《花開荼蘼 · 春雨杏花》 - 第九章淮安府金牛山

　　天色昏沉，春寒料峭，拉車的馬匹和騾子都在低聲哀鳴，餘音在幽冥的森林裡迴盪。

　　今晚不會有什麼月光。

　　他抬起頭，任由刺骨寒風鑽過層層毛皮衣衫，冷意尖釘似的刺著他們的皮膚，什麼天殺的鬼天氣。

　　鹽督使武七帶領鹽道車隊自長江下游的江陵出發，沿著川鹽的運輸道行進，一路顛簸。連日滂沱大雨，混濁的河水傾洩而下，道路泥濘不堪，簡直寸步難行。

　　「督使，我們真要穿過樹林嗎？月黑風高，怕會出事。」一名渾身濕透的巡役說道。

　　武七沉默不語，此處山勢險峻，深夜裡狹路難尋，一不小心就會迷失方向。

　　「走啊，你們這些畜生，再偷懶我宰了你們。」後頭一個東北大漢用鞭使勁抽著拉車的兩匹騾子，騾子們縮成一團，悲慘地嚎叫，身旁幾部貨車也同樣狼狽。

　　崎嶇的山路、惡劣的天候，人和牲畜都疲憊又煩躁。

　　「我們要不要先紮營，明天再趕路？」副使策馬向前，車隊在陣陣叫嚷、咒罵聲中停滯不前。

　　「不，在進城以前，我們絕不能停下。」武七說。

　　多年經驗告訴他，前面的森林是最好的伏擊地點。

　　這是他晉身鹽督以來，最重要的一趟鹽運，五十輛貨車，兩百餘名鹽役，車裡載送千餘引的官鹽，要在限期內交付金陵的鹽務衙門。他們佯裝成商隊，用鐵製的騾車載運用防水布料和蠟油綑緊的官鹽，日間行走商道，趁夜趕路時就挑無人的田野，儘量不引來注意。

　　原本依照行程便可如期進京，誰知，在半途遇上黃河決口，農地屋舍被沖毀，災民四處流竄，村鎮淪為廢墟，道路擠滿逃荒的百姓，他們多半拖著婦女和孩童，車上載滿了全副家當，移動起來就像凍結的冰河一樣緩慢，洪災拖垮了他們的時程，使他們必須日夜兼程，否則便趕不上交差期限。

　　眼下走到了江南沿岸，除了趕路，還得要嚴防盜匪猖獗。有一群專門打劫官鹽的鹽梟，號稱江南鹽幫，自今年開春以來，已有二萬餘引的官鹽遭其劫掠，車馬人員死傷無數，損失慘重，戶部尚書為此大發雷霆，罷黜了四名鹽官。

　　無論如何，都要把這趟鹽運安全送達。

　　他下令幾名護衛先進樹林裡探路，厄夜叢林可能潛藏著各種危險，不可輕忽。

　　他閉起眼睛，深吸了一口氣，空氣中有雨水的味道。

　　山雨欲來啊。

　　駕車的車伕們交換著悽惶的眼神，隱約察覺一股令人毛骨悚然的惡意。

　　他命人燃起火把，這是一片陡峭多石的丘陵地，日前無歇無止的大雨，使地面佈滿泥地和水窪，一不注意，車輪就會深陷泥濘，屆時就會虛耗更多時間人力脫困。

　　「督使，你看這個。」在前方探路的巡檢大喊。

　　他策馬向前，一條急流阻隔了他們的去路，這條路他來回走過近百次，上回來時這不過是條小山澗，可以輕易涉水橫渡，現在山洪暴漲，成了一條寬闊湍急的溪流，沒有橋樑，只能走遠路繞過。

　　「狗日的！」他狠狠罵了一句。看來要在此處紮營了。

　　武七大喊：「所有人原地歇息，把牲口牽到溪邊喝水，你，還有你，到下游探查有沒有適合渡河的彎道。」

　　寒冷的夜霧迅速降臨，天氣真他媽的冷。寒風鑽過樹叢，發出細微的聲響，他本能地搜索四周的陰影，巡役們舉起火把，全神戒備。憂慮如罩袍內的護甲，重重壓在他的肩上，在這荒山野嶺中，藏了什麼鬼魅都不足為奇……

　　有聲音。

　　他豎起耳朵，努力聆聽所有細微的聲響。夜風嘆息著從林間穿過，高大濃密的常綠樹木輕輕晃動，樹葉窸窣作響，遠方傳來夜貓子嗚咽似的啼叫。他回望部眾，他們全都精疲力竭，神情萎靡。

　　武七大吼一聲：「是誰在那裏？」

　　眾人從他的語氣中嗅到了不安，紛紛拔出佩刀，背對彼此，緩緩圍著車隊繞圈。

　　鬼魅似的臉無聲無息浮現，隨即消失。

　　「鬼……鬼……有鬼……」旁邊一名矮小的馬伕站著直發抖，轉眼間他的馬褲濕了一片，沿著大腿散出縷縷白煙。

　　後方傳來一聲悶哼，他猛然回頭，一名差役被人在咽喉處劃了一刀，鮮血直噴，猶如朵朵艷麗的紅花。

　　眾人大聲驚呼。

　　騾子哼哧、馬匹嘶鳴，伸向天際的枯長枝枒，就像鬼的指爪。

　　「過……過來了。」一個護衛說，他的牙關咯咯作響。

　　灰白色薄霧從地面升起，然後緩緩凝聚，一個具有人類形體之物出現在霧氣中，他的臉結滿白霜，一隻眼只剩眶裡的黑洞，另一隻眼沒有瞳仁，只有眼白，那是死不瞑目之人化成的殭屍。

　　幾名馬伕嚇得魂不附體，拋下貨車，往無人處沒命地竄逃。

　　「不能亂，守住貨車！」武七高聲嘶吼。

　　眾人圍住貨車，但寒冷的天氣使人手指僵硬，全身發抖。

　　更多黑影從四面八方衝出來，俱是手執長刀的精壯漢子，他們迅速組成陣形，其中一撥人直撲貨車，其餘的以七人為一隊，切進車隊之中，對差役們展開猛攻。雙方短兵相交，頃刻間，數人受傷倒地，某人斬斷了馬車車軸的靷帶，馬匹受驚奔逃。

　　「一群賊寇，何必裝神弄鬼。」武七咒罵。

　　那具殭屍原本只是佇立在一旁，聽見武七的罵聲，突然飛身向人群疾掠，手裡甩出一條長鍊，鍊長所及，刀劍應聲碎裂。武七從沒見過此種兵器，鍊身是透光的金黃色，像是有人攫取夜裡的燭光聚集而成，此鍊靈活如蛇，無聲無息地劃破空氣，再咬進差役的鎧甲。

　　武七在混亂中砍傷數人，但小腿中了一劍，步履踉蹌，靴子已被鮮血浸透。敵人身手絕佳，出手狠厲，但他無法相信，一百多人的隊伍竟在瞬間潰敗，傷者的慘叫夾雜著風聲，此時敵人一湧上前，劍雨紛飛，還活著的人只能棄械敗逃。

　　武七發起狠來，一陣盲目亂砍，當他回過神來，他和兩名僅存的護衛，已被敵人包圍。

　　他的判斷大錯特錯。敵人有紀律、有組織、也許還有情報來源，他們打從一開始就被盯上，敵人一開始按兵不動，只為靜待最佳的伏擊時機。

　　身為鹽督，他必須守護官鹽到最後一刻。

　　武七暴喝一聲，舉起鋼刀朝著其中一名黑衣人狠劈。

　　黑衣人舉劍反擊，揮劍、穿刺、收招，手中的劍直插進武七右脅，動作如行雲流水。武七鋼刀落地，被劍刺穿的傷口滾燙，他單膝跪倒在滿是石頭的地面上。另一名黑衣人從後方揪住他的頭髮，將他的頭猛力向後拉，冰冷的刀鋒，從他的頭頸橫過……

　　「呸，願做朝廷的鷹犬就是放棄活命的權利。」

　　夜色昏茫，死亡與鮮血的氣味凝滯不去，人與牲口的呼吸在冷冽的空氣裡凝成霧氣。

　　裝扮成殭屍的鹽幫二當家子犀抹了抹臉，命手下開始清點貨物，長鍊上黏膩的血跡滴在地上，這不打緊，少頃來場大雨，就會把一切殘存的痕跡沖刷得無影無蹤。

　　幾個弟兄用腳尖推開屍體，他們出身佃戶，最痛恨官差。

　　時局艱困，秉性良善的人們被逼到走投無路時也會挺而走險。

　　近幾年投入鹽幫的弟兄多半出自農家，因為賦稅苛重，再加上連年天災、作物歉收而無力繳稅，欠稅的佃戶被縛送縣衙，輕者流放九邊，重者拷掠致死。曾有弟兄仗恃自己年輕力壯，集結成農民軍反抗地主，官府一律派重兵鎮壓，僥倖逃生的佃農索性放棄耕種，加入幫會一齊反抗官府。

　　無論是種地或是落草，人們圖的不過就是最低微的溫飽而已。

　　完成清點的弟兄高聲呼喝，身著黑衣的三當家楚寧來回走動，計數此次收穫，一面指揮手下將官鹽裝上騾車，準備運送。

　　將所有事物安排妥當後，楚寧向著子犀走過來。

　　「二哥，你今天那一手變臉巫術，可差點連我都給嚇尿了。」

　　「變臉術原本是用在祈雨祭儀，由一巫覡分飾男女二角，在祭壇以男女交媾的合歡舞來媚神，祈求天降甘霖。你信不信再等片刻就會下雨？」子犀低笑。

　　「你巫族怎麼成天想著男女之事啊？」楚寧無奈地望了望天。

　　二當家子犀本是殷商巫族的傳人，十年前奉族長之命從天山來到中原，找尋巫族失落的聖物。途中他結識楚寧和豫明夷，三人結拜為異姓兄弟，同時他決定留在中原，和兩人一齊闖蕩江湖，快意恩仇。不過幾年光景，鹽幫儼然成了江南第一大幫。

　　子犀重拍兄弟的後背，笑道：「《周禮 · 地官》有記載：『以太牢祀高禖，仲春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。』男歡女愛乃天地運行之理，自然得時時刻刻放在心上。」

　　一名弟兄上前回報。

　　「二當家、三當家，這回成果頗豐，共有一千三百八十餘引，大伙兒分了以後，可不可以進城去開開眼界。」

　　子犀盯著發話者，這新來的小子名叫馬麒，老家在嘉興一帶。他的右頰有道醒目的傷疤，是欠租被巡捕以銅鞭鞭笞所留下的。加入鹽幫以後，對付官差總是一馬當先。現在他咧著嘴笑得開懷。

　　馬麒說完，楚寧重重摑了一下他的腦袋。

　　「去你妹夫！老大說了，這批貨交易以後得來的銀錢，要用來賑災。」

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第九章 淮安府 金牛山

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