在夜幕低垂的街巷間，埃莉諾揹著一小籃新鮮的草藥，悄悄地來到城內的藥材商鋪。深秋的夜風夾雜著潮濕的氣息，街道上瀰漫著一股難以名狀的陰鬱。她按照艾德蒙的指示減少草藥的銷售量，因此距離她上次來到藥材舖已經快一週的時間了。陰雲密布的天空讓她隱隱感到壓抑，腳步在石板路上回響，像是整座城的心跳聲。
藥材商一見到她便匆忙拉開木門，門軸發出刺耳的嘎吱聲。店內昏黃的燭光下，藥材商的臉色顯得格外蒼白，雙手不自覺地顫抖著。「埃莉諾！」他迫不及待地迎上前，語氣中帶著焦慮，「有迷迭香和鼠尾草嗎？百里香也好，有多少我要多少。」他的聲音中帶著一絲不尋常的慌亂。
這樣的急迫已非首次，幾趟來，藥材商每次見到她，需求量都成倍增長。埃莉諾微微皺眉，側頭看向店鋪內擺放著的草藥，架子上的存貨明顯比往常少了許多。「城裡發生了什麼事？為什麼最近草藥需求這麼高？」她謹慎地問道，注意到藥材商臉上閃過一絲不安。
藥材商環顧四周，確認店內無人後，才深吸一口氣，壓低聲音說：「聽說醫院擠滿了病人，幾乎都是發高燒，渾身無力的患者，病患的數量增長得很快，似乎有些不妙。」他神色緊張地瞄了四周一眼，小聲補充道，「但醫院裡的人不肯透露太多，只是大家都說，這病來得有些詭異……有人說，城南已經開始有人死了。」
這番話讓埃莉諾心頭一緊，她注意到藥材商說話時不自覺地往後退了一步，像是害怕什麼似的。她快速地完成了交易，將草藥遞給對方，收下那袋沉甸甸的銅幣。離開藥材舖時，她注意到街上的行人比往常稀少，偶爾經過的人也都行色匆匆，彷彿城內有什麼可怕的東西在潛伏。
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回到醫館時，天色已完全暗了下來。微光從窗縫中透入，映在石灰塗成的牆壁上，隱約閃爍著一層冰冷的藍光。埃莉諾剛推開門，就看見艾德蒙站在房門口，望向她的臉上帶著一貫的冷峻。他平靜的神色中帶著一絲不尋常的嚴肅，似乎早已預見她將帶回些不好的消息。
「妳聽到了什麼？」他問，聲音低沉而冷峻，眼神銳利地望著她。
埃莉諾將藥材商的話轉述給他，說到城南有人死亡的消息時，艾德蒙的臉色變得更加陰沉。他踱步到窗前，背影顯得格外孤寂。「這是傳染病的前兆。」他冷聲說道，「流行病的起點往往無聲無息，但擴散得極快且無法控制。」
他突然轉身，目光如刀般銳利，「從今天開始，你不得再進城。避開一切可能的接觸，任何來求醫的人也要保持距離。傳染病不是開玩笑的，稍有不慎就可能會感染。」他的語氣中帶著不容置疑的堅決。
埃莉諾下意識地想要反駁，因為他們的生計，有一部分需要倚賴進城販售草藥維生，但艾德蒙冰冷的視線讓她瞬間啞口無言。她看著他走到藥材櫃前，開始仔細檢查存貨。「我們的草藥存量還夠支撐多久？」他問道，語氣中帶著計算的意味。
「如果按現在的銷售量，最多還能撐兩週。」埃莉諾回答，心中泛起一絲不安。一旦疫情進一步蔓延，他們的生計就會受到嚴重影響。
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幾天後的一個深夜，正當埃莉諾在醫館整理草藥時，門外突然傳來一陣急促的敲門聲。「醫生，救救我們！」門外傳來一名中年男子的聲音，帶著絕望的哀求。
埃莉諾剛要去開門，艾德蒙卻突然從樓上衝下來，厲聲喝止：「不准開門！」他的聲音中帶著少有的急切。埃莉諾愣在原地，只見艾德蒙快步走到門前，透過窗戶觀察外面的情況。
門外站著兩個男人，其中一人正扶著另一個虛弱的病人。即使在昏暗的光線下，艾德蒙也看見了那病人臉上和手指上不自然的黑斑。他的瞳孔驟然收縮，立即後退幾步，「快離開這裡！」他朝門外大聲喊道，「我們不接待病人！」
埃莉諾站在一旁，看著艾德蒙隨即拿起一把乾燥的鼠尾草點燃，濃烈的煙霧在房間內繚繞。她聽見門外的人仍在低聲哀求，但聲音漸漸消失在夜風中。
艾德蒙轉向她，眼神中帶著一絲罕見的緊張，「之後不許讓任何人進來，尤其是城裡來的病人。」他低聲說，「那些黑斑，是瘟疫的徵兆。瘟疫會迅速傳染，一個不小心，我們整個醫館都可能被波及。」
埃莉諾張了口正想說話，卻被艾德蒙直接打斷：「你想要幫助他們，我明白，但在瘟疫爆發時，我們沒有任何義務去犧牲自己。」
埃莉諾無法反駁，只得沉默地低下頭，心中猶如被壓了一塊沉重的石頭。她理解艾德蒙的冷酷與理性，但內心的善良與憐憫之情依然無法抹去。
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隨著日子一天天過去，埃莉諾和艾德蒙的生活逐漸變得拮据起來。他們開始過著縮衣節食的日子，省吃儉用，勉強維持基本的溫飽。窗外秋風蕭瑟，吹動著破舊的窗戶發出吱嘎聲響。
清晨，敲門聲突然響起。門外站著一位騎士，身披灰色斗篷，盔甲上沾滿塵土，帶著一絲疲憊與焦急的神情。他身後不遠處有一匹瘦削的馬，馬鼻上仍掛著汗珠，顯然是一路急行而來。
艾德蒙站在門後，眼中閃過一絲不悅。他沒請騎士進入小屋，隔著門向騎士說著：「你是誰？來這裡做什麼？」
「拉莫斯醫生，城裡需要你。」騎士低沉的聲音中帶著一絲懇求，「侯爵大人命我前來，請你進城幫助治療病患。他承諾給予豐厚的報酬。」
艾德蒙微微皺眉，冷冷地回絕：「我不去。再多的報酬也買不了命。」
騎士一愣，顯然沒有料到艾德蒙會如此堅決地拒絕，連試圖說服他的機會都不給。他忍不住追問：「可是，這是侯爵大人的命令，領地內的所有醫生都收到了徵召……你就真的無動於衷嗎？」
艾德蒙轉過身，目光冰冷地望著騎士。「命令？瘟疫不會因為命令而減少一分危險。侯爵需要的是不怕死的傢伙，不是我這種早該隱居的人。」
聽到這番話，騎士無奈地低下頭，片刻後沉重地向他道別，轉身騎馬離去。當門馬蹄車遠去，小屋陷入短暫的沉默。
埃莉諾在一旁目睹了整個過程。她明白艾德蒙的選擇，這種瘟疫之下進城無異於冒險送死。城外的醫館在這場疫病中似乎成了一座孤島。
「我們真的要這樣坐視不管嗎？」她轉頭問艾德蒙，聲音中帶著痛苦。
艾德蒙正在準備清點剩餘的草藥，頭也不抬地說：「這是唯一的選擇。看看外面，城裡已經亂了。再過幾天，情況只會更糟。」他停下手中的工作，抬頭望向埃莉諾，「我知道妳心軟，但在瘟疫面前，憐憫只會害死自己。」
埃莉諾無言以對。她看著桌上的草藥，想到城裡那些痛苦的病人，心中充滿了矛盾與無助。她抬頭環視這座她藏身三年之久的家，現在顯得如此狹窄而冷漠。艾德蒙的冷酷讓她感到震驚，但理智告訴她，也許這正是在災難面前得以生存的唯一方式。
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