卡德摩斯微微前傾，雙手交疊，語氣懶散：「奧古斯都·範德霍爾公爵認為，菲力浦斯比愛琳更適合繼承男爵領。畢竟，他擁有更純正的血統，與王國的聯繫也更深。」
話語平靜，但隱含的意思不言而喻。
艾爾莎坐在主位，手指輕輕敲著椅扶手。她沒有立刻回應，而是用審視的目光掃過卡德摩斯，又落在菲力浦斯身上，似乎在權衡利弊。
卡德摩斯察覺到她的沈默，嘴角微微揚起，語氣更從容：「公爵的提議並非隨意。他希望王室能安排一次試煉，讓兩位候選人進入試煉場，尋找大地之心。」
他稍作停頓，見艾爾莎仍未表態，繼續道：「這場試煉不只是競爭，更是對繼承人的考驗。如果菲力浦斯成功帶回寶物，那麼他繼承爵位便再無爭議。」
艾爾莎坐直身子，雙手交疊放在膝上，目光終於落在卡德摩斯臉上：「公爵的意思是，讓王室來決定繼承權？」
卡德摩斯搖頭，語氣輕快：「不，王室只是提供試煉的機會。最終的決定，依舊由貴族議會裁定。」
艾爾莎沒有說話，指尖依舊輕敲著扶手，像是在思考這番話的深意。
「議會雖然無法直接授爵，但如果試煉證明菲力浦斯更有資格，那麼他就能順利爭取這個封地。」卡德摩斯目光平靜，「只要接下來的戰爭中，他能戰勝愛琳，便能徹底確立自己的地位。」
艾爾莎輕輕笑了笑，目光落在菲力浦斯身上：「的確是一個辦法。」
她的語氣平穩，卻透著一絲暗示。菲力浦斯微微坐直，眼中閃過自信的光芒，而卡德摩斯則滿意地點了點頭，等待公主的決定。
艾爾莎微微蹙眉，語氣試探：「如果王室失去大地之心，還得罪了黃巖大公，這筆賬該怎麼算？」
卡德摩斯微微一笑，神色自若：「公爵已經有了打算。如果菲力浦斯成功繼承男爵領，我們範德霍爾家族將支持他進軍荒原。這片新領地，將成為他進一步晉升的基礎。」
艾爾莎聞言，眉頭微微一皺，身體前傾，語氣帶著一絲意外：「你們的計畫是再造一位公爵？」
卡德摩斯輕輕搖頭，從懷中取出兩件物品，一塊透出幽光的深綠色晶石，一把刻滿符文的小權杖。他將它們輕輕放在桌上，語氣淡然：「這是木系聖物『生命之種』與風系聖物『天風之羽』。它們蘊含的力量，足以助公主殿下晉升聖域。」
艾爾莎的目光落在那兩件聖物上，瞳孔微微收縮，指尖不自覺地敲擊扶手。她當然知道這兩樣東西的價值，尤其是對於她這樣一位即將突破的魔法師來說，它們不僅能加速晉升，還能讓她的魔法境界更加穩固。
卡德摩斯靜靜地觀察著她的神情，嘴角揚起一抹若有若無的笑意，語氣帶著幾分引誘：「公主殿下，這筆交易，對您來說，也是一個機會。」
艾爾莎的目光停留在聖物上，沈默了片刻，然後緩緩擡頭，嘴角揚起淡淡的笑意：「的確，這兩件聖物的價值，足以讓王室重新審視這筆交易。」
卡德摩斯微微欠身，語氣淡然：「殿下，若菲力浦斯成為公爵，您便是公爵夫人。他不僅能擁有荒原，還會成為王室最可靠的盟友。這對您和王國而言，都是好事。」
艾爾莎挑眉，目光冷淡地掃過菲力浦斯，語氣透著諷刺：「你要我嫁給這個十一級的武士？卡德摩斯，你在開玩笑？」
菲力浦斯的笑容僵住，嘴唇微微顫動，卻沒能說出一句話。卡德摩斯卻神色不變，語氣依舊篤定：「不是嫁給一個武士，而是嫁給未來的公爵。他將擁有荒原，成為王國的屏障。您以為我謀劃的，只是一個男爵領？」
艾爾莎的眼神微微變化，指尖輕敲扶手，聲音冷靜：「一個新公爵確實能讓王國更強，但我需要更確切的保證，卡德摩斯，不是空話。」
卡德摩斯微微一笑，目光沈穩：「殿下，王室只需等待，範德霍爾家族會讓一切成真。」
艾爾莎緩緩站起，走向菲力浦斯。她的高跟鞋踩在大理石地面上，發出清脆的聲音，步伐穩健，帶著壓迫感。她停下，微微俯身，擡起菲力浦斯的下巴，迫使他看向自己。
「你想娶我？」她的聲音平靜，卻不容忽視。
菲力浦斯喉結上下滾動，張了張嘴，卻說不出話。他的眼中滿是慌亂，顯然從未想過會被這麼直接地質問。
艾爾莎冷笑，鬆開手指，轉身回到座位，隨後輕笑出聲，笑意裡滿是輕蔑。
「你們公爵的眼光，倒是有趣。」她目光掃向卡德摩斯，聲音透著嘲諷：「讓我嫁給這個沒用的東西？」
菲力浦斯的臉漲得通紅，雙拳緊握，卻一句話也不敢反駁。他低著頭，像是連擡眼的勇氣都沒有。
卡德摩斯依舊從容，他走近艾爾莎，低聲道：「殿下，範德霍爾公爵的媳婦是霜貴公國的公主。如果他的孫子能迎娶凱爾帝王國的公主，王國與範德霍爾家族的聯繫將更加穩固。」
他微微停頓，聲音更低：「而且，他的孫子越是無能，未來的新公國，就越容易被公爵夫人掌控。殿下，這難道不是最理想的結果？」
卡德摩斯的話音落下，大廳內陷入死一般的寂靜。
艾爾莎輕輕敲擊著扶手，並未立即回答，燭光在她深邃的眼眸中閃爍，映出難以捉摸的思緒。
公爵夫人。
她自然知道這張棋子的價值。
她早已是十五級的準聖域，停滯多年，只為尋找最完美的契機，一旦邁入聖域，未來的目標將不止於此，而是進軍傳奇。
如今，局勢已然混亂，她是時候做出選擇了。
卡德摩斯靜靜地看著她，沒有催促，因為他知道當艾爾莎真正開始思考某件事，結果往往比任何人想像的都更致命。
燭火微微晃動，她的手指終於停下，目光一擡，眼底浮現一抹決然的光芒。
「或許，這場遊戲，應該換個玩法了。」
棋盤已經鋪開，王國的對策，即將改變。
終稿於二零二五 二月九日
ns 15.158.61.14da2
