清晨，陽光燦爛耀眼，彷彿已經入夏。燕雀在天空翱翔，盤旋了一會兒，看似隱沒在天際，隨即俯衝而下掠過地面，然後展開翅膀朝著更高的藍天飛去。
出了禁宮，永定門南下三十里處就是一座園林獵場，元人稱之為「下馬飛放泊」，現稱南苑。前朝忽必烈遷鼎大都後，在京城南郊徵收大量民田，闢為牧場，種植樹木，放養飛禽走獸。永樂帝遷都後又將南苑擴建六十里，以相當燕京三倍大的腹地，作為京畿皇家獵場。南苑裡放眼所見的一切都是翠綠色，蔥鬱的林木如上過瓷釉般閃閃發光，苑中花木扶疏，花期正盛的桃花粉嫩明豔，在茂密的枝枒間綻放。緩緩起伏的丘陵低地間有九十四處清澈湧泉點綴，蘆蕩遼闊，水草豐沛，無數的飛禽走獸隱身其間，專供皇家子弟行圍狩獵。
天剛亮湖衣就與小紅、鶯兒、還有一名少年太監馮瑛，一同乘坐馬車前往南苑。皇上要御馬監安排她們跟著御幄儀仗車駕同行。馬車的簾幕由金絲織成，綉著細緻的五彩金翟，在陽光的照射下，可以清楚的看見車外的景致。車駕隊伍中約有百餘輛馬車，千名侍衛、騎兵、王公大臣隨駕，各色旗幟在風中飄盪，壯觀的情景讓湖衣看得目不轉睛。
晴空萬里，使她暫時忘卻心中陰霾。
侍衛們的兵器、鎧甲反射著陽光，晶亮耀眼外也熱氣蒸騰，湖衣抽出冰月送她的雨過天青手絹來拭去眉間的汗珠。雨過就會天青，今日的天那麼藍，那麼清朗，必然是個使人心情愉悅的好日子。
「我們也可以去打獵嗎？抓個兔子之類的，帶回宮去玩兒。」鶯兒自小入宮，從沒去過南苑，興奮之情不下於湖衣。
「南苑春蒐，通常會有負責調鷹的鷹把式、縱犬的狗把式，鶯兒姊姊到達南苑以後，可以跟他們借幾頭獵鷹或獵犬，幫妳把獵物從樹叢石縫間趕出來，要抓隻兔子是很容易的。」馮瑛輕鬆自然地說道。
「你怎麼懂得那麼多啊？」湖衣問。
「回稟主兒，小的過去待過御馬監，大人們到南苑打獵時，小的曾幫著牽馬，直到我膝蓋中了一箭……就到咸若宮來了。」馮瑛故作遠目狀。
「什麼膝蓋啊，我看是你的寶貝中了一箭。」鶯兒大笑。
「別哭了，馮瑛，事情已經過去了。」湖衣忍不住也跟著笑，難怪宮女們勸她去南苑要帶著馮瑛，他在四司十二監都待過，懂得許多宮闈之事，口齒又伶俐，很會討人歡心。據傳是由皇帝親自指派馮瑛來咸若宮伺候她起居。
車行緩緩接近大閱場邊的白楊樹林，所有人都必須下車下馬，改為步行。林蔭間搭起了近百座營帳，舉目所見全是各色旗幟，高大的馬匹與手執兵器的士兵穿梭其中，就如史書中所記述的英雄事蹟躍然眼前：六師屢出，漠北塵清。威德遐被，四方賓服。成功駿烈，卓乎盛矣。
馮瑛見湖衣好奇地望著營帳，指著一群分別身穿青綠色鎧甲和紅盔甲鑲鉚釘披掛的士兵，為她解說，「那些應該是三大營中三千營和五軍營的軍士。」
三千營、五軍營和神機營，並稱禁軍三大營。三千營主要以投降的蒙古騎兵組成，五軍營是騎兵與步兵的混合，神機營則是專司火器。禁軍內戍京師，外備征戰。
三大營只見其二，那，還有一個呢？湖衣心中默默掛念著。
大閱場雄偉寬廣，周邊約可容納萬人。閱場中央立有高台，稱為按鷹台，台上以六尺黃幔圍成御幄，幄中設有皇座寶案，兩旁則以黃色紗網結黃繩，形成一巨大的方形華帳。
鼓鳴三聲，鼓樂聲響，示意皇帝御駕將至。在將領的號令下，各營軍士分率其屬至大閱場上就拜位序立。
場中內外人聲鼎沸，除了三大營軍士，文武官員，內宮的禮官、樂官，還有官員的隨侍，連閱場外圍也擠滿了人，侍衛必須將禁軍以外的人往後趕，才能騰出足夠的空間以供校閱。湖衣在司禮太監的指引下，與各宮的女官分列按鷹台左右，目前她的品級只是女史，在台下和宮女太監們一起侍立，她覺得這樣自在些。
畫角鳴起，博山古銅香爐升起輕煙霏霏，執著御爐的太監，伴隨障扇儀仗，御駕隊伍緩緩步入大閱場，皇帝在太監宮女的簇擁下，登上了按鷹台，他身著明黃緞戎袍，外罩明光鎧，肩上飾有過肩龍闌獸頭護膊，顯得神采奕奕，而隨侍的萬貴妃身穿與皇帝同式的戎袍，只是未著鎧甲，冰冷的眼神睥睨四周。
皇帝升座，樂聲終止，台下眾人依令行禮跪拜，山呼萬歲之聲遍響山林。
司禮太監韋舍走上台前宣諭：「奉上諭，永樂皇祖闢南苑圍場，行獵演武，後世子孫，當尊皇考所行，習武演練，勿忘家法。欽此。」
丹陛鼓樂隆隆響起，台下數十名號兵同時吹起號角，長號聲一時此起彼落，像是相互呼應。
不久後，就聽見林間傳來一陣長哨，伴隨樹葉的摩擦聲，一支獵鷹騰空飛起，越飛越高，不一會兒就消失在東方的天空中。
「那是鹿哨，會發出模仿雄鹿求偶的聲響，雌鹿聞聲就會前來尋偶，其他野獸則會為了食鹿而攏聚。」馮瑛挨在湖衣的身畔，低聲為她解說。
場中的大批士兵正悄聲移動，每百人為一支獵隊，邁著迅速且無聲的步伐，依序走向既定的位置。
「他們現在要去獵鹿了嗎？」湖衣好奇地看著眼前的行動，悄聲問道。
「不，這只是開獵儀式，驅獵夫會將聚攏的獵物驅趕至到大閱場來。」
馮瑛話才說完，林間傳來破空的聲響。
那是陣陣轟隆的蹄聲，動物的吼聲，混合著吆喝的人聲在樹林間迴盪，一時間南苑衝進無數鳥獸，連地面也為之震動。
全場摒息以待，閱場中的士兵也已圍成某種陣形，等著獵物入圈。湖衣拉著馮瑛，繞到人群的外圍，想找個好位置，看得更清楚些。
第一隻衝進校場的獵物是頭雌鹿，七八隻雄鹿緊隨在後，然後是一整群香獐，場中士兵紛紛衝上前去以弓箭、鏈錘、刺錐來捕殺獵物。另有幾支驅獵隊，將四處逃竄的動物禽鳥成群趕向閱場，若士兵沒射中這許多鳥禽，還有助獵的藏獒和海東青，牠們從空中捕殺獵物。
眼前就有一隻兇悍的海東青，以閃電的速度搏殺了一頭紅狐。馮瑛連忙拉著湖衣往後退去。
空中響起一陣尖銳的振翅聲，另一批驅獵夫現身，上風頭有人擊鼓，飛禽受到驚嚇，飛翔雲集，助獵夫見狀，立即放出蒼鷹和黃鵰，在半空中驅趕受驚逃竄的禽鳥。
「那是從西淀水圍趕過來的，有水雁，也有野騖。」馮瑛為湖衣指著天際，「五軍營的騎兵專責在西淀布點打圍。」
驅獵者信號發出，弓箭手在場中列隊搭箭，逐一瞄準後，萬箭齊發，只見禽鳥一隻隻被射下，如鳥雨般落在眾人的腳邊。
湖衣細看著一名馮瑛指出的神射手，他下手冷靜，箭法乾淨俐落，不管鳥飛得多高，沒有一隻飛進他射程的鳥會振翅扭動，或是傷重不支，反而會收起翅膀，垂下頭，柔軟地垂墜而下，落地後檢視鳥身，每一隻都正中頭部。
圍獵活動升揚至熱烈的高點，然後戛然而止。號角聲再度響起，那是收圍的訊號。各軍歸隊，獵夫與士兵一同撿拾落地的獵物，為了自家營軍的榮譽，小心翼翼，務必要讓所有人知道他們的收穫是如何豐碩，所以相互大喊：「本營射獲諸獸，不勝記矣。」
各營檢視獵物的數量後，上報傳令太監。戰果最豐碩的是三千營，共獲水禽五十餘隻、獐狐野獾雄鹿百餘隻，獲得首勝。
隨從官員歡呼拜賀，皇帝舉杯慶賀，並依按獵獲大小，頒賞賜宴。
大閱場上擺上宴桌，各營擺筵五十桌，列宴千席，太監們魚貫端來酒水和燒烤的獵物，供受賞的軍士飲酒歡宴，其餘隨從官員則回各自的營區吃喝。不必當值的宮女和太監們也在按鷹台後方圍坐，一塊喝酒賭錢、或玩升官牌。
湖衣沒見到心心念念的身影，有點失望地對馮瑛說：「就這樣啊？那麼快就結束了。」
馮瑛未能理解她的心思，直言道：「還沒呢，行圍會持續好幾天。南苑裡共有七十個圍場，依各處地貌有不同的獸類棲息，會以該圍獸禽的習性而輪番布點打圍，有十數個離按鷹台較遠的圍場，會在後幾日合圍。」
湖衣聽完稍稍釋懷，也要了杯酒來喝。
閱場左翼的軍士突然齊聲吶喊，以腳跺地，整片土地彷彿被他們的聲音搖撼。好奇的湖衣在人群中裡伸長了頸脖，花了一會兒工夫才找到喝采聲的來源，原來場上正有人在玩摔跤。
一個體健如牛的彪形大漢站立在場中央，身上穿的粗布坎肩釘滿鋼釘。一鼓氣，坎肩和身上暴突的肌肉嚴絲合縫，腰間繫著牛皮板帶，足登短筒牛皮戰靴，看來煞氣逼人。他的對手個子較小，皮膚黝黑，肌肉精實，坎肩上縷金采牒，一上場，同營的軍士高聲大喊：「布和！布和！」
雙方互唱賽前歌詞，接著跳躍進場，先向按鷹台行大拜禮，再向其餘觀眾行禮。競技初始，兩人在場中不斷繞圈，像是要伺機進攻。
身旁的圍觀群眾發出陣陣吼叫，原本緊張的場面消融成歡樂的喧鬧和嘶吼，湖衣忍不住也跟著一起歡呼。
「我的好主兒，小的找妳找的好辛苦。」馮瑛推開兩旁的人，滿頭大汗地擠過來，「要把妳給搞丟了，十個腦袋也不夠砍。」
「我在看摔跤呢。」湖衣目不轉睛地盯著場上，兩人試探性地出手，想在對方身上找尋著力的點。彪形大漢仗著體型優勢，不斷地逼退布和。
「一錠銀子，我賭布和會贏。」馮瑛掏出一錠銀子。
「布和是比較矮小的那個嗎？看來不怎麼樣啊，好，我賭了。」湖衣也掏出一錠銀子，尚宮局每月都按皇妃的宮份，支給她銀錢份例。
話才說完，布和抓到機會，巧閃柔翻，拉住彪形大漢的短褲，情勢立時逆轉，伸手就將大漢一把揪了起來，高舉過頭，然後重摔在地。觀眾全都亢奮叫好，大喊著：「色音和布！色音和布！色音和布！」
湖衣心不甘情不願地把銀子交到馮瑛手上，嘴裡還念著：「你早知道他會贏吧？」
「布和不是隨便亂叫的，三千營的第一勇士才能得到布和的稱號。」馮瑛收了銀子，看來得意洋洋。
「甚麼鬼呀，被你給騙了！」湖衣曾聽說過，三千營乃是由歸降的三千蒙古軍所組成，又稱朵顏三衛，他們行進神速，個性剽悍，常在戰陣中的出其不意地突襲敵軍。創建之初只有三千蒙古精銳，後來又編入了許多北方騎兵，時至今日，三千營約有一萬之眾，不過營中骨幹仍是蒙古族勇士。
蒙古勇士們在御前展演疊羅漢，十數人打赤膊站在彼此肩上排成一座高塔。一旁的宮女們看得全羞紅了臉，手掩著嘴發出驚嘆，卻還是有意無意盯著他們赤裸的胸膛，據說蒙古男兒會用獸脂抹在胸口以增添男性氣概。
午後，烈日照射在按鷹台的正上方，換宮中的樂師戲班步入場內，甜美的樂聲響起，歌女們穿著飾有鮮艷羽毛的霓裳翩翩起舞。官兵們在一旁宴飲歌唱，大聲吆喝說笑，談笑內容不外乎是鬥毆和女人，也有人多喝了幾杯，一言不合就在場外比武打鬥，旁人則高聲喧嘩，喊罵不絕。
湖衣吃了些燒烤珠雞，配上黃酒，辛辣的滋味讓她全身熱烘烘的。鶯兒和別宮的宮女玩升官牌，賭輸了不開心，嘟著嘴不理人。
「主兒，我和幾名獵夫說好了，」馮瑛回答，「說咱們想跟去林間看他們布圍。」
湖衣環顧左右，果然有不少士兵正在移動。
她眺向按鷹台，典膳太監依序上菜，皇帝正與身旁的貴妃對飲，湖衣已有許多日未見皇帝，或許聖眷已失，既然如此，她應該可以找個地方躲著。
最好皇帝永遠別再召見她。
§
一頭雙翼雪白的獵隼直衝向天際，發現下方獵物之後立即收攏翅膀，以落石之勢墜下，猛力撞擊獵物。被這樣的猛禽衝撞，不管是什麼動物都會一擊斃命吧！朱見深心想。
他也想去打獵，就算是在林間策馬奔馳也好，可是依禮他必須坐在御座上，等著頒賞、賜宴。
「陛下，嘗嘗這雪菊鰣魚！」挨在他身邊的萬貴妃用赤金鑲玉筷子夾了一箸鰣魚，放在他的細瓷碟裡，「是御膳房剛用快馬送過來的。」
「到南苑來吃魚？」朱見深皺眉。
「可不是，這是今年的第一網鰣魚，今日一早送達。御廚依照慣例，鰣魚一到，立刻烹調上桌，供陛下嘗鮮。」
朱見深嘗了幾口，果然味美鮮嫩，鰣魚稀缺，是鎮江一帶獨有的特產。仁宗皇帝愛吃魚，當年嚐到由江寧織造局貢上的鰣魚後，便下令每年貢奉。鎮江漁夫每年都要將捕獲的第一網鰣魚，急速冰鎮，再用冰船和快馬送京，鎮江到京城三千里路，限三天送達，沿途總會耗費大量人力物力，即使至今大明朝國力已大不如昔，江寧織造依沿舊習，年年進貢。
在他登基後，首次於朝堂宴賜朝臣品嘗鰣魚，就有文官當場吟諷：「三千里路不三日，知斃幾人馬幾匹。馬傷人死何足論，只求好魚呈聖尊。」
自朱見深立為東宮，無論如何戰戰兢兢，官員只會不斷地在朝堂上、私底下明嘲暗諷，他們心中早已認定他和父皇一般，是個無能的亡國之君。到最後他實在受不了朝臣們輕蔑的眼光，索性不上朝了。
炎熱的天氣、厚重的鎧甲令他汗流浹背，席間食物蒸騰的熱氣和烈酒令他厭膩，他只想喝杯去暑解熱的雨前龍井，再到沁涼的林蔭間散散步。
按鷹台下的士兵與宮役早已玩開了，聚在一起吃喝、喧鬧。他不久前還看見湖衣的身影，今日她穿著墨綠色對襟窄袖坎肩，與一群雲雀般吱喳不停的宮女湊在一塊，看來心情愉悅，本想召她在傍晚時分隨他去林間漫遊，但是到了這會兒，墨綠色的身影消失了。
「臣妾聽說，」萬貴妃硬生生打斷他的思緒，「近來大臣紛紛上疏，要陛下早立儲君。」
「只是老調重彈罷了。」朱見深淡淡說道。
該來的，總是會來。
貴妃應該已從宮人口中聽聞他日前留宿后寢殿，以她的性子，鬧騰一番是少不了的，然若他先與之虛以委蛇，說不定假以時日，貴妃會漸漸接受他另納妃嬪，說不定，還會默許他生子，好克繼大統。
「是，大臣為立儲一事喋喋不休，長此以往，總不是個辦法。」萬貴妃說。
「這是何意？」朱見深猜不透她的心思。
「臣妾心想，國無儲君，朝野難安，陛下或可先立親王為儲，也好杜絕諸臣悠悠之口。」
「什麼？」朱見深難掩震驚。
過去，貴妃謀害懷孕妃嬪，他隱忍不發，只因他命在旦夕時，唯有她對他不離不棄。自此無論大小事，他總會順從她，但這回她的要求太過，他無法應允。
「貿然立儲，只怕會惹來大臣的非議。」朱見深道。
「是，陛下，但是……」貴妃不肯罷休。
「朕意已決，此事再議。」
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