十年後 明成化十三年
應天府大堂外正是熱鬧的長安街，街上各式商家雲集，今日適逢初一，又多了許多從外地擔著貨物進城來做買賣的，賣冰糖葫蘆的、跑江湖賣藝的，販夫走卒來來往往，叫賣聲此起彼落，整條街上人聲鼎沸，熱鬧非凡。
忽然有人聞見異狀，抬頭張望。一陣雜沓的馬蹄聲響傳來，由遠而近。
熟知門路的庶民一聽即知，那是給府衙送信的差役，紛紛叫嚷走避，清出道來。
「急報，」騎馬奔馳的差役大喊，「淮安府尹有緊急要務通報。」
街上行人被趨得四散，也驚動了府衙內的衙役，連忙會同府內通判顧牧齋走出大堂查看。
來人跳下馬背，向門口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方練之，奉淮安知府謝大人之命前來傳訊。」
顧牧齋大步迎上，「方知事請。」
兩人一前一後步入府衙大門，顧牧齋邊走邊問：「有何要事？方知事不妨直說。」
方練之緩過一口氣，壓低聲音說道：「官鹽又被劫了，這回運鹽使是在晚桂山遇襲。」
「晚桂山？距離金陵不到二百里。」顧牧齋神色緊繃。
「是，」方練之回道：「謝大人猜測，那群鹽梟說不定會假冒行走商人，進入金陵城內銷贓，甚至潛伏其間，特命下官火速前來通報。」
「會有盜賊在城裡流竄？這事必須通報沈大人，還得派出巡捕沿途搜索。」顧牧齋回道。他不自覺地低下頭，喃喃說道：「大人最近煩心之事還真夠多。」
顧牧齋步向偏廳書齋，儘管已過立春，屋內還是有些寒涼，應天府知府沈孟季正在案前踱步，眉頭深鎖，簡潔的桌案上並排著兩只信箋，信上封緘的朱紅官印顯示：其中一封來自內閣首輔商輅；另一封來自開國功臣徐達的四世孫──庄靖公徐俌。
沈孟季為官清正，處事嚴明，接任應天知府十數年來，深受百姓稱頌，只是身在金陵，一邊要應付朝中大臣，一邊還要面對南京皇宮遺留的舊權貴，總不免分身乏術。
「大人還在為商大人信上所提之事煩心？」
「確是，」沈孟季嘆道，「商大人邀集各處地方官員，聯名彈劾萬國丈及其黨羽。」
「大人，」顧牧齋走上前，他常與販夫走卒為友，深諳輿情，進而成為沈孟季得力的民間耳目，對於朝政，他自有一番見解。「首先，彈劾國丈一事，下官竊以為不可。」
「想那萬氏一門，倚仗萬貴妃深受皇寵，皇上愛屋及烏，萬家父子甥舅各有封賞，其父萬貴身為國丈，身兼太子少保；其弟萬喜，任錦衣衛指揮使；遠親萬安，單憑萬貴妃的舉薦，竟然由翰林院庶吉士躍升為吏部尚書。他們不思回報皇恩，反倒濫權跋扈，胡作非為。傳言萬家父子每回佞倖出外，總要地方官傾竭府庫，科歛民財。若有不從，即遭構陷，如此折辱朝廷大臣，難道不該奏明皇上？」沈孟季面露微慍，顯然對萬家的作為十分不齒。
「大人可知民間百姓如何譏諷萬氏一族？」顧牧齋見沈孟季挑起雙眉，遲疑了一下才開口，「坊間都說，能和姓萬的沾上點邊，就算只會洗鳥也可以當御史。」
沈孟季重重地咳了幾聲，好掩飾險些失笑的窘境。
朝廷有所傳聞：萬安閣老年近半百，風流不遜少年郎，在後堂裡收納許多年輕寵婢，但他畢竟年老氣衰，常陰萎以致力不從心。出身安徽的平民倪進賢聽聞此事，進獻一帖藥方，並親用湯藥為萬安洗滌下身。據說此藥頗有成效，萬閣老日日雄起勃發，倪進賢本人也受到萬安的舉薦，成為庶吉士，兼任御史。朝臣們議論紛紛，常在私下譏稱倪進賢為「洗鳥御史」、又譏萬安為「脫褲閣老」。
「自古以來，御史一職皆屬清望職的言官，可勸諫皇帝，彈劾貪官。如今朝廷出了倪、萬二人，不但百姓們譏笑議論，想那日後執筆的史官，又會如何將此謬事大書特書？」沈孟季無奈嘆道。
「史筆如鐵，史官們從不以溫柔敦厚著稱。」顧牧齋直言。
「既然連民間都風聞萬家濫權跋扈，自該上諫彈劾。」沈孟季沉聲說完。
「下官不敢附議，」顧牧齋搖了搖頭，「商大人為官清正，卻略嫌迂腐。大人還記得，去年春末，大理寺卿薛永得知萬貴納捐賣官，上書彈劾萬氏父子，這奏章才剛送出門，薛永就慘遭錦衣衛逮捕，誣以貪汙受賄罪名，斬首示眾。大人心中雪亮，國舅萬喜統掌錦衣衛，他暗中監視各級官員，無孔不入。即使朝官聯名上奏，只怕奏章還未達天聽，已遭有心人攔截。」
沈孟季雙眉一挑，怒道：「都是那群司禮監。」
皇上和先皇一樣，寵信宦官。
十六年前，先皇在太監王振的慫恿之下，無視群臣勸阻，御駕親征，並將兵符交由王振執掌。五十萬大軍倉促成軍，毫無推演，亦無後援糧草，先遣部隊在居庸關與敵軍瓦剌部族一戰後便潰不成軍，最後先皇在土木堡兵敗被俘，險些連京城都失陷。此一戰役，稱為「土木堡之變」，大明朝折損五十萬兵馬，軍火輜重無法計數，一切皆因宦官誤國。
當今皇上不但不記取教訓，寵信太監反倒更勝先皇。繼位以來，不登早朝，不見大臣，將所有奏章交由司禮監秉筆太監批閱，自己深居宮闈，對天下大事一無所知。而現任的秉筆太監，正是萬貴妃的心腹梁芳。
「商大人若要彈劾萬氏黨羽，必須靜待良機，如此大張旗鼓，打草驚蛇，若對方早有防備，只怕終究是徒勞無功……」顧牧齋心知大人的憂慮其來有自。
「瞻前顧後，不適時勸諫主君，豈是為臣之道。」
沈孟季長吁了一口氣。
顧牧齋勸道：「近日慧見天田，犯太微。或可藉此為由，由商大人請求入宮面聖。待得皇上召見，屆時再將萬家的罪狀一併呈上，交由皇上定奪。」
沈孟季點點頭：「為今之計，只能徐緩圖之。」
「是，大人思慮周延，至於另一封……」顧牧齋欲言又止，「徐國公邀集諸臣上疏，請皇上早立皇儲……大人，這渾水淌不得啊！」
「我何嘗不知。」沈孟季說道。
庄靖公徐俌為中山王徐達的四世孫。當年中山王跟隨太祖起義，率軍北伐，曾大敗陳友諒於鄱揚湖。徐達有勇有謀，為一不世出的軍事天才，只可惜鋒芒太露，鳥盡弓藏。太史令劉基早有名言「上不能同樂矣，為其基業，必戮功臣」。徐達不信。果然太祖就在徐公罹患背疽，忌食河鵝之際，賜下蒸鵝全宴。徐達含淚將鵝肉吃完，隨即毒發身亡。而徐達的長子徐輝祖也在靖難之變中，因反對燕王朱棣謀篡大位被削爵及禁錮家中，永樂五年猝逝。
時至今日，爵位傳至四代，皇上封徐俌為庄靖公，徐俌此人野心勃勃，四處延攬門客，似是有所圖謀。
「據府衙中的捕快回報，中山王府鎮日車馬盈門，上門的賓客絡繹不絕，其中有文士、有江湖武人、亦不乏朝廷官員，其中有一名遊方道人乙清，常在市集糾眾進講，說這世道紊亂，他夜觀星象，忽見南方妖氣沖天，可知有妖物即將現世，要避此大禍，唯有祈求明君即位，方能護佑天下百姓。」
「妖言惑眾！下令各處巡捕，若有人宣揚悖逆之言，一律緝拿。」
「是，」顧牧齋點頭，接著又道：「大人以為，徐國公請立東宮，是想推舉誰為儲君？」
沈孟季一凜，那或許是他最擔心的。
皇上至今膝下無子。
宮中傳聞，萬貴妃寵冠後宮二十餘年，未曾替皇上生下一兒半女，而她性格驕奢善妒，早年若有宮妃懷孕，必遭其毒手。近幾年，皇上似乎斷了延續宗室之念，不再臨幸萬貴妃以外的宮女妃子，也不再選秀女進宮。
曾有大臣進勸皇上以宗室血脈為重，雨露均霑，結果惹得龍顏大怒，去職丟官。自此以往，無人敢再捅這馬蜂窩。倒是宗室親王，紛紛摩拳擦掌，大肆結交朝廷重臣，覬覦皇位之心，昭然若揭。
「徐國公所推之人，不外乎是鄭王或是恭王，兩人同為宣宗皇帝一脈，卻望而不似明君，」沈孟季深深看了顧牧齋一眼，眉間的深紋未曾紓解，「我擔心的是，皇儲之爭，會使朝廷黨爭再起。」
「儲君之爭一日不解，朝廷就不得安寧。」顧牧齋明白沈孟季的憂慮，這位大人心繫朝廷，卻常在險惡的官場進退維谷。
「不須妄加臆測，」沈孟季揮手打斷他的話。「我等靜觀其變即是。」
停頓片刻之後，顧牧齋說道：「皇上春秋正盛，說不準後宮嬪妃很快就會為皇上誕下皇子，也未可知。」
沈孟季輕嘆，「若是如此，朝野風暴就能化為無形。」
但願，但願……
「還有一事，」顧牧齋這才想起稍早之前的急報，「淮安知府遣特使來信，又有官鹽遭劫。」
沈孟季沉默了半晌，才回答：「官鹽遭劫，起自蘇揚，上至九江，時有所聞。」
鹽幫素來有劫富濟貧的義賊之名。近年徽商壟斷官鹽買賣，坐地起價，民生萬物隨之飛漲，平頭百姓只能到黑市買私鹽，故此，除非鹽幫在應天府劫盜殺人，否則他不會傾力討剿，這回他們接連劫走官鹽，該不會是南邊出了甚麼大事。
「此次事發地點在晚桂山。」顧牧齋續道。
「晚桂山雖屬淮安府，但距金陵不到二百里。」沈孟季沉下臉，嚴聲發令。「立刻加派司役，嚴加巡查。」
「是，下官即刻傳令，」顧牧齋躬身一揖，臨去前忽然想起一事，轉身提道：「大人，鹽梟可能會在城中出沒，務必提醒小姐多加注意自身安危。」
「可不是嗎？」沈孟季苦笑，柔軟的溫情與氣惱同時在他心中交駁，「湖衣那孩子……」
他最鍾愛的獨生女。
她承繼母親靈秀細緻的外貌，書香門第的聰穎好學，當她順從儀規的時候，亦有官宦之女的端莊氣質，但是當她不遵家訓，行為失矩時，總會令他失去慣有的沉著自持，無法不氣惱。
沈孟季喚來家僕。
「遣人到府裡叮囑小姐，要她好好待在書房讀書，不許出府。」
「這……」家僕似乎面有難色，「小的方才看見織造局的馬車駛過。」
「她又和曲家的冰月溜出去玩了，」想到愛女置身危險，沈孟季素來沉穩的臉上竟然透出一絲慌亂，對僕役斥道：「還不趕緊叫人去把她追回來。」
ns 15.158.61.46da2
