很久以前——龍曾經翱翔於大地上，他們劃破蔚藍的天際直至理想鄉才收起羽翼，偉大的龍不僅是理想鄉的主人，更是整片天地與大海的主人。

　　但是這些都成了過去式，存在於遙遠到無法計數的過去之中。

　　龍族抵達理想鄉後在這裡誕下無數子嗣，他們的孩子與理想鄉的妖精們結合，成為了傳說中的幻靈族。幻靈族用龍語來談論的話是「瑪爾托斯Mar_tos.」意思是「虔誠地祝福你們。」

　　他們像妳一樣，有著美麗的犄角與尾巴、光亮的鱗片與火焰、永遠不老的面孔和再生的血液、絕世的美顏和無窮無盡的魔力……是如今僅存於傳說中的種族。

　　當年龍族與妖精們一起誕下了他們，也隨之退出了世界的舞台，在大陸上消失地無影無蹤，數百名的幻靈族繼承了理想鄉並在此生活，直到人類踏足此地為止。

　　人類燒毀了大家的城市，殺死了無數同胞，又帶走了殘存的人當作玩賞物交易買賣，直到一位魔女出手阻止了這一切。

　　魔女用著沙塵與烈日燒盡了人類的罪惡，火炎焚燒過草原以及理想鄉的每一寸森林，將人類邪惡的建築與文化燒成了灰燼，兇惡的沙塵更是鋪天蓋地地吞沒了萬千事物。

　　那一次抗戰摧毀了理想鄉大半的土地，卻也成功將人類逐出了此地。而後魔女將理想鄉的保護責任交付給一名年輕的貓女孩，女孩帶領森林的動物們努力重建起一切，並發現了唯一一名被落下的幻靈族嬰兒。

　　那就是妳——瑪特蕾雅。

　　話語聲乍然終止，一雙手闔上了厚重的皮革書，手背上滿是皺紋且無數血管上浮在皮膚下方清晰可見，手的主人是一個說書的老奶奶，她的頭上還有一對可愛的貓耳朵。

　　老奶奶的視線溫柔地注視著趴在她膝蓋上的女孩，女孩深深陷入沉睡，無視於披散的小麥色長髮垂落於地面，看似毫無防備的狀態下，她那細小的四肢卻緊抱著老奶奶的裙擺尋求安全感。

　　「哎呀，睡著了嗎？」老奶奶笑了幾聲，她早已料到瑪特蕾雅聽不進這種古老的故事，可每次唸故事女孩必然會入睡，老奶奶見這可愛的樣子總樂此不疲的用說書來哄女孩入睡。

　　老奶奶在笑意中回首盯著牆面，牆面上有著無數幅精緻的素描，素描上記錄著老奶奶與瑪特蕾雅一起生活的過去。

　　對於幼年成長緩慢的幻靈族來說，她那六十年的照料歲月也只是瞬息之間的事情。

　　一幅畫中女孩甩著龍尾朝年輕的貓女性奔去，周遭盛開著美麗的花田，還有兔子於一旁追逐著，更重要的是女孩的手上拿著她送給養母的第一個禮物——花環。

　　在第二幅畫中，中年的貓女性頭戴花環，她雙手抱著女孩遊走在夏季的森林中，無數豐美的果實結滿了樹梢，萬千螢火蟲在空中飛舞點綴了湖泊，女孩更是興奮地親手摘下了一顆碩大的蘋果。

　　第三幅畫中年邁的老奶奶站在蘋果樹旁與女孩一起摘採著蘋果，旁邊的小房子就是他們的家，河流流過此地且空中飄散著綿綿細雨顯得幾分夢幻，而這也是放在最角落的畫。

　　最後一幅畫旁邊，掛著用魔法保護的花環，還有幾串蘋果樹的樹枝，對老奶奶而言那是一生最重要的禮物。

　　回憶起過去時，老奶奶的全身感到寒冷，明明身在夏季她卻感覺不到溫暖，坐在搖椅上的身體也失去了不少知覺，她知道自己時日不多。

　　自己無法完成老師給予的工作，無法將最後的幻靈族養大並給予她足夠的力量生存下去，只能任由生命逐漸流逝。

　　悔恨，這種感覺令老奶奶深深嘆息，嘴中吐出的氣息充斥著對過去的留念與不捨，還有對生命流逝的恐懼。要是……還能多待在瑪特蕾雅的身邊就好了，抱著這種想法下老奶奶抬手輕撫過女孩的頭頂。

　　然後永遠地閉上了雙眼。

（封面是AI喔，不是人畫的，是AI工廠製造品。）