逾十方一切世界。
道陵不禁看得痴了，忽听红小鬼道：“世尊，人我已经带来了。”这才回过神来，向红小鬼说话的方向看去，只见一个头顶肉髻，双耳垂肩的胡人正端坐在莲花座之上。
道陵道：“汝便是什么如来佛祖吗？”
佛祖笑道：“师弟，我今请你来，乃是有一段因果需要你来开启。”
道陵道：“我如何成了你的师弟。”
佛祖道：“你今后自会知晓，我且问你愿不愿帮这忙？”
道陵道：“只要是我能帮到的我自会相助。”
佛祖道：“此事不难，你且伸出手来。”
道陵照做，只见佛祖在他掌心一画，他掌心便破了一道口子，但道陵却不觉得疼。佛祖拿来一掌明灯，道：“你把你血滴到这灯里去。”
道陵便果真将血滴了进去，谁知那血一入那灯火中，便升腾起一阵红雾，不久那红雾竟聚成了一个男婴。吓得道陵“哇呀”一声摔了一跤，便是这一摔，将道陵摔回了自家的卧床。道陵恍惚起来，原来刚才所见都是南柯一梦。
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